而一支代表著潛入小隊的、僅有米粒大小的白色骨牌，正被李承乾用手指輕輕拿起，懸在鬼界諸島的上方，久久未能落下。
“情報、技術、資源、兵力……環環相扣。”
李承乾喃喃自語。他知道，自己在這沙盤上的每一次推演，都關系著無數人的生死，關系著大唐東海未來的格局。
那十二名無名勇士，便是他投入迷霧中的第一枚，也是最關鍵的一枚探子。
……
王玄策站在臨海的閣樓上，望著月色下波光粼粼的大阪灣。
倭國水軍的幾艘戰船正在港外游弋，那是他借助蘇我氏影響力促成的、對“海鬼”勢力外圍進行騷擾牽制的力量。
但真正決定勝負的棋子，已經悄然離手。
趙青率領的十二人小隊，已于兩日前，混在一支由破落武士、逐利商人組成的雜牌船隊中，隨著倭國水軍的出動而離開了難波京。
他們的船經過特殊改造，看似破舊，卻擁有更快的速度和更好的操控性，船艙底部還隱藏著一艘用于最后階段登陸的蒙皮小艇。
此刻，他們應該已經接近鬼界諸島的外圍，正在尋找脫離主船隊、轉向西南目標海域的時機。
王玄策手中摩挲著另一枚魚形木符，這與交給趙青的那枚是一對。
他心中并無十足把握。大海無情，敵人狡詐，十二人深入虎穴，能成功傳回信息的概率，或許不足十一。
但他必須賭這一把，太子殿下也在等待著這一線曙光。
“蘇我倉麻呂……”
王玄策眼中寒光一閃。這個老狐貍，雖然吐露了一些信息，但核心關鍵，尤其是關于“神子”和所謂“神居”的具體情況，依舊語焉不詳，難辨真偽。
必須再給他施加些壓力，或者，從他身邊的其他渠道挖掘更多線索。
……
趙青站在顛簸的船頭，咸腥的海風帶著涼意，吹打在他飽經風霜的臉上。
他是一名老斥候，曾在隴右的荒漠與突厥的游騎周旋，也曾潛入高句麗的深山繪制地圖，但深入這茫茫大海中的敵巢，還是第一次。
身后的十一名隊員，各自沉默地做著準備。
通譯在反復核對可能用到的倭語及幾種琉球土語的詞匯；水性最好的兩名“水鬼”在檢查潛水的裝備與魚鰾制成的簡易呼吸管；醫官在清點藥材，將金瘡藥和解毒藥分裝成小份；其他人則在默默擦拭著手中的倭刀或短矛，確保它們在需要時能瞬間出鞘飲血。
“旅帥，看。”負責瞭望的斥候低聲道。
趙青順著他指的方向望去，只見遠方海平線上，出現了一片模糊的黑影，如同匍匐在海上的巨獸。那就是鬼界諸島的邊緣了。
按照計劃，他們需要在入夜后，借助漸漸升起的海霧，悄然脫離目前所在的這支雜牌船隊。
倭國水軍的主力會在東北方向制造動靜，吸引“海鬼”的注意力，而他們這艘快船，則將如同幽靈般，借助夜色與霧氣的掩護，轉向西南，撲向那片被稱為“惡石”的死亡海域。
“檢查船只，準備家伙。”趙青的聲音低沉而穩定，“記住，從現在起，我們不是唐軍，我們是‘落難’的走私販子，目標是找到新的財路。管好自己的眼神和嘴巴，一切聽我號令。”
夜幕降臨，海霧如約而至，越來越濃，將月光與星光都隔絕在外，四周只剩下海浪拍打船舷的聲音和濃得化不開的濕冷霧氣。
“就是現在，轉向！”趙青果斷下令。
舵工沉穩地扳動船舵，快船如同一條靈活的游魚，悄無聲息地脫離了喧鬧的船隊，滑入更加深邃的黑暗之中。
船上的風帆被降下大半，僅憑對海流的判斷和微弱的指引，向著西南方向駛去。
每個人都繃緊了神經，耳朵捕捉著霧氣中任何一絲不尋常的聲響——可能是巡邏的“海鬼”船只，也可能是吞噬船只的暗礁。
……
石屋內的審訊取得了突破性進展。在張巡的心理攻勢與扶余慈后續有針對性的拷問下，那名被俘的“海鬼”小頭目，終于吐露了更多有價值的信息。
他供認，他們屬于“業皇”麾下“礦營”的一個分支，主要負責新羅沿海幾處小型礦點的開采與護衛。礦石匯集后，由專門的運輸船隊，每隔一段時間，運往“圣島”。
“圣島？”張巡追問。
“就是…就是主島，我們都這么叫。”小頭目喘息著，“那里是‘神子’居住的地方，是…是圣地。”
關于運輸路線，他確認了下一次接貨是在朔月之夜，掛雙紅燈為號。
更重要的是，他提供了一個關鍵的航行情報：通往“圣島”的主航道暗礁密布，且經常有無端的海霧彌漫，唯有熟悉水道、持有“神符”的引水員才能安全帶入。
而他們這些外圍人員，只知道一條相對安全，但需要繞行更遠、耗時更久的備用航線。
“備用航線的入口，有一處形似臥牛的海岬，以此為標，轉向東南，避開三處明顯的漩渦區，可見一串白色鳥島，沿鳥島西側繼續向南航行五日，方能望見圣島輪廓……”
張巡立刻讓人將這些信息詳細記錄，并繪制成粗略的海圖。
雖然只是備用航線，且路途遙遠，但這無疑是迄今為止，關于“業皇”老巢位置和進入方式最具體的情報。
“立刻將口供與海圖，以最高機密等級，快船送往青州，呈報太子殿下！”張巡下令。
同時，他也沒有放棄利用這條線索進行下一步行動的計劃。
“朔月之夜，雙紅燈……”
張巡對扶余慈道，“殿下，這是一個機會。我們可以在那處海灣設伏，嘗試俘獲他們的運輸船，若能擒獲船上的引水員或更高階的頭目，或許能得到通往主島更直接的航道信息，甚至……混入其中。”
扶余慈眼中閃過一絲狠意：“繼續說下去！”
張巡沉吟道：“此事需周密計劃。敵軍經歷礦點被拔，運輸隊被殲，必定更加警惕...”
…………