S夜已深。
靈州守備府的書房內燈火通明。
仆從已經被屏退，只剩下程近知和幕僚。
程近知背著手，在房中焦躁地踱步，臉上再無半分惶恐，只有壓抑不住的怒火。
“奇恥大辱！奇恥大辱！”
他猛地停下，一拳砸在柱子上，
“我程近知坐鎮靈州十幾年，何時受過這等窩囊氣！被一個毛頭小子指著鼻子斥罵，還得賠笑臉認錯！”
幕僚小心翼翼道：“將軍息怒。形勢比人強，鐮刀軍火器之利，非我等所能硬抗。今日之辱，只能暫且忍下。”
“忍？如何能忍！”程近知低吼道，“今日他敢逼我合作商路，明日就敢騎在我脖子上拉屎！長此以往，靈州姓程還是姓林？”
“將軍，小不忍則亂大謀。”
幕僚眼中閃過一絲狠辣，“明著對抗是取死之道，但我們未必不能從別處找回些場子，給他鐮刀軍添點堵，讓他們知道，靈州這塊骨頭，沒那么好啃。”
程近知聞言，情緒稍定：“先生有何妙計？”
幕僚陰惻惻地一笑：“將軍，鐮刀軍想要商路，咱們就給他商路。只是這路……有陸路也有水路，有暢通也有不通……若要解這心頭之恨，又不想引火燒身，需得借一把快刀，還得讓這把刀，看起來跟咱們毫無關系。”
程近知眼神一亮：“你是說……羅千帆的河西船幫？”
“正是！”幕僚點點頭，“羅千帆承將軍照顧，這么多年，給了河西船幫多少方便？這個時候，也該好好回報一下將軍的恩典了……”
程近知皺眉：“別賣關子，直說！”
“明日，將軍可邀請那林不茍，商議具體的商路細節。”
幕僚眼中閃著寒光，“屆時，將軍便可言明，商路關鍵，在于黃河水道。而水道之權，盡在河西船幫羅千帆之手。可邀林千戶明日一同出城，親赴黃河渡口，與船幫三方會面，共商大計。”
程近知困惑道：“出城？”
幕僚點點頭：“只有在城外……咱們才有機會，干掉他們！”
“弄死他們？”程近知臉色一變，連連搖頭，“不妥不妥，真弄死了，鐮刀軍來報復怎么辦？”
“大人，這便是要出城的妙處。”
幕僚解釋道，“將軍可與那林不茍先把合作大計敲定，簽字畫押，以表合作誠意。然后，在他們必經之路上設下伏兵，皆扮作河西船幫的打扮，用船幫的兵器。待林不茍一行進入伏擊圈，便暴起發難，格殺勿論！事后，便將林不茍等人的尸首稍作處理，棄于通往渡口的路上。如此一來，這樁血案，任誰看了，都會認定是河西船幫所為！又怪不到將軍頭上，那鐮刀軍再厲害，也只是在地上能耐，難不成，他們還會造船？還能飛到黃河報仇不成？”
程近知恍然大悟：“妙！妙啊！！他們若要查，我便可以拿出簽字畫押的合作協議，表明態度，就把事情全撇清了！而如此一來，鐮刀軍跟河西船幫鬧了不痛快，商路通不了，他們也沒話說！對吧？我靈州可是愿意合作得很！可黃河他姓黃不姓程啊！”
“正是如此！”
“哈哈哈哈，好！就依此計！你立刻去安排人手，定要把此事做得滴水不漏！”
“是！”
……
二狗回到驛館。
隨行的戰兵們立刻圍了上來。
他們雖然之前被程近知的人以“接風洗塵”為由拉去喝酒，但個個眼神清明，毫無醉意。
這本就是二狗提前吩咐的將計就計，否則，以鐵林谷的嚴明軍紀，沒人會在這種時候貪杯誤事。
方才那一聲驚天動地的爆炸，隔著幾里地都感覺地面震顫，此刻見二狗安然歸來，眾人心中都已猜到了七八分。一股壓抑不住的怒火在人群中蔓延。
“狗哥！”一個老兵率先開口，“程近知那老小子，真敢動咱們的東西？他娘的活膩了！”
“就是！看他那守備府破破爛爛，城墻還沒霍州的結實，誰給他的膽子！”
“狗哥，只要你一聲令下，兄弟們現在就去拆了他那鳥守備府！”
眾人義憤填膺。
他們多是跟隨二狗參加過霍州之戰的老兵。
這兩年來，大家伙見識過尸山血海，更深知鐵林谷的規矩：
人敬一尺，我還一丈；人若犯我，斬草除根！
程近知這種背后偷竊的行為，已經觸動了鐵林谷的紅線。
二狗目光掃過一眾兄弟，擺了擺手：“都嚷嚷什么？生怕別人聽不見？”
眾人瞬間安靜下來。
二狗遞了個眼色。
幾個戰兵立刻會意，身形散開，悄無聲息地守住各個角落，確認隔墻無耳。
二狗壓低聲音，對圍攏過來的核心弟兄們說道：
“稍安勿躁。咱們這次出來，每一步，大人都有交代。”
一聽是大人的安排，眾人眼神頓時一亮。
二狗繼續說道：“臨行前，大人特意叮囑過。那幾顆特制的鐵西’，就是試金石。他程近知若老老實實，看到風雷炮的威力后便真心合作，那自然是皆大歡喜，靈州這塊跳板，咱們可以用得順手些。”
他話鋒一轉：“可他若是不知死活，膽敢覬覦、甚至妄動鐵雷……那便是自絕墳墓，也別怪咱們不留情面。”
“大人英明！”
“這下試出來了，程近知就是個喂不熟的白眼狼！”
“狗哥，咱們要不要動手？”
“別急。”二狗低聲道，“現在既然程家軍不靠譜，那咱們的任務也變了。”
眾人一愣。
“大人說過，過黃河，未必一定要走靈州這道橋，也未必非要看他河西船幫的臉色。”
他目光掃過眾人，“原本咱們不清楚對岸興州的底細，如今既然知道是黨項人李仁川的地盤，反倒簡單了。與其指望程近知這種反復小人，或者去跟地頭蛇船幫討價還價，不如咱們鐵林谷，自己在黃河邊上，立起一座碼頭，建起一座要塞！”
這話如同在油鍋里撒了把鹽，眾人頓時興奮起來。
“自己建碼頭？還有要塞？！”
一名戰兵眼睛瞪得溜圓。
他身旁一個疤臉老兵一巴掌拍在他后腦勺上，壓低聲音罵道：
“你小子嚷嚷什么！怕程家那些探子聽不見是吧！”