見裴氏沒有回應，姚冉又輕聲問：“母親可是哪里不適？”
裴氏似在竭力壓制著什么情緒，始終不語，只閉上了眼睛。
這壓抑的氣氛讓原本還算寬敞的馬車頓時困縮成了無比狹窄逼仄的存在，姚冉只覺得透不過氣來，握著帕子的手心里已冒起了冷汗。
她實在不知要做些什么才能緩解這窒息的氣氛，只能有些無措地道：“母親若是實在不喜此等場合，日后不來了便是……”
聽得此言，裴氏驀地張開了眼睛，一字一頓道：“若非是為了你的事，你當我愿意來，你當我愿意對著那些出身薄祚寒門的淺陋之人嗎？”
姚冉聞言抓緊了帕子，小聲道：“女兒知道母親的苦心，可據聞那魏侍郎眼高于頂，今日見那鄭國公夫人似也無意……依女兒之見，還是不必在此事上白費……”
“誰準你如此妄自菲薄！”裴氏冷聲打斷了她的話：“你骨子里流著的有我裴氏的血！你外祖父乃裴氏家主，我為裴氏嫡長女，誰敢看輕你！”
“他們魏家縱然當下看似一時顯耀，卻不過是初起新貴而已，若論起底蘊，豈能同我們堂堂裴氏相提并論？”
“我的女兒若肯嫁去他們家中，那是他們高攀，是給他們魏氏添光！”裴氏字字句句不容置喙：“正如我當初下嫁姚家一樣……若非得是我裴氏族中助力，你父親何來今日！”
聽得這最后一句，姚冉微咬唇，道：“可父親分明也是進士出身，自身亦有才干，這些年來也并未如何仰仗外祖家中……反是裴家阿舅此前涉錢糧案，鬧到了御前，母親數次讓父親從中周旋，險些叫父親丟了官職……”
“放肆！”裴氏抬手，一記響亮的耳光重重落在了姚冉的臉上。
少女被這一巴掌打得偏過臉去，神情怔怔。
裴氏勃然大怒：“你果然是同你父親一樣，皆是那忘恩負義，狼心狗肺之人！”
“當年若不是我陰差陽錯與金家退親，又豈會下嫁到你們姚家，豈會生下你這沒良心的東西，又因生產后落下病根，從此再難生育子嗣……落得今時今日這般被人恥笑的地步！”
“無人恥笑母親……”姚冉紅了眼眶，“父親也不曾因此……”
“他自然不該也不能因此看輕我！”裴氏因激動而繃緊了脖頸，其上青筋凸起：“……這是他欠我們裴家，欠我的！難道他還敢因此將我休棄不成！”
“可父親并未曾做錯什么，母親為何非要如對待仇人一般對待父親？”姚冉流著淚鼓起了勇氣說出了心中所想：“只因母親無法生育，父親便至今連個庶子都不曾有……這些年來父親做的還不夠嗎？”
“當然不夠！”裴氏厲聲道：“他至今無庶子，說得好聽……你真當是他不想有嗎！”
姚冉聞言眼睫一顫，如墜冰窟。
所以，她暗下聽到的那些傳言是真的了？
府里只有過兩位姨娘，一個入府多年卻從未傳出過有孕的消息，另一個則早年因難產而一尸兩命……
“況且他的心從來不在你我母女身上！”隨著那記耳光，裴氏似徹底再難壓制心中怨氣：“他心中一直另有她人！”
對上那雙陰沉到叫人不敢直視的眼睛，姚冉呼吸都窒住了。
她早知母親人前人后不同，可卻也是第一次見到母親露出這般可怖的面目。
是因為那日她不小心偷聽到的那件事，是因為得知了常家娘子的存在，那些積攢了多年的怨氣徹底一發不可收拾了嗎？
姚冉十指冰涼，顫顫移開了視線，不敢再看那雙眼。
“夫人……”一旁的仆婦語含提醒之意。
裴氏自覺在女兒面前失言，咬著牙閉上了眼睛平息心緒。
“長輩之事，女郎便不要多做過問了。”仆婦聲音聽似溫和：“女郎只需知曉一點，夫人膝下只女郎一人，所做的一切自然皆是為了女郎的日后思慮，女郎當體諒夫人的苦心才是……快些同夫人賠個不是吧。”
姚冉輕吸了吸鼻子，垂下眼睛：“都是女兒多嘴忤逆，才惹了母親動怒……請母親責罰。”
如此不知沉默了多久，裴氏才緩緩張開眼睛，看向面前的少女。
她眼中沒了方才外露的激動，此時看著這唯一的女兒時，既像是怨恨后的無可奈何，又如同漂浮于無邊苦海之人想要拼力拖拽住最后一塊浮木——
“莫要再讓我失望了。”
“是……女兒謹記。”
如此一路未語，只有車輪滾動發出的悶響。
