入夜。
鐵林酒樓燈火通明，人聲鼎沸。
樓上雅間、樓下大堂，都坐滿了明日即將隨商隊啟程的人們。
其中有各商隊的掌柜、管事，也有由百戶、總旗擔任的各路小隊負責人。
空氣里彌漫著酒肉香氣，更涌動著一股山雨欲來的緊張與興奮。
按照部署，此次前往盛州，兩千名精銳戰兵已化整為零，以護衛的身份，分散編入幾十支規模不等的商隊之中。
其中規模大的商隊有上百戰兵跟隨，規模小的，也有二三十人。
這些商隊皆隸屬于鐵林商會旗下，原本臨近年底，都已陸續返回青州休整，此次是被緊急征調。
他們接到的指令語焉不詳。
只知是京中貴人重金征用，所付酬金是尋常行商的數倍。
重賞之下，無人不愿。
而為確保萬一，商隊中原有的普通伙計，已大半被替換為鐵林鏢局麾下的鏢師。
這個想法出自王鐵柱的謀劃，由林川首肯。
如此一番運作，悄無聲息間，前往盛州的暗棋，已增至三千多人。
為策萬全，這幾十支商隊將分作三路，沿不同路線向盛州進發。
每條路線上，都有一支實力最雄厚、經驗最豐富的領頭商隊打先鋒，后續隊伍則彼此間隔數里，既能相互照應，又不至于過于扎眼。
一旦前隊遇事，便能以特定信號迅速預警，前后隊伍可立即做出反應，或支援，或規避。
而林川自己，則將與胡大勇、張小蔫及其麾下一百最精銳的親衛，作為擺在明處的“棋子”，率兩千兵馬陪徐文彥行走官道。
當然，還有陸沉月一路相隨。
此刻，林川站起身，端起酒碗，目光掃過全場。
原本鼎沸的人聲瞬間安靜下來，所有目光都匯聚在他身上。
“諸位掌柜！”林川朗聲道，“年關將至，本該是與家人團聚之時。然事急從權，需辛苦各位一趟遠差。此行路途遙遠，前路未知，林某在此，先行謝過諸位！”
他舉起酒碗，笑道：“這第一碗酒，敬各位的擔當！干！”
“干！”眾人轟然應諾，仰頭飲盡。
火辣的酒液入喉，氣氛更加熱絡了幾分。
林川示意眾人滿上，再次舉碗：“這第二碗，敬鐵林的榮光！愿我等齊心協力，此行必能馬到成功，揚我鐵林之威！”
“揚我鐵林之威！”眾人的情緒被點燃，吼聲震天。
林川舉起第三碗酒：“這第三碗，敬的是謹慎與周全！出門在外，風云難測。各隊需嚴守號令，依計而行，彼此呼應，慎之又慎！盼我等歸來之日，一個不少，再聚于此，痛飲慶功！干！”
“干！”
三碗壯行酒下肚，酒樓內的氣氛達到了高潮。
各小隊負責人和商隊掌柜們紛紛相互敬酒，做著最后的交流與叮囑。
雖然大多數人并不知曉此行的真正目的，但豐厚的報酬、嚴密的組織，以及林川大人親自出面壯行，都讓他們預感此行非同小可。
林川簡單敬了幾位主要掌柜后，便與王鐵柱、胡大勇、獨眼龍、張小蔫等人回到了二樓最里間的雅間。
西隴衛的幾名核心將領也已在此等候。
與其他房間的喧鬧不同，這間屋子異常安靜。
原本的酒桌被清空，上面鋪開了一張略顯陳舊的羊皮地圖。
上面已用炭筆畫出了數條蜿蜒的線路。
“都安排妥當了？”林川走到桌邊，目光掃過地圖，開口問道。
王鐵柱如今氣質沉穩了許多，聞言點頭回應：“大人放心，各條路線、聯絡信號、應急方案，均已與各隊掌柜再三確認，確保萬無一失。”
“好。”林川指尖點了點地圖上的青州位置，“鐵柱，你再給大家詳細說一遍最新的計劃和路線。”
“是，大人！”王鐵柱深吸一口氣，上前一步，在地圖上比劃起來。
當初林川安排他跟著小翠進了張家，開始接觸一些商事，后來鐵林商會組建，林川又安排他執掌鏢局跟隨商隊歷練一年多，言談舉止間已頗有格局。
“諸位請看，按照徐大人規劃的路線，我們明日從青州出發，一路向南，需翻越太行余脈，抵達黃河岸邊的孟津渡附近。過河后，便進入了豫章軍控制的區域。之后，計劃經懷州、滎州一線東行，再折向南，進入吳越軍的勢力范圍。”
他的手指順著路線移動：“如今吳越軍正與東平軍在淮北一帶激戰，我們原計劃是避開主戰場，從亳州一帶繞行，再經滁州方向抵達盛州。”
王鐵柱頓了頓，抬頭看向眾人。
“但是，這條路線綿長，且不可避免要經過豫章軍和吳越軍控制的多處重要關隘和城池。想要完全避開他們的耳目，根本不可能。我們的隊伍規模龐大，特征明顯，遲早會被盯上。”
這番話，讓胡大勇、獨眼龍等將領眉頭緊鎖。
如此大張旗鼓地穿過其他軍閥的地盤，確實風險極大。
“所以……”王鐵柱話鋒一轉，與林川交換了一個眼神，繼續說道，“我與大人商議后決定，與其被動被發現，不如主動亮明身份。我們此次，將以‘軍貿’為名，直接與豫章軍、吳越軍的地方守將打交道。”
“軍貿？”這個新鮮詞讓在場行伍出身的將領都愣了一下。
“就是跟他們做買賣，軍隊之間的買賣。”王鐵柱解釋道。
他因為掌管商隊，對這個概念更熟悉些。
“我們兩千人南下，太扎眼了。與其找由頭遮掩，不如就直接說是要來做軍械生意的，比如早期的風雷炮。如此一來，咱們就有理由解釋為什么大軍跟隨。”
他這么一解釋，眾人立刻明白了過來。
胡大勇摸著下巴：“妙啊！打著做生意的幌子，反而能光明正大地行走。那些軍頭得了好處，說不定還會行個方便。”
獨眼龍猶豫問道：“怎么能把這個度把握好呢？既不能引起他們太大的貪念直接搶，又要讓他們覺得有利可圖，給咱們放行?”
“龍哥不用擔心這個問題。”
王鐵柱笑道，“眼下咱們鐵林谷的箭簇和戰刀，生意早就做進去了，跟這兩方關系都還不錯，咱們的商隊都有他們專門發的路條，憑條過關，一路暢通。現在咱們再去做生意，他們只會更高興！”
“可什么樣的生意，得用兩千人護衛著？”周振在一旁皺起眉頭。
這個問題問出來，鐵林谷眾人都笑了起來。
林川說道：“風雷炮。”
“風雷炮？！”西隴衛眾將面面相覷。