汴京城郊，新建的月臺上，風很大。
吹得人心惶惶。
上百名來自南境各州的鄉紳巨賈，此刻正聚集在這里，像一群被秋風趕到一處的鵪鶉。
他們身上的綾羅綢緞，在寒風里瑟瑟發抖，完全抵不住那從骨子里冒出來的寒氣。
兩年了。
整整兩年。
他們當初有多狂熱，將成箱的真金白銀投入那所謂的“汴海鐵路”股份，如今就有多絕望。
鐵軌是鋪好了。
兩條烏黑的鐵線，從腳下一直延伸到看不見的遠方，像一道永遠不會愈合的傷疤，趴在大地上。
可說好的車呢？
那個不用馬拉，日行八百里的神物呢？
“王掌柜，這……這到底是怎么回事？沐瑤大人她，不會是把我們所有人都給耍了吧？”一個胖得流油的鹽商，湊到為首的一名中年人身邊，壓低了嗓門。
王掌柜是江南最大的綢緞商，當初也是他第一個站出來，認購了最多的股份。
此刻，他的臉比身上那件杭綢馬褂還要白。
“休得胡言！”他呵斥道，可顫抖的尾音出賣了他。
他的手，死死捏著袖子里的一張京城邸報，那紙張已經被手心的汗浸得濡濕。
譽王以議會之名，頒布《討逆檄文》。
北境陳慶之，被打為“綠色匪幫”。
檄文昭告天下，凡與匪幫勾結者，一律視為同黨。
沐瑤大人，是陳慶之的舊主。
這南境，是共和國最后的根基。
如今，北境成了匪，京城要剿匪。
他們這些給沐瑤投了錢的商賈，算什么？
資匪！
這可是誅九族的大罪！
“王兄，我們……我們現在抽身，還來得及嗎？”又有人湊過來，聲音里帶著哭腔：“我那可是三代人攢下的家業啊！”
王掌柜的心，一寸寸往下沉。
他看著不遠處，那一排排持著火銃，面無表情的士兵。
抽身？
只怕他們今天，連這個荒涼的月臺都走不出去。
沐瑤，那個女人，她到底想干什么？
就在人心浮動，恐慌如瘟疫般蔓延時。
嗚——
一聲悠長而怪異的鳴叫，從遙遠的地平線傳來。
那叫聲，不似牛馬，不似虎狼，沉悶，卻帶著一種無可匹敵的穿透力。
所有人都是一怔。
緊接著，他們腳下的大地，開始輕微地顫抖起來。
“怎么回事？”
“地龍翻身了？”
人群一陣騷動。
王掌柜下意識地順著鐵軌向遠處望去。
只見天際盡頭，一縷黑色的濃煙，正筆直地升上天空，像一根刺向蒼穹的狼煙。
那黑煙，正以一種不可思議的速度，向他們逼近！
越來越近。
一個巨大的、鋼鐵鑄成的黑色頭顱，從地平線下猛地鉆了出來。
它吞吐著白色的蒸汽，發出震耳欲聾的轟鳴，龐大的身軀在兩條鐵軌上狂奔，所過之處，大地都在哀鳴。
“妖……妖怪啊！”
一個膽小的商賈，當場嚇得癱軟在地，褲襠一片濕熱。
撲通！
撲通撲通！
月臺上的商賈們，像是被割倒的麥子，跪下了一大片。
他們對著那頭狂奔而來的鋼鐵巨獸，瘋狂地磕頭，嘴里念念有詞，求著滿天神佛的保佑。
王掌柜沒有跪。
他只是死死地站著，雙腿抖得像篩糠，巨大的恐懼攫住了他的心臟。
他終于明白李世忠說的“吞吃人肉的鐵獸”是什么意思了。
這不是比喻。
這是寫實。
轟隆——哐當——
鋼鐵巨獸在月臺邊緩緩停下，噴出的灼熱蒸汽，撲了眾人一臉。
那股硫磺和烈火的氣味，像是來自九幽地府。
車門打開。
一隊士兵從車廂里走了出來，他們的步伐整齊劃一，手中的火銃泛著森然的冷光。
李世忠大步上前。
“諸位，”他環視著跪了一地的商賈，臉上沒有絲毫波瀾：“總司令有令，請諸位上車，往海州赴宴。”
赴宴？
去海州？
這分明是送他們去給這頭妖怪當點心！
“不……我不去！我不去！”一個商人連滾帶爬地想跑。
