“你在作甚？”
老板娘去后廚催促出餐。
剛拐彎就就瞧見廊下有人彎腰往蓄水缸劃拉什么。后者聽到她的聲音猶如驚弓之鳥，手一抖，拾起的東西又撲通一聲落回水里。此人手忙腳亂將東西拾起來塞回懷里，老板娘只看到一點兒反光。她鄰居就是四率府一個小隊率，食肆整天被檢查，她也生出些警惕。
這蓄水缸可是關鍵時刻用來救火的。
破壞這缸再放把火，她這屋子不禁燒。
還是說，是什么犯事兒的人？
老板娘快步上前，手中團扇往那人一指。
“別動，剛剛往懷里塞了啥？遮遮掩掩的，莫不是偷了什么玩意兒吧？”老板娘故意揚高了聲音，后廚那對廚娘幫工夫婦聽到動靜出來。夫婦二人敦實身形給她極大安全感。
廚娘手里拎著把專剁排骨的刀子。
那人抬頭訕笑解釋，生怕自己被砍：“不是偷，不是偷，是東西沒放好掉缸里了。”
老板娘視線投來：“什么東西？”
她這才看清這人相貌，確實是店里食客。
那人遲疑兩息，從懷中小心翼翼取出一支透明琉璃質地的圓管，兩端鑲嵌銀質蓮花鏨刻的底座，透明琉璃管子里面裝著單手執劍的七彩小人，這小人漂浮在珠光色液體之中。
“這是何物？”
不說其他，這做工就十分珍貴。
老板娘沒啥見識也知道這玩意兒不便宜。
食客解釋：“這是意外得來的寶貝，聽說王都貴人多，便帶著過來碰碰運氣，希望能賣個高價。擔心被人偷了，不敢放在行李上，時時刻刻揣在身上才放心。剛放水出來，不小心掉進缸里了，要是裂了影響賣相就虧大了。”
老板娘一聽就繃緊了神經。
下意識后退小半步，生怕被食客訛上。
雖說這玩意兒是在她店里掉的，但跟她沒關系啊，有個三長兩短可不能賴在她頭上。
食客起初還以為老板娘知道什么，嚇得后背冒出大片冷汗，待聽到老板娘推卸責任的說辭，心中暗舒一口氣，忙不迭道：“不會不會，東西好好的，咱也不是不講理的人。”
老板娘拍著胸脯答應給食客送一道特色菜，盡一盡地主之誼，昭示鳳雒的淳樸民風。
這事兒就這么過去了。
食客帶著東西回來，偷偷摸摸用帕子擦拭管體表面水漬。擦著擦著發現不對勁，剛擦干凈管體又溢出些許珠光液體。他心下駭然，定睛一看發現管體竟磕破一道極小的裂縫。
“糟了糟了，它破相了。”
肯定是哪里沒注意被石頭磕破皮了。
同伴聞聽此言大驚失色：“怎會如此？”
委托費高得驚人，側面也能推測此物的珍貴。要是因為他們壞了品相，雇主回頭跟他們索賠，他們一家老小插標賣首也湊不齊啊。仔細檢查，果真發現裂痕。同伙一邊暗罵這玩意兒中看不中用，碰一下就破，一邊想著如何補救。思來想去準備提前將東西脫手了。
偽裝一下，只要運氣好不被發現就行。
他們被這變故弄得沒了胃口，結了賬匆匆離開。他們前腳剛走，老板娘讓廚娘現炒的贈菜恰好出爐，端上來卻發現這桌空了。找來店內雜役一問，才知道他們神色匆匆走了。
見到上菜雜役將東西原封不動送回后廚，老板娘將人攔下來：“可是客人不愛吃？”
上菜雜役也撓頭。
“端去的時候，人家已經結賬走了。”
莫不是嫌棄他們店上菜太慢了？
老板娘訝然問：“等不及就結賬走了？”
忙里偷閑嗑瓜子的她停下動作，總覺得哪里不太對勁。能在王都這地方做生意的，多多少少都有些敏銳度。她不由想起這陣子四率府頻繁搜查外地人，總覺得心里不太踏實。
“那兩人口音聽著不像他國的……”
也是京畿一代口音，只是不是王都籍貫。
老板娘忙從躺椅上起身，秉持寧可錯殺一千不肯放過一個的原則，準備報官——那伙人沒什么問題，只當誤會一場，自己頂多被批評兩句，可要是四率府查出他們有問題，自個兒可就是從犯了，孰輕孰重她分得清。老板娘留下一句：“你們看店，我出去一趟。”
