只見秦硯秋和蕓娘站在門口，臉上寫滿了擔憂。
蕓娘剛把孩子喂飽哄睡，便和秦硯秋一同來給林川送驅寒湯，沒想到剛到門口，就聽到這個消息。
她急步上前：“相公，疫情兇險，別人躲都躲不及呢，你怎么還要去孝州？”
“是啊將軍！”秦硯秋也微微蹙眉道，“若真是時疫爆發，將軍去又有什么用？不如派遣得力之人帶藥物前去！”
林川看著兩位憂心忡忡的夫人，搖搖頭：“孝州位置關鍵，劉文清是個好官，不能折在那里。此時城門若關，內外隔絕，人心渙散，一旦生亂，前面就白忙活一場了。而且孝州離介休那么近……”
秦硯秋沉默下來。她知道林川的意思，孝州若有疫情，介休也避免不了。
黑風寨的人在那里呢……
“不用擔心我啊。”林川說道，“你們忘了？鐵林谷已有一套自成體系的衛生規范，無論是飲水消毒、污物處理，還是隔離防疫，皆有章可循。這套法子，或許正是應對此次疫情的關鍵。我必須去，將這套規矩帶過去，穩住局面。”
當初鐵林谷初見規模，匯聚的流民工匠日益增多。
人多，則易生疫病，這個道理林川比誰都清楚。在這個時代，一場時疫就足以讓數年的心血毀于一旦。因此，在流民們進入鐵林谷的第一天，他便將防疫視為與練兵、積糧同等重要的事情，在谷內推行了一套在外人看來近乎嚴苛和瑣碎的衛生舉措——
谷內所有居住區域，必須挖掘深坑廁所，并定期撒上生石灰覆蓋；生活污水須引入專門挖掘的滲濾溝，嚴禁隨意潑灑；谷民飲水，必須煮沸，即便在柴薪緊張的冬日，也絕不例外。他還規定，但凡有發熱、嘔吐、腹瀉者，必須立即上報，移至特定的醫療區進行隔離觀察。
起初，這些繁瑣規矩讓習慣散漫的流民們怨聲載道。
但林川不為所動，當初的游擊營便是第一批嚴格的執行者和監督者。
他常對身邊不解的人說：“刀兵之傷，可見可防；癘氣之害，無形無影，才是真正的絕戶計。今日之繁瑣，防的是他日之大患。”
一年下來，這套規矩成了鐵林谷人人遵守的習慣。
也正因如此，在周邊地區偶有小規模疫情發生時，鐵林谷總能安然無恙。
此刻，聽聞孝州疫情，林川第一時間想到的，便是這套經過實踐檢驗的規范。
秦硯秋聞言，上前一步：“將軍，硯秋與你同去！”
她是醫者，深知防疫之重，也明白林川所言非虛。
林川一愣：“你去干嘛？瞎胡鬧！”
“將軍凈說胡話。”秦硯秋微微一笑，“論防疫治病的實務，硯秋可比將軍更在行。既是疫情，豈能無醫？”
蕓娘看著二人，知他心意已決，更知秦硯秋同去是極大的助力。
她輕嘆一聲，拉住秦硯秋的手，對林川說道：“相公，秦姐姐說的沒錯，你若去孝州，有秦姐姐陪你，才更有用。你們去吧，家中一切有我，你們放心。我這就去安排你們的車馬……”
林川看著兩位深明大義的夫人，心中暖流涌動，不再猶豫：“好！硯秋隨我同行。蕓娘，谷里就交給你了。”
他隨即轉身，下達命令：
“傳令青州、西梁城，即刻起進入戒備狀態，嚴密關切境內情況，仿照鐵林谷舊例，加強巡查，杜絕疫情輸入！”
“親衛營即刻集結，醫療營全員待命！”
“開啟應急庫房，攜帶足量石灰、烈酒、棉紗、以及所有庫存的清熱解毒藥材！”
“一個時辰后，出發前往孝州！”
命令一道道傳出。
鐵林谷這臺機器，即刻從年關的松懈中驚醒，開始高效地運轉起來。
……
午后的陽光灑在大地上。
車輪碾過凍得硬實的官道，發出單調而持續的吱嘎聲響。
龐大的車隊駛出鐵林谷，穿過津源縣城，一路向南。
縣伯親赴疫區的命令已然下達，三縣封地內，一道道防疫舉措也如同上緊的發條，開始迅速運轉起來。
寬敞的車廂內，厚厚的棉簾將外界的風雪與喧囂隔絕開來，營造出一方溫暖而私密的小天地。
秦硯秋整個人被林川抱在了懷里，姿勢有些……奇怪。
她本來好端端坐在車廂里的，可林川與津源知縣談完防疫的事情后，說是怕冷，就鉆進了車廂，讓她暖手暖腳，然后，就毛手毛腳、動手動腳了……
這般依偎前行的光景，讓她恍惚間憶起去年。
也是這般緊急，也是這般與他緊緊相依，縱馬奔赴草原，從死神手中搶奪血狼部大酋長的性命。那時，風掠過耳畔，她的依靠是他的后背，是顛簸的馬背，是曠野的風沙。
她的大腿長途騎馬磨破了，他還強硬地摁著她，給她上藥……
而今次，終究是不同的。
沒有了凜冽的寒風，取而代之的是車廂內融融的暖意；沒有了馳騁的顛簸，只有車輪規律而催眠的搖曳。然而，心頭那份絲絲麻麻的悸動，卻比往日更為強烈。他呼吸間帶出的熱氣拂過她的耳畔，讓她忍不住呻吟出聲。
而更讓她臉頰悄然飛紅、渾身泛起隱秘燥熱的，是他漸漸變得不太安分的手……
那只手掌起初只是輕柔地覆在她腰側，透過冬日厚重的衣物，穩穩地熨帖著她。可漸漸地，那指尖仿佛有了自己的意識，開始似有若無地在她身側緩慢游移，而后，突然伸進了衣服里。
秦硯秋的呼吸不由得一窒，下意識地想要蜷縮起來，卻被林川摟得更緊。
指尖劃過腰線，帶來一陣細微的戰栗。她忍不住輕輕扭動了一下，試圖避開那惱人又撩人的觸碰，聲音顫抖：“將軍別鬧……”
這聲抗議非但沒能止息波瀾，反而引來了更進一步的鎮壓。
林川低笑了一聲，將她整個人更密實地圈進懷里，而那不安分的手更是得寸進尺地向上探去。
秦硯秋渾身一僵，一陣酥麻從那被觸碰的地方炸開，迅速蔓延至四肢百骸。
車廂內原本溫暖的氣息陡然變得黏稠而炙熱，厚厚的棉簾不僅擋住了寒氣，似乎也將所有的聲響與感知放大，她只能聽到自己如擂鼓般的心跳，和他近在咫尺的、逐漸變得沉重的呼吸。
她下意識地伸手，想要捉住那只在她身上點火的手。
可惜啊，使不上半分力氣。
那動作反而不像阻止，倒更像是欲拒還迎的邀請。
“怕什么？”
他低下頭，溫熱的唇幾乎貼著她的耳廓，“這車廂隔音……尚可。”
這句話如同最后的催化劑，秦硯秋只覺“轟”的一聲，全身的血液都涌上了面頰。
她羞得將臉深深埋進他的頸窩，再不敢抬頭。
車輪依舊吱嘎作響，載著一車春光，向著未知的前路，疾馳而去。