林川望著院里的斷木殘瓦，故意愣了愣神。
這滿地狼藉，整個院子都被挖開大半，怎么看都讓人吃驚。
聽到鎮北王的話，他立刻回過神，抱拳躬身：“王爺吩咐，卑職聽著。”
鎮北王點點頭，沒提飲酒的事，反而問道：“這座院子，你可有印象？”
“卑職有印象。”林川毫不猶豫地應道，“去年冬天，卑職送墨香炭和爐子的時候，來過這里。只是那時院子規整得很，怎么如今變成了這個樣子？”
“哼。”鎮北王冷哼一聲，“這座院子，先前關著朝廷罪臣的女眷……你可知是誰的家眷？”
“卑職不知。”林川抱拳道。
鎮北王盯著他看了片刻，笑起來：“算了，不知道更好，省得你夾在中間為難。”
“啊？”林川愣了愣，突然反應過來，臉色一變：“王爺……您這話的意思……”
“你瞧你，分析局勢挺利索，怎么這會兒倒慢半拍？”
鎮北王挑了挑眉毛，“猜到是誰了？”
林川低聲問道：“王爺……莫非……莫非是陳將軍的家眷？”
“沒錯。”鎮北王斂去笑容，“陳遠山乃是罪臣之子，當年若不是本王念他有幾分驍勇，在陛下面前替他擔保，將他從大獄里救出來，再給他西隴衛的兵權，他哪有今日的地位？就連他的老母親、妻女，也是本王讓人接到府里安置，替他養著！”
他越說越氣，邁步跨過廢墟，走到一處新翻的土堆旁：“誰曾想，這白眼狼竟然暗中派人挖了地道，把家眷全擄走了！為了掩人耳目，還炸塌了廂房，當場炸死了本王四名護衛！林川，你現在知道，本王為什么不信他死了吧？”
林川聽完，驚道：“怎么會……陳將軍他……”
鎮北王看了他一眼，冷笑道：“怎么，你替他冤屈？”
“卑職不敢！”林川單膝跪地，“卑職只是覺得……如此行徑，如何對得起王爺栽培？”
“起來吧。”鎮北王拍了拍他肩膀，“本王知道你不是那等拎不清的人，也沒怪你的意思。今日帶你來這里，是有件事情……本王思來想去，府里的人要么顧忌太多，要么能力不夠，沒有誰比你更合適了。”
林川起身，抱拳躬身：“王爺請吩咐，卑職定不辱使命。”
“西隴衛的大營本就在青州境內。”
鎮北王踱步到院門口，目光望向青州的方向，“本王猜測，陳遠山的家眷不會往別處去。他在北境除了西隴衛的舊部，再無其他依靠，必定是讓手下把人帶去了青州，等著和他匯合。可眼下西隴衛大營被韃子洗劫一空，你說，她們無處可去，會藏在哪里？”
他轉頭看向林川：“這件事，就交給你去查。青州如今是你的轄地，你既熟悉當地的情況，腦子又活泛，想辦法，把人找出來！”
林川抱拳道：“請王爺放心！卑職定當仔細排查青州境內的村落、山寨，哪怕是藏在深山里，也定要把人找到！”
鎮北王滿意地點點頭：“好！本王信你。”
……
六月六。
各地陸續進入夏收。
鎮北王府突發一道急令，黑石衛、狼山衛、寧邊衛、云中衛四衛人馬連夜集結，三萬將士披甲執銳，從青州浩蕩南下，直撲被西梁軍占據的潞州，意圖打通被掐斷的南北糧道。
西梁軍以逸待勞，在潞州城北的落馬坡布下大陣，以長盾步兵正面誘敵，兩翼蟄伏精銳騎兵，先軍抵達的狼山衛立功心切，落入埋伏圈。寧邊、云中兩衛先后投入兵力救援。
箭矢如蝗，投石機拋出的火石在地上炸開，濃煙滾滾；西梁軍的騎兵借著地形優勢沖擊側翼，鎮北軍則以盾陣硬抗，步兵持刀盾從縫隙中突進，雙方殺得難解難分，尸橫遍野。
這場鏖戰從清晨打到日暮。
鎮北軍雖士氣高昂，卻因長途奔襲疲憊不堪，西梁軍則憑借地利死守，戰局一時陷入膠著。
誰也沒料到，就在兩軍血戰之時，一場風暴正在鎮北王轄下的州城蔓延。
青州、太州的街頭巷尾，不知何時開始流傳“鎮北王意圖謀反”的傳言。
有人悄悄在城墻根貼出寫滿字的黃紙，上面列著“鎮北王十大罪狀”，包括冒領戰功、殘害名將、囚禁忠良、勾結韃子……樁樁件件，都暗指鎮北王圖謀謀反。
傳言像野草般瘋長。
先是州城百姓私下議論，后來連縣城、村落都在傳。有人說鎮北王早就想反了，這次打西梁軍是假，趁機掌控糧道是真，還有人說朝廷已經派了欽差來查，很快就要收拾鎮北王了。原本因戰亂就緊繃的人心，瞬間亂了套，不少百姓開始囤積糧食，甚至有人收拾細軟，想逃出鎮北王的轄地。
消息傳到鎮北王府，鎮北王當場摔了手中的茶杯。
“一派胡言！”
他臉色鐵青，“定是西梁王那老王八蛋搞的鬼！想借流言亂我軍心、擾我后方！”
怒極之下，他傳出命令：轄內各州各縣即刻展開抓捕，凡傳播流言者，無論男女老少，一律以“暗通西梁、挑撥軍民”的罪名關押，若有反抗，格殺勿論！
命令一下，各州府的捕快、衛所的士兵立刻行動起來。
街頭巷尾隨處可見抓人的身影。有人街頭吵架，就被指認“傳播流言”抓進大牢；有人在街頭集市說了句“聽說南邊打得厲害”，也被人舉報后當場捆走。
一時間，鎮北王轄地內人人自危。
與此同時，林川帶回了與血狼部談判的結果。
面對問詢，血狼部一口咬定陳將軍已然戰死，尸首早已丟棄在荒野，如今僅存其生前甲胄為證。而對于被俘的三千余名西隴衛將士，更是開出百萬兩銀子的高價，才肯放人。
林川并未被韃子強硬態度與苛刻條件嚇退，當即以血狼部與鎮北王簽訂協議作為憑據，一番據理力爭之后，阿茹公主無從辯駁，最終只能松口讓步：
同意先釋放一千名西隴衛俘虜。
剩余兩千五百人則作價五十萬兩銀子，待銀錢交付后再行釋放。
林川卻并未止步，轉而以“開設草原互市”為餌，用貿易之利進一步相誘，最終成功將贖金壓至二十五萬兩，還敲定在青州設立互市的約定，徹底說服阿茹公主。
至此，所有西隴衛被俘將士均得以救回。
消息傳回，鎮北王大喜。