市井熱鬧，彌漫著精致而冰冷的深宮從未有過的煙火氣。
一行人緩步前行，在一處賣杏仁酪的小攤前坐下歇腳。
昭衡帝極其自然地用自帶的銀勺，先從水仙那碗中舀起一點，試了試溫度，才遞到她手中。
鄰桌有幾個粗豪的漢子喝得面紅耳赤，聲量漸高，言辭粗鄙。
昭衡帝眼神甚至未往那邊偏一下，只抬手為水仙拂去肩頭并不存在的飛塵。
幾乎同時，暗處便有幾道不起眼的身影悄然靠近，不過片刻，那幾個醉漢便被“客氣”而迅速地請離，整個過程快得仿佛一陣風，未驚起半點塵埃，更未打擾到水仙分毫。
水仙垂眸，小口啜飲著溫熱的杏仁酪，甜膩的滋味在口中化開，心底卻泛起些澀然。
他的保護，永遠這般滴水不漏，無微不至。
可不知為何，此刻這份周全，卻讓她感到一種無形的束縛。
她想要的，或許并非這萬無一失，而是一點點能呼吸的自由。
正思緒飄忽間，前方街角忽然傳來一陣壓抑的哭聲，夾雜著人群的議論聲。
循聲望去，看見人群間，一個身形瘦弱，衣衫襤褸的少女跪在冰冷的地面上。
她雜亂的發絲間插著一根枯黃的草標，面前鋪著一塊臟污的白布，上面歪歪扭扭寫著賣身葬父幾個字。
少女垂著頭，肩膀不住聳動，泣不成聲地訴說著：“爹爹病亡無錢下葬……弟弟年前走失，至今杳無音信……家中僅有的兩畝薄田也被族叔強占……”
“小女子是匠籍之后，實是走投無路，求哪位善人老爺買了我吧……”
圍觀者指指點點，目光多是冷漠或嫌惡。
“匠籍？那不就是賤籍嗎？罪籍之后，晦氣得很。”
“就是，買了這種人，怕是要帶衰家運。”
“模樣倒是清秀，可惜了這出身……”
水仙的目光原本只是匆匆掃過，然而，當那跪地的少女因絕望的哭泣而微微抬首，露出一張沾滿淚痕和污漬，卻依稀能辨出清秀輪廓的臉龐時，水仙的呼吸驟然一窒。
她握著瓷勺的手指猛地收緊，指節泛著骨色的白！
這張臉……與她記憶深處某個飄雪的寒夜，那張同樣布滿淚痕、卻努力對她擠出一點善意笑容的臉，猝不及防地重合了！
那是前世，她在青樓最黑暗的時日。
一個小婢女，在管事嬤嬤鞭打她時，偷偷給她松了綁縛的繩子，還塞給她半塊硬得硌牙的粗餅。
那婢女自己也是朝不保夕，卻用凍得發紫的手，笨拙地安慰她：“姐姐……別死，活著……總有盼頭。”
后來沒過多久，那婢女就因為一點小過錯，被活活打死了，尸首草席一卷扔去了亂葬崗。
心臟像是被一只冰冷的手狠狠攥住，又酸又疼，幾乎讓她喘不過氣。
算一算時間，估計是因賤藉出身，即使賣身葬父都無人買她，之后為了獲得錢財，少女給自己賣進了地獄般的青樓里......
一切，都對上了。
水仙倏然起身，動作甚至有些急。
昭衡帝立刻隨之站起，目光警覺地掃過四周，隨即跟上她的步伐。
水仙走到那少女面前，緩緩蹲下身。
少女愕然抬頭，淚眼朦朧中，看見一位衣著素雅，氣質不凡的夫人，正用一種復雜難言的目光看著自己。
那目光里有悲憫，有痛楚，還有一種她看不懂的追憶。
水仙伸出手，卻不是去碰那草標，而是輕輕摘下了自己腕上一只質地溫潤的玉鐲。
她將鐲子放入少女冰冷顫抖的掌心，合攏她的手指。
水仙的聲音很輕，帶著淡淡的啞意。
“拿去，好生安葬你父親。然后，去登第客棧，找一個叫周硯的掌柜。你就說……是一位故人，讓你去的。他會給你安排一個活計，讓你能憑自己的雙手活下去。”
少女完全懵了，呆呆地看著掌心中那帶著體溫的鐲子，又抬頭看看水仙帷帽后模糊卻溫柔的面容，巨大的震驚與難以置信讓她連哭泣都忘了，只本能地重重磕下頭去。
她光滑的額頭碰在冰冷的石板上，咚咚作響。
水仙站起身，眼眶微微發熱，但她迅速眨了眨眼，將那股翻涌的酸楚壓了下去，面上恢復了一貫的平靜。
昭衡帝默默上前，握住了她有些冰涼的手，低聲問：“認識？”
水仙輕輕搖頭，帷帽的薄紗微微晃動：“只是……看著可憐，想起一些……舊事罷了。”
她沒有解釋，也無法解釋那段屬于前世的，血淚交織的記憶。
昭衡帝深深看她一眼，沒有追問，只對隱在人群中的一名侍衛微不可察地點了點頭。
那侍衛領會，悄然退開，自會去妥善處理小穗父親的后事，并盡力尋找她失散的弟弟。
午后，馬車駛向西郊皇莊。
此處并非是一片田地，此時正值插秧時節。
昭衡帝卷起錦袍的袖子，露出結實的小臂，親自帶著剛睡飽的清晏和清和下到田邊。
兩個小皇子起初看著渾濁的泥水和小小的秧苗，都有些嫌棄，踟躕不前。
