事情比預想的來得要快！
將瑾娘送回福建不過幾日，貢院門前便張貼了兩張告示。
一張是由禮部正式下達的春闈提前通知，另一張則是督察院所列的緩考名單，杜衡的名字赫然在列。
兩張告示一出，全城嘩然，尤其是舉子間不由議論紛紛。
“我沒看錯吧，京師解元緩考？”
一名舉子，看似眼神不好，好不容易從人群中擠至告示跟前，上上下下看了數遍。
邊上一人輕笑道：“你是天天埋頭苦讀，不問世事嗎？這都傳了多少日了！”
那舉子一聽，無神的雙眼忽然便有了神采，他抓著那人問道：“仁兄，可否告知發生了何事？”
那人捋了捋下巴那點山羊須，高深莫測道：“這事啊，說來話長。”
此話一出，果然引得眾人目光，只聽那人得意道：“七日前，杜府門前突然有了一幫小乞丐，說這杜衡拋棄已有婚約之表妹，企圖攀附尚書千金。”
圍觀人群中冒出了一個聲音反駁道：“杜衡為父守孝三年，連上屆春闈都誤了，怎會在孝期與人定下婚約，這等未有根據之事，你們也信？”
此人正是席西岳，交友廣泛的他，自是已經知曉杜衡緩考之事。貢院張榜，他不過想看一眼便走，沒曾想卻聽到有人拿杜衡做談資，忍不住理論道。
“京城向來有乞丐聚集富貴人家討要錢財的惡行，只要不給，便造謠生事。各位都是國家之棟梁，若連這點是非都不分，我勸各位還是盡早退出春闈為好，以免誤民、誤國！”
帶頭談論杜衡的人被席西岳這么一說，激得高聲道：“這位兄臺，我話還未說完，你便硬生生打斷。我只在說，有乞丐傳謠一事，又沒說這謠言是真。”
“我有親戚在督察院做差役，這杜衡確實是被人拿謠言做了由頭，告他私德不休。可是其中自有隱情，你們可知？”
席西岳本想拂袖而去，誰知聽到“督察院”三字，卻還是忍不住停下了腳步，他也曾從督察院聽聞些事，他很想知道，此人所說是否與他自己所打聽的一致。
“那杜衡為了自證清白，在督察院問詢的翌日便呈上了好些證據。原本這無中生有之事，有人擔保又有物證，簡簡單單就能完事，可偏偏遲遲沒有下文。我家親戚說，此事另有隱情，說這杜衡倒霉，扯上了某位大員，這大員一日不下大獄，杜衡便一日清白不了。”
“那大員是誰？”
那人的親戚只是個差役，怎能知道那么多，可他被席西岳那么一說，不愿丟了面子，只能故作玄虛道：“這就不是咱們這些寒門舉子該探的了。一個解元尚且被困，我等若知得太多，只怕不是緩考，是禁考了。”
“呸呸呸，大吉大利，大吉大利！”
人人都想金榜題名，誰愿意聽到禁考二字，眾人只覺晦氣，立即作鳥獸散，只留了那人討了個沒趣。
席西岳冷笑一聲上了自家的馬車。
那人倒真是知道得不少。
杜衡確實呈上了物證，她家的老夫人也難得出山，以三品誥命夫人的身份，請了不問世事多年的老王妃作保。然而督察院不拒也不應，此事便僵在這里，所以杜衡得了個暫緩下場的結果。
至于杜衡沾了某位大員，此話也不假，禮部尚書代兵部尚書的許崇年，一人肩挑兩職，看似鮮花著錦，實則烈火烹油。明面上因病在家休養，實則是被圣上斥責在家反省。
席西岳不想在此時擾了杜衡，但是據他所知，杜衡父親曾在禮部任職，乞丐的謠言歪打正著，成了朝堂爭斗的把柄。
思及此，席西岳不免重重嘆了口氣。
這緩考的公告不僅僅只貼在了貢院的外墻之上，督察院還遣了差役將緩考公文送到了杜府。
此時的程氏捶胸頓足、悔不當初，涕淚橫流地跪在婆母面前：“母親，都是我，都是我的錯。我若不是心胸狹窄、嫉恨若蘭，又怎會招了瑾娘進府？”
“我明明知道堂妹之意，卻還是半推半就給了瑾娘希望，這才讓她做下這糊涂事。還有那許家，也是我起了貪心，一心想叫衡兒攀得高枝，不走他父親那條孤身跋涉的老路。”
“我怎么那么糊涂啊，但凡這兩頭，有一頭我沒那私心，都不至如今這個地步！”
程氏一面哭，一面懺悔，只是一切都遲了！
老夫人在聽聞瑾娘要回福建，容氏請她替瑾娘寫薦書時，便察覺事情有異。再三逼問之下，才得知那些污糟事竟然是瑾娘做下的。
老夫人聽罷原委，雖震怒非常，卻念及容氏承諾，終是強忍不言，親筆寫下薦信，又送了厚重回鄉之禮。只說了一句，讓瑾娘不用拜謝，于第二日便離京。
之后，在瑾娘離京的同時，她送了拜帖給了老王妃，依著沈家往年舊誼，請了老王妃出山。
提起這連歷兩朝的老王妃，她雖不涉朝政，卻在當今圣上尚為皇子時，暗中施過援手。
可誰知，如此有分量之人作保，卻還是讓杜衡位列緩考的名單之上。
此刻，老夫人的堂屋之中，除了痛哭流涕的程氏依舊抱有一絲妄念，其余人皆知，杜衡這一遭，多半是無緣春闈了。
“若蘭，千錯萬錯，都是我的錯。這個當家主母之位，你當得起，我再也不會記恨你了。”
程氏似乎想到了什么，從婆母身前起身，又跪倒在容氏的面前。
她哭求道：“衡兒也是你從小看到大的，你也盼著他好，不是嗎？如今證明衡兒清白的只有一條路了，若蘭！”
容氏見程氏朝她下跪，趕忙拉她起身，聽她所求，詫異不已：“嫂子，您快請起！有什么話您直說，咱們是一家人，只要是為衡哥兒好，做什么我都愿意！”
程氏聽言，眼中頓時升起了希望，她道：“他們督察院之所以咬著不放，不就是因為衡兒隨我去了趟許府？瑾娘的事已有定論，如今只差許府那頭沒個說法。此時若能讓衡兒成親，也算是對此事作個了斷，好讓旁人看明白，我們并非另有所圖。”
容氏一驚，道：“嫂子，您的意思是？您要衡哥兒娶——”