其實不用圖巴魯介紹。
巴罕一眼就看到了林川。
被戰兵們簇擁在中間，一看便知是領頭的。
巴罕在離林川三步遠的地方停下，雙手捧著一塊白色哈達，緩緩彎腰，將哈達舉過頭頂，用生硬的漢話說道：“遠方的貴客，巴罕代表整個駝城，敬迎林大人。”
這是羌人最鄭重的禮節，叫“觸額禮”，只有對救命恩人或敬畏之人才會用。
林川連忙雙手接過哈達，也學著羌人的樣子將哈達舉到胸前，微微躬身：“巴罕首領客氣了，咱們是兄弟，無需太多客套。”
巴罕直起身，臉上露出笑容，他拍了拍手。立刻有許多婦人圍了上來。前面的婦人端了兩只牛角杯，杯里盛滿了渾濁的奶酒。
那是用青稞和駝奶釀的，帶著股酸烈的味道。
巴罕接過一杯遞給林川，自己舉著另一杯，將杯口往額頭上碰了碰，高聲道：“喝了這杯酒，便是一家人！”
林川接過酒杯，學著他的樣子碰了碰額頭，仰頭將酒一飲而盡。
眾戰兵也紛紛接過婦人們熱情遞過去的陶碗，喝光了奶酒。
周圍羌人一陣歡呼。
戰兵們開始往下卸行李。
整包的箭簇和戰刀，讓羌人的漢子們都紅了眼眶。
巴罕又驚又喜：“林大人，這、這……”
他攥緊了拳頭，顫聲道，“沙漠里的胡楊不會忘記第一場春雨，饑餓的獵鷹總記著拋肉的手！您帶來的不是鐵器，是咱們駝城的命啊！”
隨后，他用羌語高喊了幾聲。
羌人們頓時歡呼了起來。
巴罕引著林川往駝城深處走。
看著眼前的景象，林川感慨道：“巴罕首領，你們一直在這里生活？”
巴罕笑道：“不是。羌人不像漢人定居，這駝城便是移動的家。榆川的水草好，每年秋冬都會有三五個部落往這兒聚，明年開春再往西走。”
他指向西北方，遠山的輪廓若隱若現：“翻過那道山梁，就是毛烏素沙地，住著靠駱駝討生活的黑帳篷部落，他們識得所有沙里的泉眼；往南過了無定河，山腳下有幾個部落養牦牛；再往西走，紅堿淖邊上的鹽澤周圍，也住著咱們的人，他們在堿灘邊上開了些地，能種青稞和糜子。”
“這么說，你們都住到黃河沿岸了？”林川問道。
“只是一部分部落。”巴罕笑起來，“我祖父年輕時跟著商隊還去過吐蕃之地，說藏布江邊也有咱們羌人，穿著藏袍，說的話和我們是一個腔調。他們跟吐蕃人換茶葉，與回紇人換鐵器，走到哪，帳房就扎到哪。”他頓了頓，“只是近些年韃子鬧得兇，東邊的部落往南退，西邊的往山里躲，能聚在這榆川的，都是不怕死的。”
“可這里都是戈壁和沙地……”林川困惑道，“你們這么多族人，靠什么過活？”
巴罕聞言朗聲大笑：“只要想活，總有法子……”
正說著，幾個穿粗布褐衣的婦女背著藤筐走過。
巴罕叫住她們：“大人請看……這是沙棗和鎖陽。沙棗曬成干能當干糧，鎖陽是藥材，商隊最愛收。婦人們比漢人更懂戈壁的性子，哪片紅柳叢下有甘草，哪塊巖石后長著麻黃，她們閉著眼都能摸到。”
不遠處的空地上，十幾個族人正圍著幾張鋪開的獸皮忙碌。
“他們在鞣制皮子。”巴罕說道，“咱們養的山羊、駱駝，毛能搟氈擋風，肉能填肚子，皮子更是寶貝。用皂角水泡泡，再用木槌捶上三天三夜，鞣出來又軟又韌，往南送到漢人的村子，能換小米、粗布，運氣好還能換把鐵鐮刀、幾支箭頭。去年冬天，單是這些皮子和藥材，就從西邊商隊換來了五十石青稞，夠部落吃好些天。”
林川點點頭。
真是每個部族都有各自的活法。
“還有呢！”巴罕指著河谷兩側的崖壁，“大人有所不知，這干涸的河床底下藏著寶貝。”
他喊來兩個挎著彎刀的青年，“給林大人瞧瞧咱們的營生。”
青年們應聲鉆進崖壁下的洞窟，片刻后抬著一個麻布袋子出來。
