水墨屏風(fēng)被撤去，殿內(nèi)景象豁然開朗，眾人卻是心思各異。
元和帝只覺眼前再無阻隔，心境也隨之開闊，暗自贊嘆：果真令人心曠神怡。
周域胸中那口憋悶許久的濁氣終于長長吐出，頓感暢快通達(dá)。
反觀那些老臣，當(dāng)他們看到榮老夫人威儀萬千地端坐在陛下親賜的雕花大椅上時，一種熟悉的恐懼感如潮水般涌上心頭。
他們控制不住地回想起當(dāng)年是如何為了通過榮老夫人的年終考評而絞盡腦汁、如履薄冰，又是如何在她面前小心翼翼、陪盡笑臉，只求她能稍稍放寬標(biāo)準(zhǔn)。那段被嚴(yán)格支配的日子，至今想起仍心有余悸。
華宜殿只是還改了名兒，又不是推倒了重建。
熟悉的宮宇。
熟悉的同僚。
甚至，還有那張俯視眾臣的熟悉的臉。
榮妄啊。
榮妄的眉眼，與當(dāng)年殺伐決斷的榮后何其相像。
死在榮后手中的人，若將尸骨壘砌起來，只怕早已是一座觸目驚心的山丘。
不知怎的，幾人驀地有些氣短，竟連腿肚子都有些發(fā)軟。
真真是風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)了。
放在過去，他們在榮老夫人面前哪個不是夾緊尾巴、畢恭畢敬的，怎么敢流露出絲毫傲慢之態(tài)了。
榮老夫人神色平靜，謝恩之后，便向裴桑枝投去一瞥，眼中帶著寬慰的笑意，無聲地啟唇，口型分明是：“莫怕。”
能走到這一步，已經(jīng)實屬難得，足以自傲。
眼見周域與殿中老臣們怒目相視，氣氛劍拔弩張，下一刻仿佛就要爆發(fā)更激烈的沖突，榮老夫人適時溫聲出言：“周老大人，且先聽老身一言。”
周域氣息微頓，當(dāng)即拱手：“老夫人但講無妨。”
“你我曾是舊日同僚，共事多年，有話直言便是。便如同此刻，老夫也想知道，您究竟是受了何等天大的委屈，才至于敲響登聞鼓，又被這殿中宵小所趁，屈居于屏風(fēng)之后？”
榮老夫人解釋道：“周老大人誤會了。”
“敲響登聞鼓的并非老身，老身也并未受委屈，更無意干涉陛下與諸位大人商議國事。今日貿(mào)然到此，實是因我榮國公府未過門的主母敲了登聞鼓，老身特來作陪。”
“這孩子命途多舛，生母與親兄皆遭歹人毒手，生父更是……更是一言難盡。她性子即便再堅韌，也尚且年少，未曾辦及笄禮。老身實在憐她孤苦，總需有人來為她壯一壯聲勢。既然她有勇氣敲響這登聞鼓，老夫人在此，便是要告訴她，她并非孤身一人。”
周域頷首，面露恍然：“原來如此，倒是老夫誤會了。”
一旁的老臣們聞言，面色稍霽，心下暗道：既知是誤會，總該對他們有所表示了吧？
最起碼，總要賠個不是吧。
榮老夫人緩聲道：“是老身未能及時說明，才讓周老大人心生誤會。若要論罪，老身亦難獨善其身，理當(dāng)與你一并向陛下請罪。”
周域從善如流，不待多言，便再度俯身，對著御座上的元和帝結(jié)結(jié)實實地叩首行了個大禮，認(rèn)錯請罪。
元和帝大度地一擺手：“無妨。”
真正礙事的，已經(jīng)移開了，他此刻心情舒暢，連看著眼前這群滿臉褶子的老臣，都覺得順眼了不少。
見周域不再上躥下跳、四處攻訐，而是不動聲色地將話鋒引向登聞鼓，一眾老臣心下漸次清明。
原來如此……
周域這老匹夫，竟是沖著永寧侯府裴桑枝敲登聞鼓一事來的！
這消息雖不算好，卻也不算太糟。
兩相權(quán)衡之下，總好過周域是專程來為榮老夫人造勢。
比起不好惹的榮老夫人，他們當(dāng)然更樂見裴桑枝這般好拿捏的后生在官場上跌撞。
元和帝心情頗佳，將話題引回正軌：“裴卿，你可繼續(xù)陳訴冤情了。”
若再容周域東拉西扯，或與老臣們僵持不下，只怕裴桑枝今日這登聞鼓便要白敲了。
裴桑枝深吸一口氣，繼而深深一拜，開門見山道：“陛下，臣懇請陛下，重查臣兄長裴驚鶴身死一案！”
“臣女本不愿以家宅私務(wù)叨擾陛下，煩勞三司會審，更不愿將那等不堪之狀呈于御前，玷污陛下清聽，徒惹陛下煩憂。”
“然，臣再三思慮后，深感兄長之死牽涉之廣，絕非‘宅邸私事’四字可以涵蓋。若不敲響登聞鼓，臣既無以為亡兄討還公道，更無力將真相大白于天下。”
“臣之兄長裴驚鶴，生前供職太醫(yī)院，醫(yī)術(shù)有目共睹，尤精于解毒與瘟疫診治。昔年，淮南水患肆虐，暴雨決堤，繼而引發(fā)大疫，疫病橫行。家父永寧侯遂主動請命，前往賑災(zāi)，兄長亦作為隨行太醫(yī)一同前往，肩負(fù)化解瘟疫之重任。”
“然天有不測風(fēng)云，人有旦夕禍福，淮南突發(fā)民亂，臣之兄長……不幸罹難于暴起的災(zāi)民踐踏之下，最終尸骨無存。”
“那些年，臣亦曾深信這番說辭。”
“雖心懷悲痛，卻也只能以兄長是為大義而死來聊以自慰，并視其為我輩楷模，激勵自身入仕當(dāng)為民請命。”
“但就在前些時日，臣偶然從家父永寧侯的生母口中駭然得知真相……”
“那場、那場血腥、慘烈，甚至間接致使淮南瘟疫遲遲未平的民亂，竟是一場精心策劃的陰謀，其唯一目的，便是取臣兄長裴驚鶴的性命！”
“臣之兄長何其無辜。”
“死在民亂里的百姓，何其無辜。”
“那些因疫病遲遲沒有研制出行之有效的方子而喪命的淮南疫民們，又何其無辜。”
“此乃家父永寧侯生母之親筆口供，及臣女依其線索所查得的相關(guān)涉案證據(jù)，在此鄭重呈于陛下。”
“伏請陛下御覽圣鑒。”
言及此處，裴桑枝的聲音帶上了幾分壓抑的泣聲：“臣女今日敲登聞鼓，要告的，是臣女的生父，永寧侯。”
“臣女深知，子女告父，乃大不韙，屬十惡不赦之列。”
“然此狀，臣女非告不可！”
“臣女生母與兄長的死，皆與永寧侯有千絲萬縷的關(guān)聯(lián)；就連臣女自幼流落在外，幾經(jīng)生死，也皆因他之故。”
“即便這樁樁件件的私仇可以隱忍，可以念及親情緘口不言……那淮南萬千百姓所承受的苦難，又怎能輕易勾銷？此等滔天之罪，天理難容！”
“求陛下重查臣之兄長裴驚鶴之死！”