事實(shí)上…
如今的西北，廣袤的河西走廊乃至蔥嶺，早已脫離大乾王朝的實(shí)際掌控百余年，名義上的歸屬，更是一紙空文。
然而，一種源自靈魂深處、幾乎成為本能的印記，卻在林川心中揮之不去。
那是跨越了時(shí)空的“大一統(tǒng)”執(zhí)念，是目睹金甌有缺時(shí)難以抑制的悵惘。
當(dāng)他聽(tīng)到那些記載于史冊(cè)、烙印在文化血脈中的地名——
涼州、沙州、安西……
如今卻由什么金刀帳、白氈軍割據(jù)稱雄時(shí)，一種難以言喻的疏離感和責(zé)任感便會(huì)悄然滋生。
他并非狂熱的地緣擴(kuò)張主義者，更清楚征伐的成本與風(fēng)險(xiǎn)。
此刻的他，也的確沒(méi)有萌生稱王稱帝黃袍加身的念頭。
那太過(guò)遙遠(yuǎn)，也非其本性所愿。
可這并不妨礙一種更為深沉的情感在涌動(dòng)。
他將那片片土地，視作文明的故土，而非單純的疆域。
那里的百姓，無(wú)論羌、漢、吐蕃、回鶻，在他眼中，首先是在亂世中掙扎求生的同胞。
他無(wú)法忍受華夏故地長(zhǎng)期淪為弱肉強(qiáng)食的叢林，無(wú)法坐視商路斷絕、文明凋零。
于公，一個(gè)統(tǒng)一、安定、繁榮的西北，符合鐵林谷未來(lái)發(fā)展的根本利益，是抗衡中原群雄的戰(zhàn)略縱深。
于私，這或許是他這個(gè)異鄉(xiāng)人，能為腳下這片接納了他的土地，所能做出的最深刻的回報(bào)——讓它重現(xiàn)應(yīng)有的秩序與榮光。
這種公私交織、近乎使命感的沖動(dòng)，推動(dòng)著他去規(guī)劃，去行動(dòng)。
平定也好，收服也罷……
并非為了滿足個(gè)人的權(quán)力欲，更像是一種責(zé)任。
一種……對(duì)歷史的交代。
……
從駝城部向西南行約兩百里，便是無(wú)定河的上源，奢延城。
說(shuō)是城，如今望去，卻只剩斷壁殘?jiān)橘朐邳S土塬上。
風(fēng)化的夯土墻基綿延起伏，勾勒出昔日的輪廓，內(nèi)里卻早已被荒草和流民搭建的窩棚填滿。
叫它奢延寨似乎更為恰當(dāng)。
往前追溯數(shù)十年，這里還是扼守古道、連通河套與關(guān)中的要沖。
那時(shí)節(jié)，駝鈴悠揚(yáng)，商旅不絕，南來(lái)的茶葉、絲綢，北上的皮貨、牲畜，皆匯于此地交易。
城郭雖不算宏偉，卻也市井喧囂，駐有官軍，維持著基本的秩序與體面。
可如今，世道崩壞，邊備廢弛。
朝廷的威儀早已鞭長(zhǎng)莫及，昔日繁華的商道淪為盜匪橫行的險(xiǎn)途。
這里也徹底衰敗，淪為三不管的地界。
正是在這片秩序的廢墟上，以韓匡為首的無(wú)定河響馬趁勢(shì)而起。
這韓匡，本是一名潰兵，糾集了百十名同樣失散的兵痞、活不下去的流民，占據(jù)了奢延舊城。
他們不事生產(chǎn)，專靠劫掠為生。
初時(shí)只敢劫掠落單行商，后勢(shì)力漸大，竟敢攔截中小規(guī)模的商隊(duì)，手段愈發(fā)狠辣，逐漸成了盤踞在此的一顆毒瘤。
因其老巢毗鄰無(wú)定河上游，故而得名“無(wú)定河響馬”。
他們不僅劫掠貨物，還時(shí)常騷擾周邊殘存的羌人小部落，強(qiáng)征“保護(hù)錢糧”，稍有不從便燒殺搶掠。過(guò)往商旅無(wú)不聞風(fēng)色變，寧愿繞遠(yuǎn)路，也不敢輕易靠近奢延城方圓數(shù)十里。
