北陵皇宮的暖閣內，熏香裊裊，熱氣氤氳。
姜姝寧正專心致志地為北陵皇后施針。
纖長的銀針在她指尖輕捻，精準地刺入穴位。
這些日子以來，這幾乎成了每日的慣例。
北陵的藥材藥性猛烈，皇后早年虧空的身子如同一塊干涸龜裂的土地，根本無法吸收這滂沱的甘霖，反受其害。
姜姝寧先疏通她淤堵的經絡，再以溫和的藥膳慢慢滋養。
效果是顯著的。
不過月余，皇后原本蠟黃的臉上就透出了健康的紅暈，眼下的青黑淡去，就連身形也瞧著比從前豐腴了些，不再是那副風一吹就要倒的病弱模樣。
蕭懷瑾站在殿外廊下，透過半開的窗欞，靜靜看著里面的景象。
起初，瞧見姜姝寧這般盡心，皇姐的身體一日好過一日，他心里是熨帖的，甚至有幾分隱秘的歡喜。
可這份歡喜，就像冬日里短暫的暖陽，很快就被翻涌的陰云吞噬。
他看著皇姐拉著姜姝寧的手，言笑晏晏，滿是親昵與信賴。
她們的關系日漸緊密。
一個可怕的念頭像毒蛇，倏地鉆進他心里，纏得他喘不過氣。
如果……如果皇姐真的在姜姝寧的調理下懷上了龍嗣，那姜姝寧便成了北陵皇室的大恩人。
到那時，她與皇姐的情分，恐怕比他這個親弟弟還要深厚。
若姜姝寧趁機開口，求皇姐放她走，皇姐會不會……毫不猶豫地答應下來？
這個念頭讓他遍體生寒。
他絕不能允許這種事情發生。
他好不容易才將她帶到身邊，怎么可能讓她再從自己手中溜走？
今日，他看著姜姝寧為皇后施完針，又陪著她說了好一陣話才告退，那份不安愈發濃烈。
見姜姝寧離開，他整了整衣袍，深吸一口氣，邁步走進了殿內。
“皇姐。”
皇后正靠在軟枕上，臉上帶著舒心的笑意，見到他來，那笑意更深了些。
“五弟，你來了。快坐。”
“看皇姐氣色這樣好，臣弟就放心了。”蕭懷瑾在她身旁的繡墩上坐下，眉眼溫潤，一如既往。
“這都多虧了姜姑娘，”皇后提起姜姝寧，便贊不絕口，“她可真是個妙人，醫術高明不說，性子也好，本宮和她說話，心里都覺得敞亮。”
蕭懷瑾順著她的話點頭，隨即話鋒一轉：“皇姐，臣弟今日來，是有一件好事要告訴您。”
“哦？什么好事？”
“臣弟已經聯絡上了外祖家，他們很快就會將第一批物資和黃金從大鄴運過來，用以支援北陵。”蕭懷瑾的聲音平靜，卻字字千鈞。
皇后聞言，臉上是深深的動容和震驚。
她抓住蕭懷瑾的手，指尖都在微微顫抖。
“五弟，你……你和姜姑娘，都是我們北陵的大恩人！皇姐……皇姐真的不知道該說什么好了！”
“皇姐，我們是一家人，理當相互扶持。”蕭懷瑾反握住她的手，神色誠懇，眼底卻掠過一絲復雜的情緒，
“如今大鄴……皇兄雖在位，可朝政大權，幾乎都落在了四哥蕭凌川手里。他身上畢竟流著一半南月的血，臣弟是真的擔心，大鄴的江山，早晚要毀在他手里。”
他刻意加重了“南月血”幾個字。
皇后的神色果然變得復雜起來。
她見過姜姝寧的孩子小鄴君。
那孩子的眉眼，活脫脫就是姜姝寧的翻版，可仔細看去，卻尋不到蕭懷瑾半點影子。
反倒是……她腦中靈光一閃，隱約覺得那孩子的輪廓，與她那個從小就被丟棄在冷宮里的四弟蕭凌川，有幾分說不清道不明的相似。
再聯想到蕭懷瑾與姜姝寧之間那份客氣疏離，一個大膽的猜測在她心中成形。
這孩子，恐怕是蕭凌川的。
不止孩子，連姜姝寧，怕也是蕭凌川的女人。
也難怪蕭凌川能如此輕易地把持朝政，而她這個母族富庶的五弟，卻要帶著別人的妻兒，顛沛流離，遠走他鄉，來北陵尋求庇護。
想到這里，皇后看向蕭懷瑾的眼神里，充滿了憐憫與疼惜。
“五弟，你放心。”皇后鄭重地開口，語氣是前所未有的堅定，“皇姐和陛下，定會護住你們母子，絕不會讓蕭凌川有機會來北陵搶你的妻兒！”
蕭懷瑾臉上終于露出一個真心實意的笑容，眼中的陰霾一掃而空，只剩下如釋重負的輕松。
“謝皇姐。皇姐放心，振興北陵的方案，臣弟已在草擬。待物資和黃金一到，便可立刻著手實施！”
“好。”皇后欣慰地點頭，“本宮和陛下，靜候佳音。”
姜姝寧為皇后調養了三月有余，終于在第二年初春傳來喜訊——皇后懷上了龍嗣。
皇后難掩激動，緊緊握住姜姝寧的手，淚光盈盈，聲音哽咽：“姜姑娘，謝謝你，你是本宮的恩人！”
姜姝寧亦為她由衷欣喜，眸中泛起柔光，低聲道：“娘娘，民女可否懇求您一事？”
“你但說無妨！”
“娘娘，不瞞您，民女并非寧王殿下的妻子，君兒也非他的骨血。民女與君兒皆是被他強擄至北陵，遠離故土。求娘娘垂憐，助我歸返大鄴——我父母尚在那處，我思念他們，夜不能寐。”
皇后聞言，目光卻微微偏移，避開了她的懇求：“姜姑娘，你可知，為了你，五弟付出了多少心血？如今景王步步緊逼，他被迫舍棄大鄴寧王的身份，遠赴北陵，只為與你長相廝守。你與雙親相隔千里，他又何嘗不是與母妃、妹妹天各一方？”
姜姝寧心頭一沉，仿佛墜入冰窟，寒意刺骨。
“所以，娘娘，您是不愿相助嗎？”
“正是，”皇后語氣雖緩，卻不容置疑，“本宮不愿見你們分離，也不愿你離開北陵。姜姑娘，留下吧，五弟定會傾盡所有，護你愛你一生。他在北陵必有作為，定能讓你與君兒過上安穩富足的日子！”
姜姝寧不由得后退一步，身形微顫，似被抽空了所有希冀，蒼白無力。
“皇后娘娘，民女原以為，助您懷上龍嗣，您會應允我的請求。未曾想，這點心愿，您也不肯成全！”
見她如此模樣，皇后眼中閃過一絲不忍，柔聲道：“姜姑娘，若你回到大鄴，豈不正落入四弟掌心？你當真要回到他身邊去？”
姜姝寧毫不遲疑，點頭如搗蒜，眸中燃起一抹決然：“是，我定要回到他身旁！”
皇后似未料到她如此直白，面露詫異：“姜姑娘，你何必為了回大鄴而誆騙本宮？本宮知曉，你與五弟之間糾葛頗深，你始終掙扎著想逃脫他的束縛！”
“娘娘，您不明白。”姜姝寧唇角扯出一抹苦澀的笑，“我們已錯過一世，這一世，無論如何，我都不愿再與他錯過！”