鏘！
士兵手中的火銃，齊齊舉起，黑洞洞的槍口，對準了每一個人。
那股比寒風更刺骨的殺意，瞬間讓所有人僵在原地。
王掌柜慘笑一聲。
他知道，他們沒得選。
他整理了一下衣冠，第一個站起身，一步步，走向那打開的車門。
他走得很慢，像是走向自已的斷頭臺。
車廂里的陳設，出人意料的……奢華。
柔軟的紅色地毯，舒適的獨立座椅，光潔的玻璃窗。
商賈們被士兵“請”上車，一個個噤若寒蟬，縮在座位上，連大氣都不敢喘。
王掌柜坐在靠窗的位置，他能清晰地看到那巨大的、鋼鐵鑄成的車輪。
嗚——
又是一聲長鳴。
車廂猛地一震，開始緩緩向前移動。
王掌柜下意識地抓緊了扶手。
車窗外的景物，開始緩慢地后退。
越來越快。
越來越快！
田野、村莊、樹木……所有的一切，都化作了模糊的線條，瘋狂地向后掠去！
王掌柜的眼睛，越睜越大。
他活了五十多年，走南闖北，見過最快的，是八百里加急的驛馬，可那也需要換馬不換人，跑死十幾匹健馬才能做到。
可現在……
他看著窗外飛逝的景物，腦子里一片空白。
這哪里是車？
這是在飛！
“天……天哪……”
車廂里，開始響起此起彼伏的抽氣聲。
起初的恐懼，早已被眼前這顛覆認知的一幕，沖擊得煙消云散。
一個精于算計的糧商，顫抖著伸出手指，指著窗外一座一閃而過的城池輪廓。
“那……那是許州城！從汴京到許州，快馬也要一天一夜！我們……我們這才……半個時辰？”
轟！
這句話，像一顆炸雷，在所有人的腦子里炸開。
他們不是傻子。
他們是這個時代最精明的一群人。
恐懼褪去后，一種比黃金更灼熱的狂熱，從他們心底瘋狂地滋生出來。
這意味著什么？
這意味著，江南的絲綢，可以在三天之內，運到千里之外的北境。
意味著，海州的咸魚，可以在保持新鮮的情況下，擺上內陸百姓的餐桌。
意味著，時間，距離，這些千百年來束縛著商業的枷鎖，被這個鋼鐵巨獸，輕而易舉地，碾得粉碎！
王掌柜的呼吸，變得急促起來。
他顫抖著從懷里，再次掏出那張已經變得皺巴巴的邸報。
《討逆檄文》？
綠色匪幫？
去他娘的！
在絕對的力量面前，在足以改變世界的力量面前，譽王那套合縱連橫的把戲，顯得如此可笑，如此不值一提！
什么叫天下大勢？
這，才是天下大勢！
“股份……我還要再買股份！”一個商人猛地站起來，因為太過激動，聲音都變了調：“我全部家當！我全壓上！”
“我！還有我！”
“別跟我搶！沐瑤大人是我的再生父母！”
整個車廂，瘋了。
這些剛才還嚇得屁滾尿流的商賈，此刻一個個雙目赤紅，像是賭場里輸紅了眼的賭徒，揮舞著銀票，恨不得將自已的身家性命，全都押在這輛飛馳的列車上。
李世忠站在車廂的連接處，冷眼看著這一切。
他的心頭，卻同樣翻涌著驚濤駭浪。
他終于明白，沐瑤為何要在北境打得天翻地覆的時候，不急不躁地，做著這些“無用功”。
戰爭，可以摧毀一個舊世界。
但只有這個東西，才能建立一個新世界。
日落時分，列車緩緩停下。
當車門打開，一股帶著咸腥味的海風，撲面而來。
海州到了。
三千里路，朝發夕至。
商賈們走下車廂，一個個腿肚子還在打顫，不是嚇的，是興奮的。
他們看著眼前這座全新的、陌生的港口城市，看著那一眼望不到頭的蔚藍大海，每個人的眼睛里，都閃爍著名為“野心”的光芒。
王掌柜深吸一口氣，只覺得胸中的郁氣一掃而空。
他抬頭，看向月臺的盡頭。