解開系得緊實的麻繩，露出里面泛著青白色的晶體。
“這是鹽硝。”巴罕拿起一塊掂了掂，“這里的鹽堿地就產這個，漢人商隊瞧不上，說苦得咽不下，可西域來的回紇人認這個，一塊能換十斤青稞。每年天暖了，我們都要派漢子往鹽澤跑，在鹽灘上刮鹽土，用羊皮袋背回來，擱陶鍋里煮上一整天，才能熬出這些塊子。”
“鹽硝？”林川眼前一亮，伸手接過鹽塊。
表面結著層霜似的細粉，摸起來又澀又硬。
他湊到鼻尖聞了聞。
沒有硝石的刺鼻味，而是帶著股土腥氣。
他用力刮下一點粉末捻了捻，顆粒粗糲，混著細碎的沙粒。
這哪里是鹽硝，分明是裹了太多雜質的粗鹽。
不過是結晶體里摻了太多雜質，嘗起來又苦又澀罷了。
他抬眼看向巴罕：“你們是怎么熬出這些的？”
巴罕指了指帳外的陶灶。
那灶臺上還架著口黢黑的粗陶罐，邊緣結著圈黃白色的硬殼。
“就用那個熬。”他解釋道，“把鹽土倒在陶罐里加水泡著，擱在火上煮。煮到水冒泡，底下會沉一層黑泥，就把上面的水舀到另一個罐里，再接著煮。煮到水快干了，罐底就結出這硬疙瘩，敲下來就是鹽硝。”
說到這兒，他抓了抓頭，“就是苦得很，煮肉時放一點，澀味能蓋過肉香，可……有總比沒有強。”
林川聽完，心里已算出了七八分。
刮來的鹽土里混著泥沙，煮的時候雜質沉底。
可那些讓鹽發苦的成分沒濾掉，自然結不出好鹽。
“這種鹽硝的產量高嗎？”林川問道。
“高，高得很。”巴罕點點頭，“鹽澤那片白花花的灘涂，漫開好幾里地。帶著木鏟去刮，一人一天就能攢兩袋鹽土；十袋土熬出的鹽硝，能裝滿一整張羊皮囊。只是……”他頓了頓，目光里滿是不解，“這東西又苦又澀，除了換點救命的糧食，再無用處。大人……怎的對這個上心了？”
林川沒立刻答話，只是將鹽塊放回麻布袋里，又琢磨了片刻，笑道：“若是……我能讓這苦味消失呢？”
話音未落，巴罕猛地抬起頭。
“大人……您說什么？”
林川微微一笑，拿起一塊鹽硝，迎著光仔細看著。
“我說，我有法子能讓這又苦又澀的鹽硝，變得像漢人用的細鹽一樣。”
“這……這怎么可能？”
巴罕連連搖頭，“祖輩傳下來的法子，熬出來的鹽都是這味道，漢人的商隊也說過，這種鹽沒人要……”
“尋常法子自然不行。”
林川將鹽塊放回袋中，拍了拍手上的粉末。
“這鹽硝里的苦味，不過是混進了些讓它發苦的東西。只要找到法子把這些東西去掉，苦味自然就消失了。”
巴罕怔怔地看著林川，嘴唇動了動，卻一時說不出話來。
他活了大半輩子，嘗夠了這苦鹽的滋味，也見慣了族人們因為缺鹽而面黃肌瘦的模樣。
若是真能去掉這苦味，那對整個駝城來說，簡直是天大的好事。
“大人……您說的是真的？”
林川點頭：“當然是真的。不過，這事兒有些麻煩，我得琢磨琢磨怎么做才好。”
巴罕聞言，立刻挺直了腰板：“大人需要什么，盡管吩咐！只要能讓這鹽硝沒有苦味，就算是上刀山下火海，我們羌人也絕不皺一下眉頭！”
林川看著巴罕激動的樣子，點了點頭。
前有鐵器，后有細鹽。
這兩樣東西，不僅能讓羌人改善生活，更能讓他在這西北之地，真正成為不可撼動的存在。
要把鹽硝苦味去掉，說難，其實不難。
不過是多幾道濾洗、提純，控好火候的功夫，就能把苦澀雜質一點點篩出去。
可林川沒打算就這么直接教給他們。
畢竟青州那邊的鹽堿地，也在嘗試采鹽。
粗鹽改良這根繩子，攥在自己手里才有用。
好東西，得一點點給，才顯得金貴。
好交情，得借著這根繩子，才能綁得更牢固。