“若是我賭贏了，肖主帥便答應我一個要求，如何？”
聽得常歲寧此言，肖旻本下意識地想說“常娘子若有用得著肖某的地方，只管說來便是，無需做賭也盡可直言”，但話到嘴邊，還是順著女孩子的話，笑問：“不知常娘子有何要求？”
常歲寧作勢思考了一下，道：“我如今還未想好，可否等想到了再說？”
肖旻很是爽快地點了頭，一個行事向來有分寸的小姑娘，隨她來提，又能提出什么刁鉆的要求來呢？
一旁的常闊在心中感慨喟嘆——年輕，還是太年輕了啊。
常闊眼中“太年輕”的肖主帥笑著問：“那若是常娘子賭輸了呢？”
“同理。”常歲寧笑道：“在公務職責之外，我也答應肖主帥一個要求。”
肖旻不禁問：“常娘子便不怕肖某提出過分的要求？”
這話問出口，看著含笑望著自己的父女二人，肖旻自己率先意識到了這句話的多余之處：“……”
若他當真膽敢胡亂提要求，該害怕的人，恐怕是他自己。
很多時候，一個人的安危與體面，同自身的邊界感有很大關系……
那女孩子的答話，則給了他很大的體面：“我既敢與肖將軍打賭，便是相信肖將軍是個有原則有底線的人。”
“常娘子謬贊了……”肖旻在心中苦澀地將“若是賭贏，不如便試著求常娘子傳授先太子殿下槍法”，這一選項默默劃掉……
畢竟這個要求太貪心，太沒有底線了……他不能愧對人家小姑娘對他的贊揚。
哎，形象太好有時也是個麻煩。
也罷，連常大將軍都難以參悟其中精髓，想來他也沒這個本事。
肖將軍安慰了自己一句，便也心態良好地退而求其次：“如肖某賭贏，可否請常娘子指點刀法一二？”
除夕夜那場比試，常娘子所展露出的，除了那一身出神入化的槍法之外，所用刀法也實在令人眼饞。
歷來武學之道，強者為尊，面對此等武學奇才，肖旻便也無任何身段包袱可言。
常歲寧點頭：“自然可以。”
肖旻甚喜，便笑嘆道：“縱是為了精進刀法，肖某只怕也要暗中燒一燒香，以求徐正業萬勿改道洛陽才好啊！”
幾句玩笑話后，幾人便繼續商議起了各處正事。
肖旻離開后，便去催問了戰船承修之事。
那名自他接下帥印后，便時常跟隨他左右的董姓副將，不禁問：“主帥為何突然備集如此之多的戰船？是打算從水路攻打徐正業嗎？”
肖旻不置可否：“只當有備無患了。”
董副將便又問：“主帥，那咱們到底何時發兵主動進攻？底下的兄弟們可都等著盼著同徐正業正面打一場，早日奪回揚州呢！”
肖旻點頭：“是啊，現如今士氣大漲，可見常娘子操練有方，未愧總教頭之位。”
董副將沉默了一下。
肖旻接著才道：“發兵攻徐之事，還要看常大將軍之意，不著急。”
董副將神情不解：“可如今士氣大振，分明是攻徐的好時機……遲遲按兵不動，豈非是給徐正業他們喘息壯大的機會？”
肖旻語氣慎重：“常大將軍與寧遠將軍再三說過，揚州與江寧均有天險屏障，向來易守難攻，若是主動強攻，定會有巨大傷亡折損……故而此事還需從長計議。”
董副將則擔憂道：“可朝廷急于收復揚州，如果平白錯失了大好時機，惹來朝廷不滿和懷疑，只怕圣人到時還是會怪罪到主帥您的頭上……”
“到那時再說吧。”肖旻嘆口氣，似也無可奈何。
此刻一名士兵前來稟話，肖旻繼續去忙公務，那名董副將站在原處，行禮送肖旻離去。
肖旻走出了數步之后，眼底閃過一絲警惕的思索。
……
另一邊，元祥，常刃，及老康等人，先后來到了常闊的大帳中。
人都是常歲寧找來的。
“不知女郎有何吩咐？”常刃帶頭開口請示。
常歲寧剛放下寫回信的筆，她要寫的回信真的太多了，只能擠時間來回信。