回到姚家后，裴氏回了居院，剛在里間坐下，即有女使捧上了溫熱的茶水。
裴氏抬袖揮落，面色陰沉如水：“滾出去！”
女使驚嚇難當，跪下叩首認錯后，在裴氏身側仆婦的示意下，連忙收拾了茶碗碎片，垂首退了出去。
“看到了嗎？那小賤人……果真是和他藏在書房中的那幅畫上的女人長得一模一樣！”
“此前你還道是我多疑，不該介意我與他成親之前的些許舊事……殊不知他們非但早已茍合，那女人竟還暗中為他生下了孽種！”
“他找了這么多年，如今終是叫他找到了！”
“接下來是要將人接回來……父女就此相認團聚是嗎？”
“那我和冉兒成了什么？我們裴氏又成了什么……全京師的笑柄嗎！”
仆婦連忙勸慰道：“夫人且冷靜冷靜，依奴婢之見，郎主未必就有認親的打算，郎主終究還是要顧忌官聲和咱們裴家的……”
“縱一時不去認，他遲早也會認的！這么多年，難道我還不了解他嗎？看似仁厚隨和，實則骨子里最是自詡清高！他如今在官場上站穩了腳跟，翅膀硬了，怕是巴不得尋個機會來落我和裴家的臉面，以顯他已能獨當一面，無需再仰仗我們裴氏一族了！”
“可是憑什么……憑什么我下嫁于他，過了這么多年不人不鬼的日子，如今還要遭受此等羞辱？”
“難道我要眼睜睜等著他帶那個孽種來上門羞辱我嗎？”
那個從一開始就下定的決心讓裴氏咬緊了牙“不過是一個小孽種罷了，即便他當真知曉了，又能奈我何？”
“夫妻離心……”她自問自答一般，悲涼諷刺地笑了兩聲：“他的心又何曾給過我——”
“他既從不為我思慮分毫，我便只能自己為自己思慮了！”
……
另一邊，待姚家母女走后不久，鄭國公府花會上來了一行宮人。
為首者是位年輕的女官，微含笑與鄭國公夫人道：“前不久圣人差人自洛陽尋得了一株品相上佳的紫牡丹，于宮內養護了半月，今日特命我等送來，恰與貴府的花會添些趣意。”
瞧著那株被宮人捧來的紫牡丹，竟是京師從未見過的，四下驚嘆聲此起彼伏。
紫牡丹固然是罕見的，而更貴重的卻是圣人的心意。
眾婦人看向正行禮謝恩的鄭國公夫人段氏，無不艷羨感慨。
“說起來，這段氏可真是好命……”有離得遠些的幾名婦人低聲嘆道：“段家本算不得什么高門大戶，論起出身且比不得你我呢，可當初宮中為崇月公主選伴讀時，那公主殿下卻偏偏挑中了大了三歲的段氏……”
“是啊，有幸做了公主伴讀，那位公主的胞弟之后又被立為了儲君……如此，待到議親時，才能高嫁到這鄭國公府。”
“得了門好親事，又生了個好兒子，年紀輕輕便官居要職，得圣人這般器重……這般好命，叫人往哪兒說理去？”
“說來，當初崇月公主選伴讀時，梁夫人您不是也同去了，論家世，論機靈勁兒……您到底輸在段氏哪里了？”
被問到的那名婦人時隔多年提到此事，仍是輕咬了咬牙：“……那位公主殿下說，想要個賞心悅目的陪著，瞧著心情好。”
問話的兩名婦人聽得這個回答，心情復雜地看向被眾人擁簇著的段氏，又悄悄看了看身邊這位……
行吧……的確也是有些說服力的。
其中一人不禁道：“合著……咱們那位心懷大義的崇月長公主，原竟是個只看臉的？”
不遠處，耳朵尖了些的常歲寧聽得這一番對話，認同地點了點頭——嗯，正確的，客觀的，中肯的，一針見血的。
“女郎？”喜兒略有些疑惑地看著兀自點頭的常歲寧。
常歲寧仗著“腦子壞了無所畏懼”的底氣，不打算對任何異樣舉止做出解釋，從容問道：“那位女官是何身份？”
她遠遠瞧著此人，隱有些說不上來的異樣感受。
“那位是固安縣主。”喜兒低聲與自家女郎道：“但如今大多稱其為明女史——”
常歲寧看過去：“她是明家人？”
“是，明女史是當今圣人的親侄女。”喜兒對一些京中傳聞向來信手拈來，小聲說道：“據說這位明女史在家中是庶女出身，原本是不算得寵的，在明家后宅里無人問津，只因其十歲那年，見了圣人一面，就此命運便截然不同了呢……”
常歲寧下意識地問：“此話怎講？”