那里，不知何時，已經擺開了一場盛大的露天筵席。
上百張桌案，鋪著潔白的桌布，上面擺滿了精致的菜肴和醇香的美酒。
而在所有桌案的最前方，主位之上。
一個穿著青色勁裝的女子，正安然坐著。
她面前的紅泥小爐上，茶水正沸。
她提起紫砂壺，將滾燙的茶水，沖入一只白玉茶盞中，氤氳的霧氣，模糊了她清冷的容顏。
沐瑤。
她像是已經在這里，等了很久。
她沒有看任何人，只是端起那盞茶，對著落日的余暉，對著波瀾壯闊的大海，也對著他們這些剛剛抵達的客人們，遙遙一敬。
沐瑤放下茶盞，白玉的溫潤觸感從指尖散去。
她開口，聲音不大，卻清晰地蓋過了海風與眾人壓抑的呼吸聲。
“諸位，這趟旅程，可還滿意？”
月臺上一片死寂。
上百名南境最頂尖的商賈巨富，像是被集體施了定身法，僵在原地。
他們腦中，依舊是那一日千里的轟鳴，是窗外飛速倒退的景物，是那頭吞云吐霧的鋼鐵巨獸。
王掌柜第一個從震撼中驚醒，他猛地推開面前的案幾，快步走到沐瑤面前，沒有絲毫猶豫，雙膝跪地，行了一個五體投地的大禮。
“滿意！何止是滿意！”
他的聲音因為極度的激動而顫抖，甚至帶著一絲哭腔。
“此乃神跡！是開天辟地以來未有之神跡！我等凡夫俗子，今日得見天顏，死而無憾！死而無憾啊！”
他這一跪，像推倒了第一塊多米諾骨牌。
撲通！撲通！
身后，上百名商賈，無論老少，無論身家幾何，全都跪了下去，額頭緊緊貼著冰冷的石板地，對著沐瑤的方向，如同朝圣。
沐瑤安然坐著，沒有讓他們起來的意思。
她受了這一拜。
等那股狂熱的聲浪稍稍平息，她才再次開口，問了第二個問題。
“那，對我沐瑤先前所繪的藍圖，可還有質疑？”
“不敢！”
王掌柜抬起頭，滿臉都是混雜著敬畏與狂喜的淚水。
“我等有眼無珠，鼠目寸光！竟敢質疑大人您的經天緯地之才！我等該死！從今往后，大人您說一個字，我等便奉為圭臬，絕不敢有半分違逆！”
“絕不敢有半分違逆！”
眾人齊聲山呼，聲震云霄。
沐瑤的臉上，依舊沒有什么波瀾。
仿佛這一切，本就理所當然。
她端起茶盞，又給自已續了一杯，氤氳的霧氣模糊了她的容顏。
“既然沒有質疑了，那我再問諸位一個問題。”
她的聲音很平淡，像是在聊家常。
“為何，是人，而不是虎豹豺狼，統治了這個世界？”
這個問題，讓剛剛還狂熱不已的眾人，瞬間愣住了。
他們面面相覷，不明白沐瑤為何突然問起這個。
一個讀過幾天書的糧商，試探著回答：“是因為……因為人更為強壯？”
“不對。”沐瑤直接否定。
“是因為我們懂得團結？”另一個布商接口。
“也不全對。”
眾人七嘴八舌，拋出了十幾個答案，卻都被沐瑤一一否決。
筵席上再次安靜下來，所有人都看著沐瑤，等待她的答案。
沐瑤將茶盞放下，發出“叩”的一聲輕響。
“人類能統治世界，并非因為我們比猛獸更強壯，恰恰相反，我們很脆弱。”
“沒有利爪，沒有獠牙，奔跑不如羚羊，力量不如巨熊。”
她的聲音不疾不徐，卻有一種奇異的魔力，讓所有人都屏住了呼吸。
“我們能贏，只因一件事。”
“我們學會了使用工具。”
工具？
眾人咀嚼著這個詞，若有所思。
“從最初的石塊木棍，到后來的弓箭刀槍。再到我用來擊敗蕭逸塵，碾碎三十萬大軍的槍械，乃至諸位今日乘坐的火車。”
沐瑤站起身，走到月臺邊緣，背對著眾人，面向那片一望無際的深藍大海。
“它們，本質上沒有區別。”
“都是工具。”
“都是工業的產物。”
