來(lái)到駝城后。

林川派出近百騎斥候，向南搜尋西梁王羯騎主力大營(yíng)的確切方位。

兩百鐵匠也在日夜不絕地為駝城騎兵鍛制甲片，改進(jìn)護(hù)甲。

而趁著這段空隙，林川派出幾支隊(duì)伍，打著鐮刀軍旗號(hào)，清剿西進(jìn)商路的頑疾。

不到二十日的功夫，捷報(bào)頻傳。

鐮刀軍以雷霆之勢(shì)掃蕩西北，盤踞在商路沿途的無(wú)定河響馬、紅柳刀匪、十三盜幫等多年為禍商道的匪幫，被逐一蕩平，匪首懸首示眾。

與此同時(shí)，二狗以精鐵貿(mào)易和西域商路為誘餌，成功說服鹽州謝泓加入合作陣營(yíng)。

至此，從后世的榆林故地出發(fā)，經(jīng)靖邊、寧邊、鹽池這條關(guān)鍵通道，已被徹底打通。

然而，這僅僅是開端。

從鹽池到河西走廊的東大門涼州，其間尚有兩根難啃的硬骨頭：

一是河西船幫，掌控著黃河上游關(guān)鍵水道及渡口的漕運(yùn)組織，以向所有經(jīng)水路運(yùn)輸?shù)呢浳锍槿「哳~水錢為主要收入，勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，在沿河州縣擁有廣泛的影響力；

二是盤踞在涼州以東天險(xiǎn)石門關(guān)的黨項(xiàng)羌部落，首領(lǐng)李遵乞自稱黨項(xiàng)貴族、西夏王族后人，旗下有沿襲西夏軍制組建起來(lái)的八百鐵鷂子重騎和五千步跋軍，兇悍異常。

要廓清走廊，穩(wěn)固后方，廝殺只是一種迫不得已的選擇，絕不能作為主要手段。

畢竟，從駝城到?jīng)鲋荩僦廖饔颍鎏鰯?shù)千里商路，匪患如野草，殺不盡、斬不絕。

這亂世之中，并非人人皆是不講道理的亡命之徒。

有人只為茍全性命，有人但求賺取銀錢，亦有人心懷故國(guó)、待時(shí)而動(dòng)。

和而不同，本是世間常態(tài)。

若能尋得共同的利益所在，便能建立起最基礎(chǔ)的信任與合作。

至于這份盟約是深是淺，是長(zhǎng)是短，便要看合作過程中，各方所能展現(xiàn)出的誠(chéng)意。

對(duì)于河西船幫，其根基在于黃河水道，所求不過一個(gè)“利”字。

若能許以重利，保障其生計(jì)甚至助其壯大，拉攏結(jié)盟當(dāng)是上策。

若談不攏，再以兵鋒相示亦不為遲。

而石門關(guān)的黨項(xiàng)殘部，則迥然不同。

這些西夏遺族盤踞天險(xiǎn)、嗜殺成性，視漢民如草芥，刀鋒早已浸透無(wú)數(shù)鮮血。

其鐵鷂子重騎更是兇名赫赫，橫行西北多年，尋常兵馬難攖其鋒。

面對(duì)如此頑敵，懷柔示好無(wú)異于與虎謀皮。

唯有一戰(zhàn)！

必須以雷霆之威正面摧垮其軍陣，以鐵騎硬撼鐵騎，將黨項(xiàng)人的驕狂徹底碾碎。

唯有如此，鐮刀軍的威名方能真正震懾西北。

……

駝城部營(yíng)地，夜

時(shí)近初秋，夜風(fēng)已帶了些許涼意，但駝城部還沒有遷回河谷的跡象。

他們的營(yíng)地，扎在方圓百里最豐饒的一片海子旁。湖水在月光下泛著鱗光，水草肥美，成千上萬(wàn)的水鳥棲息于此，鳴叫聲此起彼伏。

去年那場(chǎng)與蒼狼部的決戰(zhàn)，林大人親率鐵林軍將蒼狼部大營(yíng)連根拔起，消息傳回時(shí)，整個(gè)部落都沸騰了。緊隨其后，圖巴魯從西梁山帶回來(lái)那雪白細(xì)膩的精鹽，更是讓許多一輩子只見過粗礪苦鹽的部民看得目瞪口呆。

