眾人聽了，都紛紛低下頭，嘆了口氣。
是啊，靈州地處塞上，說是大乾的疆域，可早就成了三不管的地方。
對岸的興州被黨項人占了十幾年，朝廷那邊連個響兒都沒有。
程家在靈州作威作福，苛捐雜稅壓得百姓喘不過氣，也沒見朝廷來管過。
甚至所謂的朝廷……
對他們來說，遠得像天上的云，看不見，摸不著。
“你們知道現在的年號是什么嗎？”羅千帆又問道。
船工們你看我，我看你，紛紛搖頭。
跑船的人，日子都耗在風浪里，誰有心思去記遠在京城的年號？
“那你們知道現在的皇帝姓什么嗎？”羅千帆又拋出一個問題。
這話一問，眾人更是愣住了。
過了好一會兒，才有個年輕船工試探著問道：“幫主，您……您知道？”
“我也不知道啊！”
羅千帆咧嘴一笑，隨即又收起笑容，憤懣罵道，“他媽的，朝廷姓什么、皇帝是誰，老子都不知道，這地方天高皇帝遠的，你們瞎擔心個屁！”
他拍了拍身邊一名船工的肩膀：“弟兄們，咱們跑了一輩子黃河，圖的是什么？不就是能安穩掙口飯吃，讓老婆孩子不受罪嗎？那些虛頭八腦的，能給你們帶來這些？”
是啊……
不少人點點頭。
“以前咱們跑船，怕黨項人搶，怕程家軍的人刁難，也擔心遇到不長腦子的河匪劫，哪次不是提心吊膽？
羅千帆的聲音漸漸提高，“可跟著林大人這一路，你們看，有人刁難咱們嗎？有人讓咱們白干活嗎？靈州城里，林大人讓商戶公平交易，讓百姓安居樂業，這比什么都強！”
他把手一抬：“別的不說，就說林大人答應咱們的，等打通了河西商路，就在靈州碼頭附近給咱們蓋房子，讓咱們帶著家眷住進去，不用再跟著船漂泊。還說要給咱們定規矩、發餉銀，往后跑船，咱們就是水軍，再也不用怕被人欺負。這樣的好事，你們上哪兒找去？！”
這話戳中了船工們的心。
常年在黃河上漂泊，誰不想有個安穩的家？
誰不想讓孩子能在陸地上扎根，不用跟著自己風里來雨里去？
林大人承諾的這些，正是他們這輩子最盼著的東西。
“幫主說得對！”
先前那個猶豫的老船工抬起頭，“朝廷不管咱們，程家軍坑咱們，黨項人害咱們，只有林大人是真的為咱們著想。”
“是啊！”另一名船工接話道，“闖青銅峽的時候，戰兵們跟咱們一起拉纖，一起拼命，沒把咱們當外人。這樣的弟兄，值得交！”
“管他什么朝廷不朝廷的，誰對咱們好，咱們就跟著誰干！”
年輕船工的熱血被點燃了，“林大人要建水軍，我第一個報名！往后在黃河上，咱們也有自己的隊伍，看誰還敢欺負咱們船工！”
“我也報名！”
“算我一個！”
“跟著林大人，總比跟著那些當官的強！”
“對！幫主這么多年也沒坑過咱們！聽幫主的！”
“聽幫主的！”
船工們的情緒徹底被調動起來。
羅千帆看著弟兄們的樣子，臉上露出了笑容。
他知道，從這一刻起，這些跟著自己跑了大半輩子黃河的弟兄，是真的愿意跟著林大人干了。
“好！”羅千帆重重一拍大腿，“既然弟兄們都愿意，等拿下石門關，我就去跟林大人回話！咱們河西船工，往后就是林大人麾下的水軍，在黃河上護商路，活出個人樣來！”
“好！”船工們齊聲應和。
不遠處，林川正和眾將吃飯。
聽到船幫那邊的動靜，幾人相視一笑。
“恭喜大人，又得一隊人馬！”獨眼龍低聲道。
“不對不對，是人船！”周虎笑道。
“哈哈哈哈……”眾人都笑起來。
林川點點頭，目光望向船幫那邊：“人心都是相互的。咱們待他們以誠，他們自然愿意跟咱們并肩作戰。這黃河上的水軍，算是真正有了根基。”
他轉頭對二狗道：“明日攻打石門關，讓船工們留在這里看守船只，順便協助咱們警戒。等戰事結束，就兌現承諾，讓他們把家眷接到靈州，蓋房子、定章程，讓他們安下心來。”
“是！大人！”二狗應聲道。
話音剛落，遠處傳來幾道急促的哨音。
二狗站起身，臉色一喜：“大人，斥候回來了！”
沒多久，馬蹄聲由遠及近。
夜色中，幾匹快馬從西面疾馳而來。
為首的斥候隊長陳三翻身下馬，快步跑到林川面前，單膝跪地：“大人！屬下已探明石門關虛實，特來復命！”
“起來說話！”
林川吩咐道，“老虎，去拿點熱食給弟兄們。老三，你慢慢講，把探查到的都細說一遍，不要遺漏。”
“哎！”陳三站起身，從懷中掏出一張手繪的羊皮地圖，“大人，石門關如今已不是單純的營寨，李遵乞把它擴建成了一座小城鎮！原有關隘基礎上，筑了兩丈高的土城墻，墻外挖了丈余深的壕溝，溝底布滿尖刺，城墻上設了箭樓和瞭望塔，防守十分嚴密。城內住著上萬黨項家眷，還有數千名被抓來的漢人奴隸，負責放牧、耕種和修建工事。”
林川點點頭。
對這個消息，他沒有絲毫意外。
一個長期駐扎石門關得勢力，手下又有數千兵馬，沒有一個固定的營地和上萬家眷，如何支撐？
只是沒想到，里面竟然還有數千漢人奴隸。
“李遵乞的六千兵馬，主力在城北中軍大營。五千步跋軍分散在城墻內外，負責城防和巡邏；八百鐵鷂子重騎駐扎在城西馬廄附近，戰馬膘肥體壯，鎧甲兵器都保養得極好，看樣子隨時能出戰。”
“查的這么細致？干得不錯！”獨眼龍夸贊道。
“謝龍哥！”陳三嘿嘿笑起來。
這時，周虎帶著一碗熱粥和餅子過來，遞給陳三。
陳三也不客氣，接過來就胡吃海塞一通。
“探的這么細，沒被發現？”林川問道。
“沒有！”陳三嚼著餅子，含糊道，“外面好多蘆葦叢，我們是偷偷跟出來放牧的漢人奴隸接觸的，問的很細，漢人奴隸們知道咱們漢兵要來，都差點跟咱們跪下……”
“蘆葦叢？”林川注意到一個細節，“什么樣的蘆葦叢？”
“就跟這兒差不多！”陳三說道，“蘆葦長得又密又高，深處幾乎不見天日。”
“你仔細說說，蘆葦叢的具體位置、規模，還有周邊的地形。”
陳三沒想到大人會對蘆葦叢如此關注，連忙補充道：“這片蘆葦叢北靠丘陵，南臨一條小溪，東西綿延約莫有兩里，而且它離步跋軍的巡邏路線很近，每日辰時和未時，都會有步跋軍小隊在附近巡邏。”
“大人是想借著蘆葦叢偷襲？”二狗問道。
“不。”林川搖搖頭，“我想的是火攻！”
“火攻？”眾將都愣住了。