兩個時辰后，日頭已然西斜，車隊在凜冽的寒風中抵達孝州城外。
昔日還算有些人氣的官道，此刻一片死寂。城門緊閉，吊橋高懸，城頭值守的兵卒皆以布巾蒙面，如臨大敵。唯有提前收到消息、在此恭候的孝州衛百戶王虎，帶著一隊同樣面帶惶恐的士兵，守在離城門尚有數百步的空地上。
這王虎不是旁人，正是當日林川初入孝州時，那個在城門口被干脆利落拿下的守城百戶。
孝州衛歸降后，原指揮使、千戶等高級將領雖保住了性命，但兵權被悉數剝奪，各級軍官也大都換上了鐵林谷的嫡系。唯獨這個王虎，林川事后查閱卷宗，又親自考校，發現此人雖出身低微，卻心思縝密，甚至粗通兵法韜略，是塊可堪打磨的材料，便讓他官復原職，仍領百戶之銜。
此刻，王虎見林川的車駕抵達，立刻快步迎上，抱拳行禮：“大人！您……您真的來了！”
當日被俘的那點怨懟，早已在見識了青州衛的規矩和林川的手段后煙消云散。
如今見這位新指揮使竟在疫情兇險之際親身前來，他心中只剩下滿滿的嘆服與擔憂。
“城內情況如何？”
林川跳下馬車，開門見山，目光掃過緊閉的城門和遠處空地上零星搭建的、看起來混亂不堪的窩棚。
王虎不敢怠慢，連忙匯報道：“回大人，情況……很糟。起初是流民營的管事發現有幾戶人家同時突發高熱，嘔吐不止。那管事前去查看，沒過兩日，他自家全家也病倒了。如今這病勢，如同野火燎原，一傳十，十傳百……”
他頓了頓，臉上露出心有余悸的神色：“城中如今已有數千人病倒，癥狀相似，皆是高熱、寒戰，身上……身上還會起紅疹。每日都有尸首從城里抬出來，具體數目……已無法細算。劉大人……劉大人便是前日巡視后倒下的，如今府衙幾乎癱瘓，人心幾乎散了。”
林川靜靜地聽完，點點頭。
他抬眼望向那座被死亡陰影籠罩的城池：“傳令！車隊在城外尋找背風、近水之地，立即扎營！所有人員未經允許，不得靠近城池半步！醫療營先行布置隔離區，親衛營負責警戒！”
他沒有選擇立刻進城，而是要先在這險地之外，建立一個穩固的橋頭堡。
命令一下，隊伍立刻行動起來。
親衛營的戰兵們迅速散開，一部分人立刻圈定營地范圍，開始挖掘防御壕溝，設立警戒哨位；另一部分人則協助醫療營，選擇上風處、遠離官道的一片稀疏林地，開始搭建帳篷。
醫療營在秦硯秋的指揮下，很快搭了起來。
首先立起的，是幾頂最大的、用來作為診療和藥材處理中心的帳篷。緊接著，戰兵們根據指示，嚴格劃分出“潔凈區”“污染區”和“病患隔離區”，并用石灰在地上撒出清晰的分界線。運送來的烈酒、石灰、棉紗、藥材被分門別類，有條不紊地搬運到帳篷中。
王虎看著眼前這支沉默高效、忙而不亂的隊伍，心中一片驚異。
與他手下那些士兵相比，這些人仿佛來自另一個世界。
“王百戶。”林川的聲音傳來。
“末將在！”王虎一個激靈，連忙跑過去。
此時林川的身邊，已經聚集了十幾個大夫，都是青州衛醫療營的成員，加上隨隊而來的醫女，有一百多人。
“你熟悉城中情況。我問你，如今城中水源有幾處？主要來自井水，還是河水？”
林川的問題出乎王虎的意料，不是先問病情，而是問水。
王虎略一思索，趕緊回答：“回大人，城內百姓多用城中幾口大井，大戶人家和衙門自有水井。護城河的水……冬日渾濁，少有人用。”
“流民營情況如何？”
“流民營在城東南角，情況最糟，幾乎十室九病，已……已無力管控。”
“病患的垃圾、污物，如何處置？死者尸身，又是如何處理的？”
林川的問題一個比一個細致，也一個比一個尖銳。
王虎額頭冒汗，他之前只關注疫情本身，何曾記得這些細枝末節？
他努力回憶著，斷斷續續答道：“垃圾……多是隨意傾倒，或堆積在巷尾。尸身……起初還有家人收殮，后來太多，也顧不上了，多是……由官府組織的民夫，運到城西亂葬崗草草掩埋……”
聽到“亂葬崗”和“草草掩埋”幾個字，林川的眉頭緊緊鎖在一起。秦硯秋不知何時已走到他身邊，聞言也是臉色一白。
作為醫者，她太清楚這意味著什么。
混亂，是瘟疫最好的幫兇。
“大人，您看該如何……”王虎惴惴不安。
林川沒有直接回答，而是轉頭對秦硯秋道：“硯秋，你如何看？”
秦硯秋思忖片刻：“將軍，若依王百戶所言，城中水源極可能已被污染，污物橫流，尸身處理不當，這正是疫病滋生的溫床。若不能立刻控制這些，我們就算有再好的藥方，也是治標不治本。”
林川點了點頭。
“秦醫官說的是！”一位頭發斑白的老者拱手道。
此人是隨行的老大夫杜仲，素以穩重著稱。
“醫書有云，避其毒氣，首要便是遠離穢惡之源。如今城中情況，正是毒氣彌漫。若不先清其源，即便是神醫再世，怕也難挽狂瀾。”
周圍幾位大夫紛紛點頭稱是。
然而，一個略顯尖銳的聲音插了進來：“杜老所言固然在理，可眼下城內每日死人過百，病患哀嚎遍野，我等醫者在此空談清源，是否……是否有些遠水難救近火了？”
說話的是另一位姓趙的中年大夫，“當務之急，難道不是應該立刻配制湯藥，進城救人嗎？每耽擱一刻，就是數條人命啊！”
這話也引起了一部分共鳴，人群中響起一陣低語。
的確，醫者父母心，眼看著大量病患等死，情感上難以接受。
秦硯秋搖搖頭：“趙大夫憂心病患，乃醫者本分，硯秋敬佩。但請問趙大夫，若您此刻進城施藥，您能保證喝下您藥湯的病人，所用的水是干凈的嗎？能保證他躺臥之處，沒有被污物沾染嗎？能保證他不會再被鄰舍的疫氣所染嗎？”
她一連串的問題，讓趙大夫一時語塞。
秦硯秋環視眾人，聲音提高了一些：“我們此刻進去，若源頭不除，非但救不了人，反而可能讓我們自己、還有我們帶去的那點寶貴藥材，都陷在那片泥沼里，被疫病吞噬。硯秋以為，該當先清環境，再行救人。看似慢了一步，實則是為了能更快、更有效地救下更多人！這不僅是治病，更是治境！”
“秦醫官說得對！清源之事，可由兵士去做。我們醫療營正好利用這段時間，先對一些病患進行診治，得先確定是何疫癥才行，才能準備好應對不同癥候的方藥。待前方初步清理完畢，我們進去才能有的放矢，不至于手忙腳亂，徒增傷亡。”