神兵真是神兵啊！”工匠們歡呼起來。他們親手打造出了超越以往認知的利器。
然而，魯大卻撫摸著刀身，眉頭微蹙。欣喜過后，是更深的憂慮。
這“星鐵”雖好，但對爐溫的要求太高了，目前只有這座最大的新式鼓風爐能穩定達到，且極其耗費木炭。
太子殿下提到的“焦炭”，他們試驗過幾次，用石炭干餾，但要么不成型，要么燃燒有怪味，效果并不理想。
而且，鍛造工藝仍需摸索，稍有不慎，前功盡棄。
“路還長啊。”魯大對圍過來的工匠們說，“殿下要的不是一兩把寶刀，是能讓咱大唐軍隊都換裝的利器！都打起精神來，琢磨怎么讓爐子更省料，怎么讓這刀打得更快、更好！”
技術的突破令人振奮，但將其轉化為穩定、可大規模生產的力量，中間橫亙著無數的艱難險阻。
每一個細節的改進，都需要工匠們付出無數的汗水和智慧。
淄水河畔的匠作區，燈火徹夜不熄，敲打聲、研討聲、試驗失敗的嘆息聲與偶爾成功的歡呼聲交織在一起，構成了青州工業革命最初、也是最樸素的樂章。
……
難波京，王玄策寓所
王玄策仔細閱讀著太子的回信，對太子的判斷和決心深感欽佩。直搗黃龍，確是目前最好的策略。但如何“搗”，卻需要萬分謹慎。
他召來了自己的兩名心腹下屬，以及一名在倭國潛伏多年、精通倭語且熟悉海況的唐軍細作。
“殿下有令，需組建一支小隊，先行潛入鬼界諸島。”王玄策開門見山，“此行九死一生，但若成功，便是平定東海的首功之臣。”
三人聞言，神色皆是一凜，隨即露出決然。
“愿聽特使調遣！”
“好。”王玄策鋪開一張根據各方信息拼湊的簡陋海圖。
“目標，琉球主島附近。隊伍規模，十二人。需包括：精銳斥候六人，負責偵查、繪圖、摸哨；通譯兩人，需懂倭語及可能的地方土語；水性極佳者兩人，負責水下偵察與泅渡；熟悉船只操作的舵工一人；醫官一人。”
他目光掃過三人：“你三人各負其責，十日內，從我們在倭的人手以及可信的倭國合作者中，將人選敲定。要求：身手敏捷，心思縝密，忠誠可靠，且……最好無甚家室拖累。”
“明白！”
“裝備方面，”王玄策繼續道，“全部使用倭國或新羅制式的武器、衣著，不得攜帶任何可能暴露大唐身份的物件。
準備足量的解毒藥、金瘡藥、清水和耐儲存的干糧。另備防水油布、炭筆、簡易測繪工具。”
他頓了頓，壓低聲音：“最關鍵的是，找到可靠的向導和潛入路線。蘇我倉麻呂那邊，我還在催逼。
同時，我們也要利用倭國水軍即將展開的清掃行動，尋找混入或跟隨其后的機會。”
任務的艱巨性，讓房間內的空氣都顯得凝重。這不是大軍征伐，而是黑暗中悄無聲息的刺探，每一步都可能踏入死亡的陷阱。
……
荒島上，廢棄礦坑外圍
張巡身著與新羅商人無異的粗布衣衫，臉上涂抹了些許塵泥，潛伏在茂密的樹叢中，銳利的目光透過枝葉縫隙，緊緊盯著山谷下方的礦坑入口。
經過連日的觀察，他已經摸清了這里的規律。駐守的“海鬼”約有三十人，分作兩班，晝夜巡邏。
被擄來的勞工約五十人，在皮鞭和刀劍的威逼下，在夜間進行開采，白天則被關在礦坑旁的幾個簡陋木屋里。
礦石每積累三五天，會由一支十人左右的小隊，押送勞工沿著一條隱秘的小路，將礦石運往二十里外的一處隱蔽海灣。
“防守雖嚴，但并非鐵板一塊。”張巡對身旁同樣偽裝好的扶余慈低聲道，“他們與外界的聯系，主要靠那支運輸隊和可能的海船。
我們動手，必須選在運輸隊剛走，下一批海船尚未抵達的間隙。”
扶余慈點頭，眼中閃爍著復仇的火焰：“這些畜生，在濟州島沿岸燒殺搶掠，今日便先討還些利息！”
張巡制定了周密的計劃：兵分兩路。一路由他親自帶領，精銳盡出，在夜間突襲礦坑營地，以迅雷不及掩耳之勢解決守衛，解救勞工。
另一路由扶余慈帶領，埋伏在通往海灣的必經之路上，阻擊可能回援的運輸隊，并截斷退路。
行動的前夜，月黑風高。
張巡和他挑選出的五十名好手，如同暗夜中的貍貓，悄無聲息地接近了礦坑營地。
空氣中彌漫著礦塵和一絲若有若無的血腥氣。
營地里，幾點燈火在風中搖曳，巡邏守衛的腳步聲清晰可聞。
張巡打了個手勢。幾名身手最好的斥候如同鬼魅般摸出，利用陰影和風聲的掩護，悄無聲息地解決了外圍的哨兵。
“動手！”
隨著張巡一聲低喝，唐軍士兵如猛虎下山，撲向營地的各個關鍵位置。
弓弦響動，利箭破空，尚未反應過來的“海鬼”守衛紛紛中箭倒地。短兵相接，唐軍訓練有素的格殺技巧展現無遺，刀光閃爍間，抵抗迅速被瓦解。
戰斗幾乎是一面倒的，不到一炷香的功夫，營地內的守衛已被清剿殆盡。被關押的勞工們驚魂未定地被解救出來。
與此同時，山道那邊也傳來了喊殺聲。扶余慈率領的伏兵成功攔截了聞訊試圖回援的運輸隊，經過一番激戰，全殲敵軍，俘獲三人。
“清理戰場，收集所有礦石，帶上俘虜，立刻撤退！”張巡下令，毫不拖泥帶水。
他們帶著繳獲的數十筐“星鐵”礦石和幾名關鍵俘虜，以及被解救的勞工，迅速消失在了黎明前的黑暗中。
臨走前，一把火燒毀了營地和礦坑口的設施。
當“業皇”勢力發現這個重要礦點被拔除時，張巡等人早已回到了濟州島的掌控區域。
這一次干凈利落的行動，不僅截斷了“業皇”的一條重要資源線，更獲得了可能指向其心臟地帶的情報線索。
…………