她轉過身，目光掃過一張張或震撼、或迷茫、或狂熱的臉。
“所以，未來，必然是一個工業的時代。誰掌握了更先進的工業，誰就掌握了更強大的工具。誰的工具更強大，誰的國家才能更強大，誰的生產力才能更強大。”
“這個道理，你們可懂？”
“懂！懂了！”王掌柜第一個高聲回應，他的眼睛里，閃爍著一種前所未有的光芒。
他是個商人，他比任何人都明白“工具”的意義。
織布機是工具，算盤是工具，樓船也是工具。
而沐瑤所展示的，是超越這個時代所有認知的、神一樣的工具！
“沐瑤大人高瞻遠矚，我等茅塞頓開！”
然而，就在眾人準備再次歌功頌德之時，一個不合時宜的聲音，響了起來。
是那個胖得流油的鹽商，他沒有跪著，而是勉強站著，肥胖的身體因為緊張而微微發抖。
“沐瑤大人，您……您說得都對！這火車是好東西，是天大的好東西！”他先是猛拍一通馬屁，隨即話鋒一轉，壯著膽子問出了所有人都想問，卻又不敢問的話。
“可……可這跟我們有什么關系？您把我們興師動眾地叫來，總不會只是為了請我們赴宴，給我們上課吧？”
他舔了舔干澀的嘴唇，聲音壓得更低了。
“您……到底想從我們身上，得到什么？”
這句話，像一盆冷水，澆在了所有狂熱的頭腦上。
是啊。
天下沒有免費的午餐。
沐瑤展示了神跡，畫下了大餅，然后呢？
他們這些商賈，要付出什么代價？
所有人的心，都提到了嗓子眼。
沐瑤看向那個鹽商，沒有動怒，反而笑了。
“你問得很好。”
“當然不是請你們吃飯這么簡單。”
她的目光，重新變得銳利，像兩把無形的手術刀，剖開在場每一個人的內心。
“我讓你們看火車，是想讓你們看未來。”
“我要在南境，在整個共和國，興建十座鋼鐵廠，一百座紡織廠，一千座水泥廠！我要開采所有深埋地下的礦山！我要讓鐵軌鋪滿共和國的每一寸土地！我要讓冒著黑煙的煙囪，成為這片大地上最美的風景！”
她的聲音陡然拔高，充滿了不容置疑的力量。
“我要建立一個前所未有的工業強國！”
“而這一切，都需要你們的支持。”
她終于說出了她的目的。
商賈們的心，一半是火焰，一半是海水。
火焰，是被她描繪的宏偉藍圖點燃的、對無盡財富的貪婪。
海水，是對她那深不可測的手段和絕對權力的恐懼。
王掌柜深吸一口氣，他知道，這是賭上身家性命的時刻。
他再次拜伏于地，聲音嘶啞卻堅定。
“我王家，愿為大人馬首是瞻！家中所有資產，任憑大人調遣！只求能在這新時代里，分一杯羹！”
“我等也愿意！”
“但憑大人吩咐！”
這一次，他們賭了。
在足以改變世界的力量面前，任何猶豫都是愚蠢的。
沐瑤看著再次跪倒一片的眾人，臉上終于露出了一絲滿意的神色。
但她沒有就此結束。
“很好。”
她對身后的李世忠，使了個眼色。
李世忠會意，拍了拍手。
十幾名士兵抬著幾個沉重的木箱，走上前來，在眾人面前一字排開。
“口說無憑，立字為據。”沐瑤的聲音，恢復了最初的清冷。
箱蓋被打開。
里面不是金銀，也不是珠寶，而是一沓沓碼放整齊的、厚厚的文書。
最上面一張的墨跡，似乎還未干透。
沐瑤拿起那份文書，隨手遞給離她最近的王掌柜。
王掌柜顫抖著雙手接過，只看了一眼封面，瞳孔便驟然收縮。
那上面用黑色的宋體字，寫著一行觸目驚心的大字。
《共和國第一批重點工業項目股權認購及資源整合協議》。
沐瑤的聲音，像來自九天之上的神諭，在每個人的耳邊響起。
“諸位，簽了吧。”