憑借這精鹽，圖巴魯已將部落的生意規(guī)模擴(kuò)大數(shù)倍，駝城部的日子肉眼可見地紅火起來(lái)。

如今在族人心中，林川已不僅是恩人，更像是傳說中庇佑他們的星辰。

此刻，上千頂牛皮帳篷如同繁星般灑落在海子邊的原野上。

炊煙裊裊，人聲駝嘶，充滿了生機(jī)。

最大的中央金頂大帳內(nèi)，燈火通明，暖意融融。

主人巴罕首領(lǐng)臉上泛著紅光，正熱情地向主位的林川介紹剛剛抵達(dá)的幾位貴客：

“大人，這幾位都是我們陜北羌人各部的頭人，聽聞大人在此，特意趕來(lái)拜會(huì)！”

來(lái)的幾位頭人衣著華貴，神色間既有敬畏也有好奇。

他們所屬的這支羌人族群，部落遍布西北，以游牧為生，其中以駝城部勢(shì)力最大。

巴罕也自然成了他們的核心。

此次聚會(huì)，雖名為商討經(jīng)略西北商路，實(shí)則是帶大家來(lái)覲見這位如日中天的林大人，確立同盟關(guān)系。

簡(jiǎn)單的寒暄和介紹后，眾人按賓主落座。

剛剛完成任務(wù)返回的二狗、獨(dú)眼龍等核心將領(lǐng)也加入了議事。

酒過一巡，巴罕作為東道主，率先將話題引向正軌。

他指著鋪在毯子上的羊皮地圖，對(duì)林川說：“大人，河西船幫圖巴魯之前也打過幾次交道，他們收的水錢高，大多時(shí)候卻是講規(guī)矩的。而且他們大多是靈州本地船夫，要想去涼州，繞不過去……”

林川沒有直接回答，反而將目光投向巴罕：“以往你們的商隊(duì)去涼州，通常是怎么過黃河的？”

巴罕聞言，立刻用眼神示意了一下身旁的圖巴魯。

圖巴魯趕緊向前挪了挪身子，就著鋪開的地圖，解釋道：

“回大人，商隊(duì)過河，無(wú)非是兩種老法子：一種是直接渡河，人馬貨物都到西岸后，全程走陸路。這法子快是快，但陸上不太平，尤其是黨項(xiàng)人的游騎神出鬼沒，一旦撞上，往往人貨兩空。”

他頓了頓，手指沿黃河向上游虛劃了一下：“另一種就是全程走水路。從靈州的渡口上船，逆流而上，直放涼州。這法子慢，逆水行舟耗時(shí)長(zhǎng)，但勝在安穩(wěn)，只要打點(diǎn)好河西船幫，貨物在船上比在路上放心。”

林川微微點(diǎn)頭，目光轉(zhuǎn)向二狗：“鹽州那邊的情況呢？”

二狗立刻接話：“大人，鹽州幫的謝幫主說的也是這兩條線。不過他坦言，他家的鹽如今只敢在周邊百里內(nèi)販賣。他雖未明說，但話里話外的意思，就是極度忌憚黨項(xiàng)人，索性放棄了西邊的生意。”他環(huán)視眾人，補(bǔ)充道，“也正是因?yàn)檫@個(gè)困境，他才會(huì)這么容易答應(yīng)與我們接觸。當(dāng)然，眼下也僅僅是個(gè)意向，他無(wú)非是想看看我們鐮刀軍究竟有沒有實(shí)力打破這個(gè)僵局。”

林川笑了笑：“這也很正常。換位思考，若是各位首領(lǐng)，之前毫無(wú)交情，我突然上門空口白牙說要合作，誰(shuí)也不會(huì)輕易把身家性命托付過來(lái)，對(duì)吧？”

帳內(nèi)眾人聞言，都發(fā)出了一陣會(huì)意的輕笑。

巴罕點(diǎn)頭贊同：“大人說得在理。鹽州幫如此，河西船幫想必也一樣，說到底，大家都要看到實(shí)實(shí)在在的利益！”

林川聽了，調(diào)侃道：“巴罕首領(lǐng)，我有個(gè)疑問。若我們真與鹽州幫深度合作，他們的鹽銷路打開，豈不是會(huì)沖擊到你駝城部的鹽？我怎么看你一點(diǎn)不著急，反而樂見其成呢？”