扶余慈也走了過來，臉上帶著興奮與殘忍交織的神色：“張將軍，看來我們釣到了一條不小的魚！”
張巡沒有理會扶余慈，目光如刀，直刺那名護衛頭目：“說出通往‘圣島’主航道的引水方法，‘神符’在哪里？可以給你一個痛快。”
那護衛頭目倒也硬氣，啐出一口帶血的唾沫，獰笑道：“休想！壞了‘神子’的大事，你們……呃啊——！”
他話音未落，扶余慈已經不耐煩地拔出短刀，狠狠刺入他的大腿！“跟他廢什么話！讓本王來！”
凄厲的慘叫聲在海灣回蕩。
張巡皺了皺眉，但沒有阻止。他知道，對于這種亡命之徒，溫和的手段往往無效。他需要的是效率。
在扶余慈毫不留情的酷刑和死亡的威脅下，那名護衛頭目最終沒能扛住，斷斷續續地吐露了一些信息：
主航道確實需要“神符”指引，那“神符”并非實物，而是一套復雜的、基于星象、潮汐和特定礁石標記的航行口訣，只有少數被“神子”信任的引水員才掌握。
他本人級別不夠，只知道備用航線。
但他確認，那“神居”就在主島西南側那個冒著暗紅色火光的巨大海蝕洞內，被稱為“神窟”，尋常人根本無法靠近，洞口有最忠誠的“神衛”把守，內部情況連他也不知道。
至于那名水手，更是問不出什么有價值的東西。
雖然沒能得到最理想的主航道信息，但確認了“神居”的具體位置和內部存在神秘火光，以及“神衛”的存在，已是重大收獲。
尤其是“神窟”這個名稱，帶著一種不祥的預兆。
“立刻將所有情報，連同這批‘星鐵’礦石樣本，以最快速度送往青州，呈報太子殿下！”
張巡再次下令，同時看著那艘已經被控制住的運輸船，心中一個新的計劃雛形開始浮現——或許，可以利用這艘船和這批礦石，做點什么。
……
青州，行轅。
李承乾幾乎同時收到了來自濟州島和難波京的最新密報。
張巡的伏擊成功，確認了“神居”即“神窟”及其大致方位，并繳獲了一批“星鐵”礦石。
王玄策則匯報了潛入小隊已出發，以及他正利用倭國內部矛盾，試圖撬開蘇我倉麻呂的嘴，獲取更多關于“業皇”和“神子”核心機密的最新努力。
沙盤前，李承乾將代表潛入小隊的白色骨牌，小心翼翼地挪動到了鬼界主島西南側，靠近那標注為“神窟”的紅色標記附近。又將代表張巡行動的紅色小旗，插在了繳獲的運輸船上。
局勢似乎正在向有利的方向發展，但李承乾眉頭間的凝重卻并未消散。
他知道，越是接近核心，往往也意味著越大的危險。
趙青小隊孤懸敵后，張巡的行動可能已經引起了“業皇”的警覺，王玄策在倭國的周旋亦是如履薄冰。
“魯大那邊的‘焦窯’，進展如何？”李承乾轉頭問向侍立在旁的官員。
“回殿下，魯大匠等人已連續試驗七次，新窯結構有所改善，但出產的‘焦炭’仍不穩定，時好時壞。魯大匠言，似與石炭種類和干餾火候的精準控制有關，他們正在全力攻關。”
李承乾點了點頭，沒有催促。他知道技術的突破非一日之功。
但前線傳來的情報，尤其是關于“星鐵”和“神窟”內暗紅色火光的描述，讓他心中隱隱有種預感——東海之亂的根源，或許遠比他想象的更為復雜和詭異。
這不僅僅是權力的爭奪，可能還涉及到某些未知的、超越當前認知的力量。
他走到窗前，望向東南方向那片無垠的蒼穹。夜色深沉，星輝黯淡。
“趙青……張巡……王玄策……但愿你們都能平安歸來。”年輕的太子低聲自語，袖中的拳頭悄然握緊。
這盤籠罩在東海迷霧中的大棋，已到了中盤搏殺最激烈的時刻，每一步都關乎國運，關乎無數生靈的存續。
而在鬼界諸島那陰森恐怖的“神隕之窟”深處，無人知曉，那位神秘的“業皇”與“神子”，對于外界悄然逼近的威脅，是否已然察覺。那洞窟中永不熄滅的暗紅色火光，究竟在熔煉著怎樣的秘密與野心？
風暴，正在加速匯聚。
……
夜色如墨，海風帶著刺骨的寒意和愈發濃重的硫磺味，掠過嶙峋的礁石。
趙青、“山貓”和“水鬼”三人，如同三道融入黑暗的影子，悄無聲息地潛行在通往西南海灣的險惡路徑上。
他們避開了“夜梟”提到的那條主要小徑，選擇在更崎嶇、植被更茂密的區域穿行，每一步都踩得極其小心。
越是靠近那片區域，空氣中那種金屬敲擊和風箱鼓動的沉悶聲響就越是清晰，其間還混雜著一種難以形容的、仿佛無數人低泣又仿佛野獸磨牙的嘈雜背景音，令人心煩意亂。
腳下的地面也開始變得溫熱，甚至有些燙腳，某些巖石縫隙中，絲絲縷縷的白色地熱蒸汽裊裊升起，帶著更濃的硫磺氣息。
經過近一個時辰的艱難跋涉，他們終于抵達了一處可以俯瞰整個海灣內層的制高點。
三人伏低身體，利用一塊巨大的、帶著溫熱感的黑色火山巖作為掩護，向下望去。
眼前的景象，讓即使是久經沙場的趙青，也感到一陣脊背發涼。
下方巨大的海灣被天然分成了數層。
最外圍確實是雜亂無章的棚戶區和簡易碼頭，人影攢動，如同蟻巢。
但向內，那道木石混合的粗糙圍墻之內，景象截然不同。
那里密集地排列著數十座簡陋的工棚，巨大的風箱在人力拉動下發出沉重的喘息，爐火的光芒將工棚映照得一片昏紅。
無數衣衫襤褸、骨瘦如柴的身影在工棚間機械地忙碌著，搬運著礦石、拉動風箱、揮動錘子敲打著燒紅的金屬。
監工手持皮鞭，不時抽打下去，卻聽不到多少慘叫，只有麻木的沉默。
而更深處，倚靠著那座漆黑如巨獸般大山的，正是那個巨大的海蝕洞窟——“神窟”。
…………