一個(gè)時(shí)辰后，守備府偏廳。
炭火盆噼啪作響。程近知端坐主位，看著走進(jìn)來(lái)的年輕人。
“尊駕遠(yuǎn)道而來(lái)，程某軍務(wù)纏身，有失遠(yuǎn)迎了。”
二狗抱拳：“程將軍言重了。鐮刀軍千戶(hù)林不茍，奉命拜會(huì)將軍。”
“鐮刀軍？”程近知眉梢微動(dòng)，“聽(tīng)說(shuō)你們掃蕩河?xùn)|，風(fēng)頭正勁，怎的忽然瞧得上我這靈州小地方了？”
二狗面色不變：“將軍說(shuō)笑了。靈州是西北要沖，程家在此經(jīng)營(yíng)百年，誰(shuí)人不知？我家大人對(duì)將軍很是佩服，特意派我過(guò)來(lái)，表達(dá)敬意。”
“敬意？”程近知輕笑一聲，端起茶杯，“怕是醉翁之意不在酒吧。說(shuō)說(shuō)看，你們想要什么？”
“就想通個(gè)商。”
二狗迎上他的目光，“把河西商路打通，貨物往來(lái)方便，對(duì)兩邊百姓都有好處。”
“通商？”程近知眉頭一皺，“靈州自有規(guī)矩。商隊(duì)過(guò)往，按例抽稅，自有程家軍保其平安。鐮刀軍的手，是不是伸得太長(zhǎng)了？”
“將軍誤會(huì)了。”二狗笑道，“我們不是要壞規(guī)矩，是想合作。從晉地到河西走廊這條路，要是能打通，咱們的商隊(duì)從您這兒過(guò)，往來(lái)生意多了，程家抽的稅自然水漲船高，對(duì)大家都有利。”
“打通河西？好大的口氣。”
程近知冷笑一聲，“我憑什么信你？又憑什么，要與你分這杯羹？”
二狗從懷中取出一份禮單，遞上：“一點(diǎn)心意，百把好刀，咱們自家精工打的，送給程家軍的弟兄們用。”
一旁管家接過(guò)，呈給程近知。
他掃了一眼，不置可否：“百把刀，就想換我靈州商路？未免太小看我程某人了。”
“這只是見(jiàn)面禮。”
二狗從容道，“真要合作成了，往后鹽鐵、布匹、甚至軍械，都能優(yōu)先供應(yīng)靈州，價(jià)格好商量。”
程近知沉默片刻：“我聽(tīng)說(shuō)……你們滅了無(wú)定河響馬？”
“禍害百姓的土匪，該剿。”
“那韓匡的人頭，還掛在奢延寨門(mén)口？”
“總得讓有些人看看下場(chǎng)。”
“好一個(gè)看看下場(chǎng)。”
程近知盯著他，“下一個(gè)，輪到誰(shuí)了？是我靈州程家，還是……對(duì)岸的平夏軍？”
二狗心中一動(dòng)，知道關(guān)鍵時(shí)刻到了。
他迎上程近知審視的目光，緩緩道：
“是友是敵，全看將軍怎么選。至于平夏軍……聽(tīng)說(shuō)李仁川在河西動(dòng)靜不小，他的黨項(xiàng)騎兵時(shí)不時(shí)就逼近黃河邊。將軍守在這兒，壓力想必不小吧？”
程近知目光一凜。
廳內(nèi)一時(shí)寂靜，只有眾人的呼吸聲。
程近知冷笑一聲：“壓力？呵呵……我靈州城高池深，程家兒郎用命，守一方水土不在話(huà)下。不勞你們鐮刀軍遠(yuǎn)在河?xùn)|，還為程某操心。”
二狗仿佛沒(méi)聽(tīng)出話(huà)里的疏遠(yuǎn)，順著話(huà)頭說(shuō)道：“將軍的本事，我們自然佩服。可平夏軍占著河西好地方，兵強(qiáng)馬壯，要是真全力往東打，靈州就算守得住，商路一斷，百姓日子怎么過(guò)？終究不是長(zhǎng)遠(yuǎn)之計(jì)。”
“哦？”程近知挑眉，“聽(tīng)你這意思，鐮刀軍是想來(lái)當(dāng)我程家的頂梁柱了？”
“不敢。”二狗微微躬身，“我家大人常說(shuō)，合作共贏，爭(zhēng)斗俱傷。我們沒(méi)想壓誰(shuí)一頭，只想找志同道合的朋友，一起開(kāi)路，共同扛事。比方說(shuō)，靈州和河?xùn)|要是能連成一片，互通有無(wú)，平夏軍想動(dòng)歪心思的時(shí)候，也得掂量掂量后果不是？”