此刻她看向元祥常刃等人，道：“我需要你們替我在附近各州郡找些人來。”
并詳細明確條件：“要有市井走卒，大小商賈，也要有文人墨客，縣官豪紳，更要有乞兒流民，因戰事無家可歸之人。”
“女郎，要怎么個找法兒？”常刃詢問：“還是老規矩嗎？”
喜兒有些躊躇地看向自家女郎，聽起來人很多，她的麻袋不一定夠用，可以走公賬，去軍營倉庫里取一些嗎？
“……這次不用。”常歲寧糾正道：“要用請的。”
常刃等人便應下。
“還有一點要留意篩選……”常歲寧想了想，補充道：“各路人中，如有性情言語極端刻薄，或是愛嚼舌根的……”
元祥等人聽得都很認真——此類人不能要是嗎？
“符合此等條件者，越多越好。”常歲寧道。
“……？”眾人反應了一下，適才齊聲應“是”。
常歲寧另又細致交待了些其它需要注意的事項，常刃等人適才下去安排了此事。
出了營帳，好學如元祥，拿請教的語氣問常刃：“……刃大哥，方才你提到的‘老規矩’是個什么規矩？”
“哦，那個啊。”常刃很不藏私地道：“打暈了裝進麻袋里扛回來。”
元祥：“……這樣啊。”
又學到了呢。
……
不日，徐正業召集各路兵馬趕赴揚州的消息很快傳開。
諸多傳言稱，徐正業此舉是為了聚集所有兵馬，以全力攻打淮南道。且其一直在不停招兵征募，今已聚集兵馬二十萬余，此舉懷有必勝之心。
消息傳遍了江南各道，淮南道的官僚百姓為此更是惶惶難安。
肖旻從外面回來，尋到了常闊父女，剛提到此事，便聽伏案在寫著什么東西的常歲寧道：“肖主帥不必擔心，徐正業集兵雖是事實，但其它說法皆是謠言而已。”
肖旻：“可萬一是真的……”
“不會。”常歲寧筆下未停，道：“因為這謠言便是我令人散布的。”
“？”肖旻：“常娘子此舉是為何？”
“為了嚇一嚇自己。”常歲寧筆下停頓了一下，似在斟酌，又覺不滿意，遂劃掉一行字。
肖旻：……自己散播謠言嚇自己？
他從不質疑常娘子的精神狀態，出于這份信任，他順著這個看似荒謬的思路往下思索——這么做的好處是什么？
片刻，肖旻眼睛一亮。
“肖某明白了！”
常闊在旁，看得很分明。
殿下行事說話藏一半，非是為了故弄玄虛，而是有意在培養肖旻對待戰局的敏銳性。
對待可造之材，殿下向來都很有耐心，從前他們玄策府上下，之所以上下齊心，忠勇無匹，便是因他們所效忠之人不單愛才，更有造才之心。
天才是為天生，人才則是人教出來的。前者天才歷來寥寥，而有心之下，后者人才卻可濟濟。
見肖旻懂了，常歲寧便道：“那便有勞肖主帥令人于各道要口布防，作出全力抵御備戰之象。”
肖旻正色點頭，又與常闊確認了幾處事項后，即加緊去安排了此事。
常歲寧此舉，是為做出被徐正業全力攻打淮南道的傳言嚇到的假象，從而令徐正業認為，他們的大軍兵力會悉數拿來于各處布防，用以堅守淮南道。
如此，淮南道好似一塊銅墻鐵壁。
但這道銅墻鐵壁的建成，必會讓他們的十七萬大軍分散各處，如此人盡皆知的大陣勢，也會讓各處的注意力均聚集于淮南道。
這時，若徐正業舉兵攻打洛陽，便可真正讓朝廷大軍措手不及。
已想通了此中關鍵的肖旻，不免在心中喟嘆——常娘子為了能讓徐正業安心去打洛陽，還真是煞費苦心啊。
他的刀法……還有希望嗎？
……
江南戰況，乃是朝廷眼中的重中之重，稍有風聲，便總會以最快的速度傳回京中。
徐正業集兵，要全力攻打淮南道的消息，自然也很快傳遍朝野。
朝堂之上，責怪肖旻與常闊的聲音無數。
