大雨過(guò)后。
雨水浸透的土地泛著黑紅的泥濘，像被血反復(fù)澆透后又曬干的破布。
秦知縣——哦不，現(xiàn)在是秦同知，踩著黏稠的淤泥，滿(mǎn)臉悲苦地往前走了幾步。
幾日前還冒著炊煙的村落，如今只剩焦黑的骨架。
幾根未燒盡的房梁斜插在廢墟里，雨水順著焦木滴落，坑里積著暗紅色的水，不知混了多少血。
尸體橫七豎八地歪著。
有個(gè)婦人蜷在井臺(tái)邊，半邊身子焦黑，另半邊卻蒼白如紙。井繩斷了，轱轆上纏著半截發(fā)辮，不知是她的，還是孩子的。
秦同知蹲下身，望向黝黑的深井。幾具孩子的身體漂浮在下面，已經(jīng)看不出模樣。
隨行的衙役中，已經(jīng)有人干嘔了起來(lái)。
那氣味確實(shí)令人窒息。
雨后的空氣本該清新，此刻卻蒸騰著令人惡心的味道。那是焦糊的皮肉、漚爛的糧食、還有浸泡在雨水里慢慢膨脹的尸體，所有味道糅在一起，扯得人腸胃翻攪。
山坡上傳來(lái)馬蹄踏碎枯枝的聲響。
三名騎士立在林邊，為首者一襲青衫，在這臟亂的世界里干凈得刺眼。秦同知瞇起眼睛，看見(jiàn)那人正用毛筆在冊(cè)子上勾畫(huà)。
“知府大人從監(jiān)察院請(qǐng)來(lái)的。”老衙役低聲道，缺了門(mén)牙的嘴漏著風(fēng)，“專(zhuān)司繪錄戰(zhàn)禍……”
“繪錄戰(zhàn)禍？”秦同知皺起眉頭。
老衙役嘿嘿一笑，露出黃黑的牙根：“戰(zhàn)禍越慘，朝廷銀子撥的就越爽快。去年大旱，知府大人讓災(zāi)民在城門(mén)口排著隊(duì)餓死，監(jiān)察院畫(huà)了三日，最后撥下來(lái)三十萬(wàn)兩賑災(zāi)銀……”
秦同知沉默地點(diǎn)點(diǎn)頭。
山風(fēng)突然轉(zhuǎn)向，送來(lái)斷斷續(xù)續(xù)的對(duì)話(huà)。
“……那邊樹(shù)上……”青衫人用筆桿指點(diǎn)著，“再多吊幾具尸體……看著更凄慘些……”
秦同知的手猛地攥緊。
他看見(jiàn)兩名隨從翻身下馬，走向村口那棵老槐樹(shù)。樹(shù)上已經(jīng)吊著三具尸體，在風(fēng)中輕輕搖晃。隨從們從泥濘里拖起兩具孩童的尸首，麻利地系上繩索。較小的那個(gè)孩子最多五六歲，腦袋軟綿綿地耷拉著。
“大人……咱們?cè)撟吡恕！崩涎靡鄞叽俚馈?/p>
秦同知抬手止住他的話(huà)。他的目光釘在那青衫人身上。對(duì)方正專(zhuān)注地調(diào)整畫(huà)本角度，時(shí)而皺眉搖頭，時(shí)而滿(mǎn)意頷首，像個(gè)在斟酌畫(huà)作的文人雅士。
“再往左挪半尺……”青衫人比劃著，“對(duì)，就這樣……”
孩童的尸體被風(fēng)吹得轉(zhuǎn)了個(gè)方向，露出青紫的小臉。
秦同知閉上眼睛，努力平復(fù)著心情。
“大人？”老衙役的聲音有些焦急，“知府大人該等急了。”
秦同知轉(zhuǎn)過(guò)身，表情恢復(fù)如初。
“走吧。”他語(yǔ)氣平靜道。
青衫人聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜抬頭，看見(jiàn)個(gè)滿(mǎn)身泥點(diǎn)的官員正帶人離開(kāi)。
他合上冊(cè)子，眉頭皺起。
“那是誰(shuí)？”他問(wèn)道。
“新上任的秦同知。”身邊的隨從顯然知曉秦同知的身份。
“就是張參將提到的那位秦知縣？”
青衫人微微一愣，嘴角勾起一抹笑意。
……
“大人，前方就是青州城了。”
馬車(chē)碾過(guò)官道最后一道山梁，老衙役的聲音響起。
秦同知掀開(kāi)車(chē)簾，青灰色的城墻陡然撞進(jìn)眼簾。
三年前他押解稅銀入城時(shí)，只記得城樓上的戍旗獵獵作響。
如今以同知身份赴任，才真正看清這座邊塞雄城的全貌。