程近知身體靠回椅背：“話(huà)說(shuō)得漂亮。可我怎么知道，你鐮刀軍不是前門(mén)驅(qū)狼，后門(mén)進(jìn)虎？你們?cè)诤訓(xùn)|剿匪安民是不假，可這勢(shì)力擴(kuò)張的速度，未免也太快了些。今日能與我共抗強(qiáng)壓，他日兵強(qiáng)馬壯，這強(qiáng)壓又該是誰(shuí)？”
二狗笑道：“將軍的顧慮，我能理解。不過(guò)咱們鐮刀軍辦事，講究以誠(chéng)相待。我們折騰來(lái)折騰去，圖的就是把商路打通，讓老百姓過(guò)安生日子，不是來(lái)占地稱(chēng)王的。跟程家合作，也是盼著兩家都好。”
他話(huà)鋒一轉(zhuǎn)：“再說(shuō)句實(shí)在話(huà)，靈州和河?xùn)|挨著，平夏軍要是真把靈州啃下來(lái)，下一步肯定就是我們河?xùn)|。這是生死存亡的大事，不是簡(jiǎn)單算計(jì)利益的事兒。我家大人派我來(lái)，正是看清了這層關(guān)系，想和將軍一起謀個(gè)長(zhǎng)遠(yuǎn)。”
“謀長(zhǎng)遠(yuǎn)？”
“對(duì)，謀長(zhǎng)遠(yuǎn)！”
二狗抱拳道，“真要存了壞心，直接派兵打過(guò)來(lái)不就完了？何必讓我?guī)еY物上門(mén)，跟您推心置腹說(shuō)這些？”
“大膽！”
“放肆！”旁邊幾個(gè)幕僚見(jiàn)二狗話(huà)里有話(huà)，頓時(shí)開(kāi)口呵斥道。
程近知一抬手止住他們，盯住二狗，冷笑一聲：
“好小子……你這話(huà)，是在將我的軍？”
二狗面對(duì)程近知的目光，坦然應(yīng)道：“將軍明鑒，我這人不會(huì)繞彎子。正是因?yàn)槲臆姾翢o(wú)此意，才敢把這話(huà)挑明了說(shuō)。真要?jiǎng)油嵝乃迹丝陶驹谀媲暗模筒皇俏疫@個(gè)光桿使者，而是兵臨城下的千軍萬(wàn)馬了。”
他環(huán)視一眼那些怒目而視的幕僚，笑道：“諸位先生請(qǐng)息怒。在下這番話(huà)，是想說(shuō)明白一個(gè)理兒——藏在甜言蜜語(yǔ)后的，未必是真心；擺在明面上的利害，反而可能是誠(chéng)心。我家大人若真要行詭詐之事，大可以先許下重利，將靈州穩(wěn)住再圖后計(jì)。但他選擇派我來(lái)，把利害關(guān)系剖析清楚，正是因?yàn)樵蹅冪牭盾娦惺拢瑢?duì)待朋友，光明磊落！”
程近知聽(tīng)完，哈哈一笑：“好！好一個(gè)光明磊落！你年紀(jì)不大，膽色和口才卻是不凡。程某姑且信你幾分誠(chéng)意。”
他話(huà)鋒一轉(zhuǎn)：“不過(guò)，合作光有誠(chéng)意還不夠，更要有實(shí)力。你說(shuō)了這許多利害，無(wú)非是想讓我程家與你們綁在一起，共抗平夏軍。可平夏軍鐵騎聞名西北，你鐮刀軍……憑什么讓我相信，你們有資格做這個(gè)盟友，而不是拖我下水的累贅？”
二狗心知，最關(guān)鍵的時(shí)刻到了。
他不再猶豫，當(dāng)即說(shuō)道：“就憑我們能幫將軍，讓靈州城墻變得更堅(jiān)固，讓平夏軍的鐵騎，在百步之外就寸步難行！”
“牛皮可不是用來(lái)吹的！”
“將軍，空口無(wú)憑。我此次隨身帶來(lái)十具鐮刀軍的秘密武器。若將軍允許，可移至校場(chǎng)，一試便知。此物之威，便是我們鐮刀軍的底氣！若試過(guò)之后，將軍覺(jué)得此物無(wú)用，或是覺(jué)得我鐮刀軍實(shí)力不濟(jì)，在下立刻轉(zhuǎn)身就走，絕無(wú)半句怨言！”
“秘密武器？”程近知眼中精光暴漲，“好！本將軍就親自看看，你們鐮刀軍的家伙什兒，到底有多厲害！”
二狗咧嘴一笑：“保管讓將軍大開(kāi)眼界！”