她只是平頭老百姓，府衙門口朝哪里開都不知道，唯一的人脈就是在四率府混了個隊率的鄰居了。打聽一圈也不知道鄰居上哪兒了，她也不敢跟其他陌生的四率府武卒遞話。
這一拖就拖到鄰居下值歸家。
那名隊率被家門口一團陰影嚇到。
“何方宵小？”
埋伏埋他家門口？
仔細一看才知蜷縮的人是老板娘。
“你怎在這里？”
大晚上蹲他家門口，傳出去名聲還能聽？鳳雒治安再好，大晚上睡門口也容易出事。
老板娘被晃醒，險些被隊率嚇一跳。
“嚯，嚇死，你怎才回來？”
隊率：“……”
老板娘想起來自己來干嘛，忙道：“先不說這些，我有件事要告訴你。今日店里出現幾個奇怪食客，其中一個身上帶著個一瞧就稀罕的玩意。你們來查的時候，他推說那東西不小心丟水缸了，你們就沒查到。我發現的時候，他一副被嚇到的心虛模樣，一看就有鬼。那東西不是偷的，也可能是誰家墓里盜的，瞧著不像正經來路。我給他們送了道菜，他們連吃都沒吃就結賬走了，怎么看怎么做賊心虛……”
老板娘幾次強調自己的猜測。
該說的都說了，查不查是四率府的事兒。
隊率起初并未在意，只因他這鄰居性情潑辣又刁鉆，做生意也喜歡耍小手段，偶爾還用他的名頭狐假虎威。念在她孤孑一身在王都打拼，他沒為難，只要沒真犯下大錯就行。
越聽，他越覺得不對勁。
“那是什么東西？”
“是一根琉璃管子，約莫我手臂粗。”
她對管子里面半透明的珠光色液體印象十分深刻，更別說那尊七彩琉璃執劍小人了。
以前就沒見過這樣的。
隊率也拿捏不準是不是上頭要找的。
只得道：“帶我去看看。”
近來城中啟動宵禁，食肆早早就打烊關門了，街上瞧著有些冷清。隊率剛踏入食肆便覺得渾身都不對勁，平日丹府流淌順利的武氣莫名躁動。他抬手攔在老板娘身前，在對方驚嚇疑惑眼神中化出一把長槍。二人悄悄穿過大堂，老板娘緊張壓低聲：“就那水缸。”
水面平靜，映出一輪皎潔上弦月。
隊率感覺皮膚體表溫度在不受控制上升，水缸之中似乎有什么東西要將他拖入地獄。
定睛細看，水面漂浮絲絲縷縷的彩光。
“這口水缸平日做什么用的？”
“走水的時候滅火，沒火的時候吃水。”
老板娘一副他明知故問表情，有一回店里被查封還是這廝檢查說店內消防不合格，她家店鋪規模要準備兩口蓄水缸。氣得她出門搬回來四大口，比其他家蓄水缸大了好幾倍。
“吃水？”
“不然呢？總不能浪費了。”
正說著，夜風送來些許窸窸窣窣聲。
吧唧吧唧，像極老鼠在啃噬偷吃。
隊率翻白眼：“你這店里該養幾只貓抓老鼠了，小心客人誤食讓你賠個傾家蕩產。”
食材衛生不合格也要閉業整頓的。
老板娘氣急要罵人，就看到隊率表情驀地凝重起來。緊跟著還將自己一推，從腰間抽下一物：“你拿著信物，立刻去找四率府巡邏。”
他在晚風中嗅到了血腥氣。
不是豬牛羊被屠宰的血，是人血！
他在戰場上下來，不可能聞錯味道！
老板娘勝在機靈聽話，也不打破砂鍋問到底，抓著信物便往大堂跑。隊率則朝著血腥氣飄來的方向小心靠近，槍尖一挑，小心推開后廚小門。聲源就在灶臺旁邊，伏著一大團陰影。若老板娘在這兒必能發現其中一團陰影就是殿內廚娘，下面尸體就是幫工和雜役。
隊率瞳孔震驚細顫。
陰影抬起一張被鮮血糊滿的臉。
察覺到隊率存在，它喉間發出不似活人的嗬嗬喘息，天地之氣躁動爆發。嘭一聲，驀地撞開后廚小門，徑直撲向隊率。它體型龐大，動作卻如活人那般靈巧，力氣更是驚人！