昭衡帝沒有斥責，只是指著遠處田中正彎腰勞作的農人，對兒子們溫聲道：“你們看，那些人從日出忙到日落，面朝黃土背朝天，汗水滴進泥土里，才能種出我們每日吃的米糧。”
“你們是皇子，生來尊貴，但更該知道，這碗中每一粒米，皆來之不易，飽含汗水與艱辛。”
說著，他竟真的脫下鞋襪，挽起褲腿，赤腳踩進了微涼的泥水中。
動作雖有些生疏，卻極為認真，接過莊頭遞來的秧苗，一株一株，仔細地插入水中，很快雙手乃至衣袍下擺都沾滿了泥濘。
清晏和清和看著父皇都下去了，互相看了一眼，終于也鼓起勇氣，在太監的小心攙扶下，戰戰兢兢地踏入田邊淺水處。
小小的他們學著父皇的樣子，笨拙地擺弄起秧苗，很快也弄得小臉上，衣服上都是泥點，卻漸漸覺出了些趣味，咯咯笑了起來。
水仙坐在田埂邊的樹蔭下，永寧乖巧地偎在她身邊。
她指著田中那父子三人十分狼狽卻異常和諧的身影，對女兒輕聲說：“永寧，你看。你父皇是天子，是這天下最尊貴的人，可他依然愿意俯下身，踏進這泥濘之中，親身去體會農人之苦。”
“你要記住，這天下江山，不是僅僅坐在高高的龍椅之上，發號施令就能治理好的。需得知道民間疾苦，懂得民間艱難。”
永寧眨著大眼睛，似懂非懂。
她看了許久，忽然掙脫水仙的手，邁著小短腿跑下田埂，掏出自己的小帕子，踮起腳，努力去擦昭衡帝額角滾落的汗珠，以及他臉上被濺上的泥點。
昭衡帝一愣，低頭看著女兒認真又費勁的小模樣，隨即朗聲大笑起來。
夕陽普照的田埂間，那笑聲暢快而開懷，驚起了不遠處樹梢的雀鳥。
他干脆一把將永寧高高舉起，讓她坐在自己沾滿泥漿的肩頭。
陽光下，泥點濺在他華貴的衣袍上，他卻毫不在意，笑容燦爛得如同最普通的，因兒女繞膝而滿足的父親。
水仙靜靜望著這一幕，心中那堵冰墻，似乎又在不知不覺間，悄然融化了一角。
若沒有那些關于子嗣的猜忌，就這樣看著孩子們在父親的陪伴下，慢慢認識這個世界，健康快樂地長大……
這樣的日子，平淡卻真實，似乎……也并不壞。
昭衡帝陪著女兒玩，兒子們卻不干了，拽著他的褲腿好像就要往上攀。
一時間場面更加混亂了，昭衡帝一方面要保證孩子們的安全......畢竟清和、清晏才剛學會走路不久，田間泥濘濕滑，雙生子不時就坐一個屁股墩。
更不用提他們身上看似精致，卻如同浸過泥水的長袍。
昭衡帝一邊保障他們的安全，一邊趁著空隙朝著樹蔭下的水仙看了一眼。
遠遠的，他似是看到水仙沖著他揚起了淺淺的笑意。
昭衡帝也回以她微笑，舉起永寧的小手沖著水仙的方向擺了擺手。
——
傍晚時分，馬車停在了城西的登第客棧后門。周硯與銀珠早已在此等候多時。
雅間內布置清雅，銀珠親自下廚做了幾道家常小菜，手藝竟出乎意料地好。
席間，她與周硯互相為對方布菜、斟茶，動作自然流暢。
周硯時不時低聲與她交談兩句，目光柔和。
水仙看著，這是她從未在銀珠臉上見過的，浸潤在平淡幸福中的柔和光彩。
周硯向昭衡帝與水仙匯報客棧近況，語氣沉穩：“托皇上、娘娘新政的福，客棧近來雇了三位脫了賤籍的伙計。”
“一位原是城中錦繡閣的賬房先生，因東家犯事被牽連，罰沒為奴，前些日子才得以脫籍。”
“一位是南城點心鋪子的廚娘，丈夫賭輸了家產，將她賣入賤籍抵債，她咬牙做了五年苦工，才攢夠銀子為自己贖身。”
“還有一位是繡娘，原本在繡坊是頂尖的好手，因不愿給坊主做妾，被尋了錯處打發出來，失了生計。”
水仙聽得認真，問：“他們在此做工，可還遭人歧視白眼？”
周硯搖頭，神色間帶著幾分篤定：“起初確有少數客人挑剔，言語間多有輕視。”
“但我們客棧立了規矩——來者是客，我們盡心招待。但若有人無故出言侮辱，欺壓伙計，無論身份高低，本客棧恕不接待。”
周硯抿了一口酒，自豪道：“如今這條規矩傳開，反而贏得不少正直士紳的稱贊。據草民所知，城中已有七八家商鋪開始效仿此法。”
銀珠在一旁輕聲補充，語氣里帶著欣慰。
“那位繡娘蘭姐，前日接了單大生意，是給城南李員外家的小姐繡制出嫁的嫁衣。”
“工錢豐厚，足夠她養活家中老母和年幼的弟弟了。她前日領了定金，躲在房里哭了一場，對我說，從沒想過，不僅脫了賤藉，還能堂堂正正靠自己的手藝吃飯，養活家人。”
水仙靜靜地聽著，握著茶杯的手指微微收緊。
一股溫熱的暖流，悄然從心底深處涌起，蔓延至四肢百骸......