在許多人看來，是因他們用兵不利，錯失了主動進攻的機會，才會讓徐正業再次聚集壯大兵力，讓局面再度變得危急。
“……自李逸伏誅后，十七萬大軍只守不攻，不知肖將軍與常大將軍究竟意欲何為？”
問話的大臣格外咬重了“常大將軍”四字，顯然是認為這些皆是常闊的主張。
此言出，質疑聲變得更多。
于是開始有人隱晦猜測，常闊遲遲按兵不動，恐也生出了“李逸之心”。
“常大將軍赤膽忠心，不會做出悖逆之舉！”圣冊帝威嚴的聲音響起：“朕信他。”
此等關頭，絕不能傳出君王疑心武將的風聲，否則只會令局面變得更棘手。
帝王的維護，令那些質疑的聲音暫時消退了大半，但不滿的聲音卻如何也壓不下去。
這不滿源于不安。
若徐正業當真聚集二十萬兵馬攻打淮南道，就憑常闊他們如今只知道一味死守，半分變通都沒有的對敵態度，當真能攔得住嗎？
圣冊帝也并非如表現的那般，對常闊堅信不疑。
在她的示意下，有與肖旻關系相近的大臣，令人快馬加鞭送了密信去往江南，信上催促肖旻盡快做出應對，如再一味按兵不動，將有禍難臨頭。另外，又隱晦探問了常闊之心究竟是否有異。
朝堂之上因江南戰況，及各處相繼興起的亂局而焦灼不已，就連上元節當日都開了早朝。
事實上，自去歲冬月開始，他們便沒怎么休息過了，就連臘月臨近年關時，衙門也未能如往年那般封印年休，甚至除夕的前一日，宮中還在早朝。
官員們疲憊緊繃，不敢有絲毫放松。
褚太傅也很忙碌，但他的忙碌，是圍繞著即將到來的春闈。
圣冊帝念其年邁，便暫時免了褚太傅的早朝，令其在禮部安心籌備科舉大事——當然，另外還有一重思慮，這位老太傅近來實愛與人掐架，聽什么都不順耳，早朝之上時常因此雞飛狗跳。
魏叔易覺著，這位老太傅，十之八九是犯了什么科舉前焦慮的病癥，于是才提議讓人回禮部冷靜冷靜。
褚太傅冷不冷靜不知道，但禮部上至侍郎，下至灑掃的太監，都完全沒辦法冷靜，終日戰戰兢兢，面對“今日應當用哪只腳先邁進禮部大門，才不會觸太傅霉頭”這個問題，都恨不能事先算上一卦。
而上元節當日，這緊繃的氣氛得以緩解許多，因為褚太傅只在禮部待了半日，便回府去了。
確切來說，是回府換下了官服，往大云寺上香去了。
近來，褚家上下都看得出來，太傅對上香之事略顯熱衷。
大約是沒辦法去國子監尋喬祭酒釣魚了——科考在即，一位成熟的主考官，懂得主動與國子監里的舉子們避嫌。
魚釣不成了，于是改為了去大云寺觀鶴談佛法，以紓心緒。
對此，褚家上下的評價是，喬祭酒解脫了，佛祖……不，無絕方丈遭難了。
無絕近來為此的確有些頭痛，但今日例外。
他很清楚，老太傅之所以來尋他，每每不過是來問信而已。
他已再三允諾，若是有信來，他定會令人暗中送去太傅府上，但老太傅竟不肯信他，總要親自前來催問。
好在今日他手中有信，心里不慌。
避開一些信不過的僧人，無絕將信轉交給了褚太傅。
褚太傅心中微震，悄然收入袖中，面上未有絲毫變動。
為了不顯異樣，和前幾次一樣，他仍耐著性子，與無絕下了兩盤棋，適才離開大云寺。
坐進馬車后，他即取出藏在袖中的信，想打開，卻又頓住。
上一次他拿到畫之后，剛進得馬車，便迫不及待地打開來看。
但此時此刻，他縱迫切之心更勝彼時，手指卻似無端僵住，一時不敢輕易拆看。
如此自我僵持許久，直到回到府中，將自己關進了書房內，慢慢地坐進了書案后的檀木圈椅內，那雙蒼老枯皺卻干凈脩長的手，適才緩慢而顫巍巍地抽出了信紙。