許夫人朝老夫人福身行禮，方才程氏提醒，老夫人也認出了來者。記得許夫人有位千金，衡哥兒獲解元那年，好似來過府中？
老夫人含笑頷首道：“許夫人，別來無恙。還記得當年您攜令愛來府中游玩，多年未見，風采依舊。”
許夫人道：“老夫人謬贊，如今孩兒都大了，年歲漸長，哪里還談得上什么風采？倒是能在此處得見老夫人，真是意外之喜。”
“說到孩兒，我還要恭賀老夫人呢！”許夫人邊說，邊瞧了眼身旁的程氏，道：“您府上不僅出了位解元，連千金也是才情并茂，真真是好教養！”
“許夫人，說哪里的話？在座的哪位不是家中千金才情兼備？咱們就莫要客氣了。”
許夫人點頭應是，又與老夫人寒暄了幾句后，轉而同程氏與容氏分別見禮。
容氏向來聰慧，方才許夫人那一眼，心中便知她似與嫂子程氏有話要談，行完禮后便輕聲告辭，退至老夫人身旁。
只見許夫人朝齋堂一隅微一點首，程氏便心領神會。
“杜大人這一去你定是傷心欲絕，可你啊，怎么真的整整三年閉門不出？”
許夫人一聲嘆息，讓程氏不禁眼角濕潤。
見程氏雙眼一紅，許夫人拍了拍她的手道：“怪我怪我，我也不是有意要提起傷心事，就是今兒見了你實在心中歡喜。”
程氏拿帕子擦了擦眼淚，朝著婆母那兒看了一眼，好在婆母正與容氏低語，未曾注意到她們。
“你家衡哥兒來年要下場了吧？我家老爺，至今對他的文章贊不絕口，前些日子還說，若不是家中有喪，想必衡哥兒早已入了翰林。”
夫君在世時，許大人作為夫君的上官，兩家偶有走動，直至三年前，才斷了聯系。如今許夫人再提衡哥兒，程氏心下已然有數。
兩家雖然從未明說，可回回見面，許夫人總時不時要提上杜衡幾句。從前她是裝糊涂，覺得兒子前途無量，又有自己老爺托舉，實不必過早給兒子定下親事，只想精挑細選一戶底蘊深厚的人家。
可如今，老爺已經不在，雖說一年后，衡哥兒必定榜上有名，只是背后沒有了幫襯，這仕途勢必不會太過順遂。
程氏心下一盤，已無更好的路供她擇選，遂一口接下了許夫人的話，說道：“多謝許大人還念著我們家衡哥兒，這三年他日日苦讀，只待來年春闈光耀門楣。雖說現下家中無甚可依，可好在孩子們都聽話懂事。”
許夫人一聽，心下滿意，便接著探道：“如今孝期已過，你家婉儀又經榜中選，若我記得沒錯，她應與我家文清同年，是不是也該考慮相看人家了？”
程氏既已有了想法，也不遮掩，應道：“她剛過了十四歲生辰，我是有相看之意，不知許夫人是否也有此想法？”
許夫人意有所指道：“同你想得差不多，確實是要相看，只不過這事兒還得慢慢來。我家老爺的意思還是等春闈之后再定，那時候孩子也及笄了，不早也不晚。”
程氏心中已明了許夫人的言下之意。今時不同往日，若是夫君在世，恐怕只要她點頭，這事便定下大半。可如今，衡哥兒若在春闈沒有拿得出手的好名次，恐怕人家也要盤算盤算衡哥兒是否值得。
一股澀意涌上心頭，程氏只覺胸中憋悶。
也是，如今的杜府的確沒有什么穩操勝券的砝碼在手，她無奈附和道：“您說得對，是不能操之過急。”
許夫人也是個精明的，見程氏如此和軟，也給了一個甜頭：“三年說長不長，說短不短，官場的人早已換了個遍。你既已出了門，便更要多走動走動。等年節一過，我就給你下帖子，帶你認識些人家，對婉儀日后也有助益。”
這確實是個不小的甜頭，程氏聽完，便再也沒有方才人走茶涼的心寒，她朝許夫人微微一福身，道：“那就麻煩許夫人了。”
“這么客氣作甚？哦，對了，你們府上怎么又多了一位姓蘇的孩子？”
菩提寺小師傅這么一送貼，整個京城的官家女眷便已知曉七名女子的姓名與府上。同在京城，互相多少都有所了解，唯有蘇螢的名字頗為眼生，卻偏偏來自杜府，不免讓人心生好奇。
程氏倒未覺有何不妥，直言道：“螢兒是我妯娌的外甥女，她外祖曾是翰林編修，就是父親是位茶商。”
簡簡單單一句話便把蘇螢的身份交代，許夫人聽罷，心下明白幾分。原以為是哪位地方官員的千金，誰知只是位商賈之女。顯見是想借著杜府之名及其外祖舊年清望，替她尋一門體面的親事。許夫人興致頓減，不再多問。
不多時，七位入選獻經的姑娘陸續回至齋堂，人人手腕上皆多了一串伽楠香珠手串。
佛門凈地，不宜喧嘩，各家接到女兒后，便陸續出了齋堂。
直至到了山門，程氏才得以帶著婉儀同許夫人及其千金見禮。
許夫人見婉儀與文清互施一禮，舉止端方，不禁感嘆：“真是女大十八變，誰會想到這姐妹倆，小時候竟也為過一個絹制小人鬧得哭哭啼啼。”
“母親。”
文清聽了害羞，忙扯了扯許夫人的衣裙，不愿她再說下去。
方才獻經之時，婉儀便覺這位許小姐似曾相識，只因她舉止婉約，氣質不同于舊日，一時未敢斷定。直到方才許夫人的打趣，她才肯定，眼前這位文清，便是當年那個不講道理的尚書家小姐。
雖說許杜兩家并非故交，然當年許大人為上司，兩家之間確時有往來。婉儀記得，每逢與文清相處，她總是暗中吃虧的那一個。哪怕如今的文清已脫胎換骨，她也不愿與她多有言語。
好在，此時兩位夫人的用意也并未在婉儀身上，只見程氏同許夫人道：“不瞞許夫人，衡哥兒今日也來了。”
許夫人同文清，順著程氏手指方向，只見山門之外，馬車旁，一男子立于前首，靜立以待。他的身后恰有幾棵長直松柏，一眼望去，男子身姿挺拔，松柏都較之遜色幾分。
只可惜，山門之外終究不是讓女兒同杜衡的見禮之地，許夫人目光微凝，終是按下心思，只點頭道：“來日方長，年后再敘。”