祖母二嬸，表兄，瑾娘給你們磕頭了。”

此時的瑾娘，已褪去老夫人所贈的衣裙，重新換上初來時的舊衣。手里挎著包袱，雙眼紅腫，連帶著額角的疤痕也愈發顯眼。

“外頭的事，瑾娘都聽說了。瑾娘不想叫大家為難。此事因我而起，自當由我來了結。我這就回福建去。只要我一走，就不會再有這些勞什子的事了。日子久了，也就煙消云散了。”

說罷，她一連磕了三個頭，起身便要離去。

瑾娘這一出，實在出人意料。不止老夫人，連容氏也將原本欲言的懷疑，生生咽了回去。

此時若再提那小乞丐們的謠言與瑾娘有關，未免太顯不近人情。畢竟現在，瑾娘才是那個“受害者”。

“誰讓你走的？誰又允你走了？若非你舍身相護，如今受傷的便是你表兄。你這一走，豈不是正中造謠之人的下懷！”

老夫人拄著拐杖，一下下杵著地面，顯見她內心焦急。

她當初將瑾娘留在身邊，本是替程氏收拾殘局，免得瑾娘真有那挾恩圖報的心思。衡兒與尚書千金之事，她雖未如程氏那般主動，卻也默認了程氏所為，對她而言，自然希望衡兒將來能走得更順更穩。

可誰知，這些日子下來，瑾娘竟讓人刮目相看。每日清晨，她最早候在屋中，與朝霞一道服侍她起身。每日午后，瑾娘則陪她吃素念經、打葉子牌、揉肩捶腿。凡事不辭辛勞，細致入微。

老夫人一向不拘小節，也不喜人前立規矩，可她終究是年紀大了，抵不過這樣體貼入心的孝順。那原本存著的提防，便在這日復一日的相處中，被悄無聲息地磨去了。

她本看人極準，且最擅分辨真假是非。可偏偏這一次，瑾娘處處溫順，句句得體，日日伴在身旁，竟叫她那向來自持冷靜的心，也不覺生了幾分私念與偏頗。

如今，外頭的傳言，分明是在說衡兒“棄了救命的表妹，要娶尚書千金”。那么，若是衡兒將瑾娘娶了，謠言是否便不攻自破？

老夫人閉上眼，像是在思量，也像是在權衡。沉默了半晌，她睜開眼，鄭重望向杜衡：“衡兒，祖母問你，若是無人托舉，你愿意孤身一人走這仕途之路嗎？”

杜衡聽出祖母話中意指，重又跪下，目光坦然：“孫兒斗膽問祖母，寒窗十余載，孫兒可曾倚靠過誰之手，走過誰之路？”

不待祖母回答，他便自行接道：“孫兒自開蒙以來，皆是一筆一劃親寫文章，一字一句中得解元。四月之后，也定將憑著手中筆墨，再登金榜，不負寒窗。”

他語氣堅定，未有遲疑：“孫兒一個人走慣了，若是有旁人在場，倒像是無故多了一雙拐棍，反而是寸步難行。”

說到此處，他索性將許府之事也一并挑明：“今日風波半真半假，反倒更叫人信以為真。既然孫兒從未與許府有婚約，倒不如趁此機會與許府說清，也免得禍及無辜。”

老夫人聞言，心中安然，神色亦柔：“你既心里有數，祖母便安心了。許府之事，就由我與你母親來說。”

她令杜衡起身，又吩咐人將瑾娘扶起，對著瑾娘溫聲道：“聽見你表兄說的了嗎？外頭的風波，他自有主意。你安心住下，其余的，自有祖母，”

話未說完，杜衡便開口，語氣平和，卻帶著一絲打斷之意，又似是在安撫瑾娘：“表妹此次亦是無端受累，表兄也應向你致歉。如祖母所言，還請安心暫住。風波平息之后，我自會給你一個交代。”

“交代”二字落下，瑾娘心頭微動。

他的話太直白，以至于她不敢全信，卻又忍不住生出幾分期盼。她確實費了心思，可這喜訊來得未免太快了些。

她強自按下心中悸動，深吸一口氣，任淚水再度盈眶，輕聲道：“表兄，昨日您也說了，春闈提前，這四月至關重要。唯今只有我離開，才是解決謠言最快的法子。表兄，瑾娘不愿再耽誤您分毫，您放我回福建吧！”

杜衡嘆了一口氣，望向她，語氣凝重：“表妹，你真心這樣想？”

瑾娘不明所以，卻仍點頭。淚水自眼角滑落，她不知這樣梨花帶雨的模樣，會不會讓表兄更憐惜她些。

只見杜衡嘆了一口氣，道：“既然你為我著想，那便聽我一言。請安心在府中住下。我自會將此事妥善處置，不會再叫你受半分波瀾。之后，我亦會全力以赴為春闈備考，不叫擔心我的人擔憂。”

老夫人聞言微怔。她原以為孫兒對瑾娘并無意，今日所言卻似另有深意。難不成，這二人早已情愫暗生？否則瑾娘怎會奮不顧身、以身擋刀？

這么一想，好像通通都說得通了。

她心中盤算，若真如此，也不是壞事。許府的事，就此作罷吧。

容氏本就聰慧，此時又怎會察覺不到異樣？只是見婆母原本疲憊的神色，因衡哥兒幾句承諾而略有轉緩，她也便暫時壓下心中狐疑，親自扶著老夫人回房歇息。

眾人散去之際，有小廝來報，有位袁公子，應昨日之約，來為表小姐送禮，此刻正候在垂花門一側的偏廳。

此時，尚留堂屋之中的唯有杜衡一人。他聽得此話，便叫住那欲前去通稟二太太的小廝，親自問道：“哪位袁公子？又是給哪位表小姐送的禮？”

小廝恭敬說道：“公子，那袁公子昨日便來過府，自稱是二太太父親的舊門生。”

杜衡心中一跳，那一雙微翹鳳眼，嘴角帶著挑釁笑意的面容便浮現在了眼前。