五丈高的城墻全用黑石壘就，女墻齒堞間探出密密麻麻的弩床鐵戟；護(hù)城河引的是活水，河面浮著帶刺的鐵蒺藜網(wǎng)；城門(mén)洞上方，“鎮(zhèn)山門(mén)”三個(gè)漆金大字已斑駁剝落。
“大人，這就是鎮(zhèn)山門(mén)。”老衙役指著城門(mén)上方的匾額，“上月剛換了新的千斤閘。”
秦同知微微頷首。清平縣的城墻不過(guò)兩丈高，城門(mén)是用厚木板包鐵皮做的。而眼前這座邊塞雄城，光是甕城就比清平縣衙還要大上三倍。
馬車(chē)在城門(mén)前停下。
秦同知取出吏部文書(shū)，守門(mén)的把總仔細(xì)驗(yàn)看后，突然恭敬起來(lái)：“原來(lái)是秦大人。張參將吩咐過(guò)，您到了直接去府衙，不必排隊(duì)。”
秦同知心頭一動(dòng)。
他不過(guò)是個(gè)新上任的同知，張參竟然特意關(guān)照。
想來(lái)，是因?yàn)榇饲芭c張員外的關(guān)系……
目光掃過(guò)城門(mén)處，發(fā)現(xiàn)尋常百姓入城都要解衣搜檢，而幾個(gè)軍漢卻暢行無(wú)阻，領(lǐng)頭的還朝把總拋去一袋銅錢(qián)。
入得城內(nèi)，喧囂聲撲面而來(lái)。
沿街店鋪的幌子在風(fēng)中翻飛，鐵匠鋪里傳來(lái)叮當(dāng)?shù)拇蜩F聲。街上人頭攢動(dòng)，賣(mài)菜的、挑著柴的、抱著孩子的、要飯的。一隊(duì)府軍押著十幾輛糧車(chē)往北而去，青石板上已經(jīng)碾出了深深的轍印。幾個(gè)稅吏正在茶肆前清點(diǎn)賬目，算盤(pán)珠子打得噼啪作響。
這與清平縣的市集截然不同。
那里最熱鬧時(shí)也不過(guò)是糧行前的討價(jià)還價(jià)，何曾見(jiàn)過(guò)這般車(chē)馬粼粼、兵甲森嚴(yán)的景象？
“讓開(kāi)！讓開(kāi)！”
一隊(duì)騎兵疾馳而過(guò)，行人紛紛避讓。秦同知注意到他們腰牌上的紋飾。
是西梁軍的標(biāo)記。
這些人馬雖不在城中常駐，但影響力顯然無(wú)處不在。
轉(zhuǎn)過(guò)鼓樓，府衙的黑漆大門(mén)已遙遙在望。
門(mén)前兩尊石獅怒目圓睜，比清平縣衙那對(duì)年久失修的石獸威嚴(yán)得多。
秦同知整了整衣冠，手心微微沁出汗來(lái)。
“大人……”老衙役小聲提醒，“知府派人來(lái)迎了。”
一個(gè)師爺模樣的人快步走來(lái)，滿(mǎn)臉堆笑：“秦大人一路辛苦！知府大人已在二堂備茶相候。”
秦同知深吸一口氣。
這座邊城的氣象遠(yuǎn)非清平可比，這里的暗流，想必也更加兇險(xiǎn)。
他摸了摸袖中的吏部文書(shū)，又想起林川托女兒帶給他的話(huà)，深吸了一口氣。
“有勞引路。”
穿過(guò)長(zhǎng)長(zhǎng)的廊院，二堂內(nèi)，知府周亭儒正用銀簽子剔著茶盞里的浮沫。
見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，周知府笑著擱下茶盞：“秦大人來(lái)了，坐。”
“下官拜見(jiàn)府尊。”秦同知躬身行禮。
“誒，又不是外人，不必多禮。”周知府推過(guò)一盞茶。
“府尊，規(guī)矩下官還是懂的。”
秦同知嘴角帶著恰到好處的笑意，抬手朝身后輕輕一揮。兩名年輕衙役應(yīng)聲而入，抬著兩個(gè)沉甸甸的樟木箱，落在地上，發(fā)出沉重的悶響。
“哎呀，秦大人，你這卻是見(jiàn)外了！”
周知府朗聲大笑，站起身，盯著那兩個(gè)箱子，嘴上笑道，“張參將早就說(shuō)你要升遷，我還不信，哈哈哈……他如今掌著青州府軍糧械，你們故人重逢，定有許多話(huà)說(shuō)。”