“什么東西！”
能在競爭激烈四率府當上隊率的，他自然有點兒本事。一個滾地跳躍上屋頂，反身一個回馬槍，一槍洞穿它的肩胛，將人釘死在地上。吃人，這在王都算得上惡劣大案子了！
本以為這一槍就夠了，孰料它硬生生將長槍從血肉中拔出，僵硬臉上無一絲絲痛色。
隊率見狀心中大駭。
“妖孽，受死！”
恰逢此時，援軍也趕來了。
眾人合力將廚娘拿下，老板娘點上蠟燭，險些被后廚景象嚇昏過去。地上墻上灑滿了人血，被啃噬掉腦袋跟半截身體的尸體躺地上。
更叫她心涼半截的是隊率將槍對準她。
“吃水？”
隊率想起了什么。
他槍尖逼近一寸，老板娘嚇得后退一步。
逼問：“你今日吃過這缸水做的飯菜？”
老板娘花容失色搖頭：“沒、沒有。”
光顧著撇清干系，一直等隊率歸家，根本沒心思吃飯。老板娘也聰明，一下子就猜到是水源有問題，她店里這些人是被缸中水害了。
隊率又想到另一個更加致命的問題，他險些破音：“店里給客人做菜也是用這水？”
要是如此，今夜怕是要鬧出大問題了！
這家食肆價格便宜，不少市井食客愛來。
老板娘忙擺手：“不，不是。”
給客人洗菜做菜用的水都是城外的山泉水，每日讓人運來，缸中的水多是雨水以及每日用剩的山泉水。雖說她嘗不出二者區別，但客人就喜歡這樣的噱頭，也愿意為山泉水買單——因為這山泉水也不是一般的山泉水，其泉眼位于康國國廟后山——國廟不供神佛，只供奉康國的國運靈牌，平日香火鼎盛，上至高官達貴，下至販夫走卒，都喜歡去拜拜。
隊率聽聞，長舒一口氣，下令道：“將人關押起來，這缸水及后廚雜物盡數上繳。”
老板娘嚇得眼淚汪汪。
隊率道：“對你來說是好事。”
牽涉進來不被人暗中滅口都是好的。
被看押在四率府地牢，也算一種保護了。
老板娘不敢爭辯。
這邊的消息以極快速度傳到寧燕耳中，整個醫署燈火通明，十五個杏林醫士一個不少圍著被五花大綁的廚娘。參與此事的武卒全被送去檢查，特別是跟廚娘交過手的隊率，更被勒令脫光檢查身體有無傷口。寧燕沒信老板娘的話，還調動四率府精銳篩查店內食客。
至于老板娘口中的怪異食客？
直接地毯式搜查。
寧燕抬頭望月，道：“這才是上弦月。”
崔麋給的情報時間在下弦月。
要么是這場瘟疫還沒到大規模爆發的時候，要么是因為崔麋提供情報讓她提前介入導致命軌更改，一連串蝴蝶效應讓時間提前了。
崔麋此時面無人色。
他剛剛不慎碰到大哥的手。
看到的畫面已經變了。
局勢沒朝著好方向發展，而是更壞了。
他嚅囁道：“對、對不起……”
或許他們兄弟不該來。
寧燕平靜道：“你道歉什么？我才是監國重臣，康國侍中，一切罪責也是我擔著。”
一個能被預言的未來，在崔麋看到它的那一眼起就不是了！是好是壞，是人說了算。
鳳雒城內某間民居。
借宿側臥的大漢鼾聲如雷，沒多會兒就被身邊頻繁哆嗦吵醒了。他不耐煩側身：“你抖什么抖？再怎么想婆娘也別在老子身邊搞。”
借窗外傾瀉進來的月色隱約看到些東西。
同伴沒搞手工活，對方是冷得發抖。
“見鬼，這都要三伏天了，你冷什么？”
不耐煩湊近，瞳孔驀地放大。
慘叫還未吐出喉嚨便戛然而止。
醫署——
董道等人皺眉檢查四率府搜羅來的剩菜。
這些剩菜都用了同一缸水處理，經過爆炒的熱菜都沒什么問題，唯一的問題出在兩道涼菜上面：“這至少能證明病源是可以通過高溫煮沸解決的，也不能算毫無收獲……”
有杏林醫士進來道：“那人識海緊閉，施針下藥都不奏效，毫無恢復理智的跡象。”