應天府，皇城深處。
乾清宮的燭火徹夜通明，將朱棣雄健的身影投射在巨大的輿圖上。
那封來自北境的奏報，就平攤在他手邊。
最高等級的火漆封緘，意味著十萬火急，也意味著絕對機密。
內侍連多看一眼封皮的勇氣都沒有。
呈上后便屏息退到了殿外，將偌大的空間留給了帝王與他無聲的奏報。
朱棣的目光掃過開篇。
“神威遠播漠北，諸部聞風喪膽……”
江澈的字，一如其人，鋒銳內斂，每一筆都透著一股殺伐氣。
但此刻，這些字句卻化作了最熨帖的絲綢，輕柔地撫慰著帝王南征北戰留下的疲憊。
朱棣的唇角，不易察覺地向上牽動了一下。
這馬屁，拍得有水平。
沒有虛浮的辭藻，句句都是他朱棣親手打下的赫赫戰功。
江澈，懂他。
可當以舊換新四個字映入眼簾時，那微末的笑意瞬間凝固。
殿內只聽得見燈花爆開的細微噼啪聲。
廢鐵換駿馬？
朱棣的手指，無意識地在光滑的紫檀木御案上輕輕敲擊著。
一下，又一下。
節奏沉穩，卻仿佛敲在每一個偷窺者的心臟上。
瓦剌人是蠢貨嗎？
馬，是草原的命。
精銳戰馬，更是命脈中的命脈。
他們會用命脈，來換一堆大明淘汰下來的破銅爛鐵。
江澈在奏報里將阿古蘭描述成一個為了部落存續，不惜一切代價的可憐蟲。
這個理由，看似無懈可擊。
可朱棣自己就是從尸山血海里殺出來的。
他比誰都清楚，一個能在一盤散沙中重新聚攏起部落的梟雄，絕不可能是可憐蟲。
梟雄，只會是餓狼。
餓狼，會用自己的尖牙，去換別人啃剩的骨頭？
荒謬！
朱棣拿起奏報，又看了一遍。
“陛下之神威，竟能令廢鐵換駿馬，臣，為陛下賀！為大明賀！”
這句話，太刺眼了。
江澈把自己摘得干干凈凈，所有的功勞，所有的神威，都歸于他這位天子。
仿佛他江澈只是一個運氣好，撿到了天大便宜的忠犬。
這不像是江澈。
朱棣將奏報輕輕放下。
他沒有批復，一個字也沒有。
他緩緩起身，踱到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。
北境的風，仿佛順著這封奏報，吹進了應天府。
吹進了這戒備森嚴的紫禁城。
江澈，你到底想做什么？
是你在算計瓦剌人，還是……你在算我？
帝王的猜疑一旦生根，便會瘋狂滋長。
子時剛過，兵部尚書張鵬被宮里的小太監從熱被窩里叫了起來。
沒有儀仗，沒有官轎。
一頂不起眼的青呢小轎，悄無聲息地將他抬進了午門。
張鵬一顆心七上八下。
這種半夜密召，往往意味著天大的事。
不是邊關急報，就是朝中有驚天逆案。
他被引到一處偏殿，朱棣正穿著一身常服，親自修剪著一盆君子蘭的枯葉。
“愛卿來了?！?/p>
皇帝的聲音聽不出喜怒，這讓張鵬的心又往下沉了三分。
“臣，參見陛下。”
“免了?！?/p>
朱棣放下手中的金剪刀，用一方絲帕擦了擦手，隨口問道。
“朕記得，當年北伐后，軍中換裝了一批新的鎧甲？”
張鵬一愣，話題轉得太快，他有些跟不上。
“回陛下，確有此事，玄甲、步人甲皆換了新制，防護更強，也更輕便?！?/p>
“那換下來的舊甲呢？”
朱棣的語氣依舊平淡，像是在聊家常。
“回陛下，約有三萬余套，都封存在北平、大同等邊鎮的武庫中?！?/p>
“按照舊例，這些兵甲會分批運回京城，由軍器局回爐，熔煉成鐵水，再打造成農具?！?/p>
張鵬回答得滴水不漏，這是他的本職工作。
莫非是……有人在這批舊兵甲上動了手腳？貪墨了？
想到這里，他背后滲出一層冷汗。
朱棣似乎看穿了他的緊張，淡淡一笑。
“熔煉成農具，耗費不小吧？”
“是……是耗費頗巨?！?/p>
張鵬連忙躬身，“轉運、人力、炭火……都是一筆不小的開銷，臣正想上奏，看能否就地熔煉一部分，以節約國帑?！?/p>
他以為自己猜對了皇帝的心思，是在心疼錢。
“就地熔煉？”
朱棣重復了一句，拿起金剪刀，“咔嚓”一聲，剪掉一片舒展得有些過分的綠葉。
“那若是……有人愿意出錢，將這些廢銅爛鐵都買走呢？”
張鵬徹底懵了。
他腦子里第一個念頭就是不可能。
“陛下……這……這些舊甲雖已淘汰，但畢竟是制式兵甲。”
“若流落民間，恐為賊人所得。若是賣與外邦……更是……更是資敵??！”
張鵬急得臉都白了。
這是原則問題！
朱棣轉過身，深邃的目光落在他身上。
那目光不帶任何情緒，卻讓張鵬覺得自己從里到外都被看透了。
“朕只是隨口一問?！?/p>
“朕問你，假如，只是假如。有人愿意用上等的好東西，比如三千匹能上戰場的河套馬，來換這些我們要花錢才能銷毀的破爛。這筆買賣，兵部做不做？”
三千匹戰馬？！
張鵬的呼吸都停滯了。
大明最缺的是什么？就是戰馬！
用一堆累贅的庫存，換三千匹戰馬？
這不是買賣，這是天上掉餡餅！
他張了張嘴，卻發不出聲音。
理智告訴他，這事有詐。
可情感上，那三千匹戰馬的誘惑，足以讓任何一個兵部尚書瘋狂。
“怎么，愛卿覺得不劃算？”朱棣追問。
“不！不！劃算！太劃算了！”
張鵬幾乎是脫口而出，“陛下，若真如此，臣……臣以為，可行！大不了……將那些鎧甲的關鍵部位先行破壞，使其無法完全復原，只能拆解了當鐵片用……”
他說到后面，聲音越來越小。
因為他發現，皇帝的臉上，沒有半分喜悅。
只有一片深不見底的幽冷。
“朕知道了。你退下吧。今晚的事，爛在肚子里?！?/p>
“臣……遵旨?！?/p>
張鵬失魂落魄地退出偏殿，冷風一吹，才發現自己的官袍早已被冷汗浸透。
他什么都不知道，但他又好像什么都知道了。
皇帝在謀劃一件大事。
一件他這個兵部尚書，連邊角都不能觸碰的大事。
送走張鵬，朱棣并沒有休息。
他又召見了專司與蒙古各部打交道的鎮守太監，王瑾。