姜如初離開薛府的時候，天色剛剛暗下來。
薛素香一路將她從家門口送出老遠，還給她提了一盅剛剛熬好的雞湯，嘴里一直不放心的嘟嘟囔囔。
“天色都晚了，你就在我家歇上一晚，正好你我二人說說話，明日一早回去不正好.......”
白日里地上那層積雪早已融盡，此時的街道地面上只剩一層濡濕，入目過去到處都是高高掛起的紅燈籠，照得整條巷子都是亮堂堂的。
姜如初搖了搖頭，解釋道：“明日就是年節，家中事多，只有桂花一人忙話怕她忙不過來......”
“再說不過幾日后國子監就要開學，到時候在學監內，我們要說多少話都盡可說個夠。”
薛素香嘟囔道：“會試在即，到時候師妹你更忙不過來了.......不過還是你讀書科舉的正事要緊.......”
知曉姜師妹已經知道長姐的事，她對她就更有一種說不出的親近之感，她扭頭看過來，眼眸微亮。
輕聲憧憬道：“要是我阿姐還在的話，肯定跟師妹你一樣聰慧超絕，文采斐然.......說不得也是個女秀才，女舉人.......”
姜如初心下一軟，她認真反駁道：
“不，其實師妹我算不上什么聰慧，要是那位薛姐姐還在的話，肯定是比我厲害多了。”
人家三歲能詩，五歲能畫......
又出身薛氏這樣門風開放的書香門第，還有一個如此看重她的翰林院做官的父親，如果不是薛氏陷入科舉舞弊案，這樣的得天獨厚，不知該是多么出色的一個女子。
薛素香笑了起來，腳下不停，“師妹你謙虛了真的，如你這般的天賦悟性，其實要是我長姐在，你二人說不得還能談得來.......”
姜如初從鳳臺縣那樣的小地方一路走出來，因此才更加的明白，聰慧的女子很多，只是她們多數半生渾噩，不明白前路，又容易陷入許多虛假的安逸。
而是她自已也只是多活了一世才總算醒悟，足夠堅定，偏生運氣也足夠好，才得以抓住很多的機會.......
姜如初語氣感慨道：“我沒有什么天賦悟性，只是，比她們運氣好一些，遇到的誘惑少一些。”
薛素香一路將她送到巷子口，外面的街道上更加的亮堂，到處都是張燈結彩，一片過年節的喜氣。
她腳下緩緩停住，抬眼認真看來，紅彤彤的燈籠燭火映射下，給這位師妹的眉眼鍍上了一層柔和的光。
“其實，你最像我阿姐的地方，不是你的天賦悟性，而是師妹你這個人......”
深仁厚澤，內德溫純。
薛素香對父親和姐姐的模樣都已十分的模糊，但從小被教導要行得正坐得端的她，實在不愿相信她的父親會是受賄舞弊的那種貪官。
可是薛氏連家都被抄了，再說這些實在有些可笑。
姜如初抬眼疑問的看來，薛素香卻沒有繼續說下去，只是露出一個淡淡的笑容，輕聲而又堅定的說道：
“反正要是我阿姐還在，肯定就是師妹你這樣的。”
送到了巷子口，姜如初便同薛師姐辭別，獨自一人轉身正要走時，卻迎面碰上一個熟人。
向平從陰影中走來，手上提著兩個紙包，肩上和裙擺上都是一層濡濕，不知在外頭走了多久。
她的腳下仿佛是無聲的，看過來的眼神平靜而又麻木，仿佛比這寒冷寂靜的夜都還要死寂幾分。
看著迎面走來的人，姜如初有些意外，驚訝出聲道：“向師姐，你怎么在這里？”
向平淡淡的看了她一眼，視線掃過她手上提著的那盅湯，有些沙啞的聲音響起：“......回家。”
“向師姐，你也住在這條巷子？”
姜如初看著她緩緩走近，這才發現她的鬢發上以及眉毛上都浸染著一層濕意，提著紙包的雙手包裹得嚴嚴實實，那紙包瞧著像是朱雀街的驢肉火燒。
向平那張帶著濕氣的臉從她的身旁擦肩而過，沒有回答她這個顯而易見的問題，直直的朝著巷子里一戶黑漆漆緊閉的大門走去。
整條巷子里人家幾乎都是張燈結彩，就只有這一處門戶緊閉，門上既沒有貼福也沒有掛紅燈籠，瞧著半分也不像是過年節的模樣。
向平站在門口，看向腳邊堆放的一堆禮品，似乎是旁人送來，碰上主人不在家，便只好堆放在此處的。
她面無表情的看了一眼，抬眼時，便是毫不留情的一腳踢過去，霎時將那堆禮品踢飛翻滾出老遠，七零八落。
下一瞬，她回頭看來，對上不遠處姜如初還未收回的驚訝視線，她扯了扯有些被凍僵的嘴角。
“怎么，我住這條巷子里很奇怪？”
沒等她回答，向平又自嘲一笑，自問自答道：
“也是，在你們眼里我跟著九方公子，實在不該住在這樣偏僻的地方，應該住在一處高門大院里，穿金戴銀，奴仆成群的伺候著.......”
“師姐，你知道我并沒有這個意思。”姜如初皺眉。
她的確很驚訝，但只是因為這條巷子離國子監不算近，離幾處鬧街也遠，對于國子監的監生來說，其實算不上方便。
而且正值年關，盛京如此多的巷子街市，碰巧就在此處遇到這位師姐，讓姜如初有幾分意外而已。
向平不在意的笑了笑，她收回目光放下手中的紙包，緩慢的解開手上的皮毛手套，似乎在掏袖子里的鑰匙。
沉默一會兒，看向對面那陰影之下曾經的同門師姐。
姜如初試探的詢問道：“師姐，明日年節你若是不忙的話，不如來姜府，明日我家烤羊........”
對面那個背影一頓，似乎微微回頭看來，但一張臉完全隱匿在屋檐下的陰影中，看不清神色。
只聽她語氣不明的聲音響起：
“姜師妹跟我這樣臭名昭著的人沾上邊，就不怕國子監的讀書人的唾沫星子淹死你？”
姜如初正想說話，卻看到她掏出鑰匙的那只腫脹的手，指節上也是長滿了凍瘡，難怪她的動作笨拙.......
她目光怔然，還沒來得及說什么。
便聽到向平輕笑一聲，帶著嘲諷的話已經響起：
“從前在云川我就同姜師妹你說過了，離我這樣的人遠一些，免得壞了師妹你光風霽月的好名聲。”
在黑漆漆的大門要關上的最后一瞬，向平那張精致如畫的臉在黑暗中一頓，話頭突然一轉：
“姜師妹，聽聞今年會試你也要下場，你才剛剛考過鄉試，就如此急功近利，怕是不妥。”
“心浮氣躁可不像你，還是再讀三年吧.......”
姜如初頓時回神，有些莫名的抬眼看來。
但不遠處那道大門已然“砰”的一聲關上，只留下門口零落滿地的禮品，以及一臉怔然的某人。
前些日子禮部會試報名的時候，人山人海。
今年要下場的人才可不少，盛京許多有名的舉人都來了，如果她沒有記錯的話，霍衍舟、周長濟都在其中，包括這位向師姐，也都是今年下場。
向師姐這是.......怕競爭太過激烈，她受到打擊？