此地，便成了林川西進(jìn)道路上，必須拔除的第一顆釘子。
秋日。
時(shí)近正午，寨里依舊鼾聲一片，不少人宿醉未醒。
幾個(gè)嘍啰歪在倒了一半的望樓陰影里，叼著草根，賭著骰子。
空地上，篝火燃著，上面架著搶來(lái)的羊羔，油脂滴入火中滋滋作響。
肉香混著馬糞和汗臭，令人作嘔。
韓匡坐在用土坯壘起的大屋里，就著一壇劣酒，撕咬著羊腿。
他心情不錯(cuò)。
剛劫了一小隊(duì)從河?xùn)|來(lái)的行商，收獲雖不豐，但也夠兄弟們快活幾天。
在這地界，他韓匡就是土皇帝，官軍不來(lái)，日子過(guò)得逍遙。
“這鬼天氣，倒是適合殺人越貨……”
他灌了口酒，盤算著下次是該往東去碰碰運(yùn)氣，還是往西再撈一把。
奢延寨東面，一片被雨水切割出的深溝里，死寂無(wú)聲。
三百人披著與黃土一色的粗麻斗篷，臉上涂抹著泥漿。
獨(dú)眼龍伏在溝緣，透過(guò)一叢枯黃的沙蒿，仔細(xì)觀察著奢延寨。
匪寨的混亂松懈一覽無(wú)余。
他嘴角扯了扯。
“都看清了？”他扭過(guò)頭，“韓匡，流寇頭子，手下五百烏合之眾，土雞瓦狗。”
他身邊，幾個(gè)家伙眼神如狼。
“棒槌！”
“在！”一個(gè)巨漢低吼道。
“你帶一百人，從正面上，干出氣勢(shì)來(lái)。”
“明白！”
“老虎！”
“在！”周虎抬頭。
“你帶著人，沿河灘潛行，從寨子側(cè)后的排水豁口摸進(jìn)去。里應(yīng)外合。”
“放心，千戶，那豁口狗都能鉆過(guò)去。”
“操！你這是夸還是罵？”
“呃……”
“和尚！”獨(dú)眼龍看向困和尚，“你帶人埋伏在寨西的土梁后面。寨子一亂，潰兵必從西門逃。你的任務(wù)，是截殺，一個(gè)不留。”
“一個(gè)不留！”
“沒(méi)錯(cuò)！”獨(dú)眼龍沒(méi)好氣地?cái)[擺手，“善哉善哉！”
“善哉善哉！”困和尚雙手合十。
“記住！”獨(dú)眼龍的目光掃過(guò)眾人，“快、狠、絕！大人要拿這伙響馬立威，咱們打著鐮刀軍的旗號(hào)，頭一仗，別讓老子失望。行動(dòng)！”
沒(méi)有廢話，頭目們迅速散入隊(duì)伍。
……
奢延寨內(nèi)。
韓匡打了個(gè)響亮的飽嗝，正準(zhǔn)備叫個(gè)搶來(lái)的女人解悶。
外面似乎傳來(lái)一聲短促的叫聲，轉(zhuǎn)瞬而逝。
“哪個(gè)兔崽子又鬧事？”
他罵罵咧咧地起身，走到大屋門口，朝外張望。
寨子已經(jīng)吵鬧了起來(lái)，賭錢的、烤肉的、睡覺(jué)的，一切如常。
但望樓上那個(gè)負(fù)責(zé)瞭望的嘍啰……
怎么是個(gè)陌生的面孔？
一股莫名的寒意陡然從腳底竄起！
“不——”
“咻——噗！”
一支弩箭破空而來(lái)，精準(zhǔn)地釘入了他的眼眶！
韓匡甚至沒(méi)看清箭從哪里來(lái)，劇痛和黑暗便瞬間吞噬了他，身軀轟然倒地。
幾乎在同一剎那！
“嗚——嗚——嗚——”
三聲凄厲的骨哨，撕裂了正午的沉悶！
正面，大棒槌蒲扇般的大手揮著一扇鍘刀，轟然劈開(kāi)了寨子的柵欄。
“都給爺爺死開(kāi)！”
他怒吼著，如同猛虎入羊群。
幾個(gè)在寨門口聊天的響馬還沒(méi)醒過(guò)神，就被他連人帶兵器劈成兩截。