這場歷經數年的北征之戰耗空了大半國庫，最終被迫議和，以遣送公主和親匈奴作為收場。
大軍在城外南營駐扎，主帥與兩位副將率百名部下入城，途中迎受著百姓們或消沉、或不安、或鄙棄的目光。
主帥與副將入得皇宮，解下佩刀，除下頭鍪，在大殿內伏地告罪。
為首的主帥李封已年過五十，頭鍪摘下之后，已是滿頭蒼亂白發，其余兩名副將尚至壯年，竟也同樣一頭灰白。
皇帝看著請罪的三人此等形容，皆同數年前離京時判若兩人，竟叫人一時不敢相認。
數年前北征匈奴，是皇帝堅持做下的決定。
那年冬日，凌軻平定魯國，班師回朝，面對皇帝北征的雄心，凌軻進言：內亂初定，理應休養生息，不宜再有耗戰，當以防御為主。
而那時，密告凌軻勾結匈奴的罪證就在皇帝案頭，被皇帝日常服食的丹藥木匣牢牢壓放著。
疑心早已大起，任何相悖的進言盡皆可疑，不愿代朕北征，是否正是因為另有圖謀？
凌軻死后，皇帝收整兵力，決意要一舉擊散匈奴，他要用一場大勝來威懾賊子，擊碎異心，向天下證明縱無凌家姐弟，大乾江山依舊能步向強盛太平。
無數丹藥撐起的雄心血氣終被現實擊垮，北征戰事一再失利，天災內患隨之四起。
三月二長陵大祭之前，北面傳回戰敗的音訊，皇帝怒不可遏，事關國家與天子尊嚴，他仍難甘心就此退兵，直到目睹了祭臺上方那場動人心魂的儺舞。
那場祭祀與天地人心共鳴，讓他獲取了一絲久違的平靜，胸中緊繃的那團濁氣散開，理智占據上風，皇帝終于決定撤兵，忍下這一時之辱，也終于在內心承認了自己決策有誤——僅是發兵匈奴一事。
此刻殿內跪著的三人，為首主帥乃是以軍功封侯的李封，李封此前多輾轉于內戰，并無與匈奴交手經驗，但他手下兩名副將皆是被凌軻保全的舊部，一名岳陽，一名顏田。
三人皆無辯解之言，只叩首請罪。
皇帝看著憔悴不堪的三人，到底選擇了輕罰。
選擇輕罰，是因功過相抵：三人率軍回返途中，平定數處亂象，其中最值得一提的，是岳陽發覺了冀州州牧私自集兵鑄器之舉。
冀州下察六郡四國，趙國也在其中，一旦冀州州牧將謀逆之舉付諸行動，必使北面大亂，后果不可預估。
冀州內六郡之一的魏郡太守郭野將此事上奏朝廷，待奏疏送到京師時，此亂已被北歸大軍扼殺平息，避免了一場極大災禍，此為大功一件。
如此功與過，僅以罰俸贖罪作為收場，朝中無人提出異議。
李封三人謝恩告退，朝事散畢，眾官員出了未央宮，有人低聲感慨：“……北征失利乃是重罪，幸而尚有些運道在。”
“此乃大乾國運氣機未散。”
肅正的聲音響起，數名官員忙抬手施禮：“嚴相。”
嚴勉腳下未停留，攜幾位重臣前去議事，那幾名官員在原處低聲附和：“冀州之亂未起先平，先祖庇佑，天佑大乾。”
當下正是用人之際，陛下非是肆意泄憤之主，內心又何嘗想要重罰軍卒，但不重罰不足以服眾，好在有這份歸途中撞上的功勞鋪成了君臣間的臺階，解決了一大難題。
這個難題解決了，卻還有許多難題，那幾名官員也各回各署，途中低聲道：“聽聞城外有多名百姓染病，但愿不是疫病才好……”
翌日，太醫署中數名醫者藥師奉命去往神祠，共商防疫給藥之事，蛛女也在其中。
事項大致議定后，少微尋了名目，讓蛛女單獨來到了太祝日常處理公務的書房內，四下再無第三人，少微還未及開口，蛛女搶先道：“太祝，查到了！”
蛛女說著，將袖中藏著的一卷帛布雙手捧給花貍：“這是我暗中謄抄，太祝且看。”
此事要從七日前說起，蛛女一直在盡心查析那藥汁背后的醫方，又尋了借口請阿厭幫忙，二人暗中耗時多日，從藥性色味入手，勉強拼湊出三張可以參考的醫方，只是每張都缺了一味最重要的用藥。
這味藥見所未見，但二人皆篤定它一定存在，太醫署里為儲存一些特殊用藥，備有冰室與儲藥用具，蛛女將那少得可憐的藥汁小心存放，多日之下，只見其表面凝結了數片金色的苔膜，這是已知的用藥無法造成的現象。
少微得知此事，看過那幾張推測出來的醫方，亦篤定那凝結出金苔的用藥勢必是最重要的一味奇藥。
但她也沒聽過這樣奇藥的存在，仍抱著一試的心態，少微托付蛛女查閱太醫署中的醫書古籍，看一看是否有記載關于醫治“白發鬼病”的用藥記載，由果推因，對照此藥。
少微得閑時便會翻看醫書，但論起藏書之豐，自還是太醫署中的醫典閣。
七日來，蛛女凡有機會，必會一頭扎入醫典閣中，上進程度令同僚感到些微不安。
最終，蛛女竟當真在一冊古籍中尋到了線索，此籍名《拾遺紀》，其內有一處記載，此刻正被少微低聲念道：“……金苔仙草，大如掌，無色無香，生于金庭仙山內，猛獸守之，百年難見，入水數日即現金苔，煎服可抑白發鬼癥。”
少微深知，這些古老典籍中所載，有些并非筆者親眼所見，乃聽聞而來，于是多見神話色彩，讓人難辯真假。
但這些年來什么雜書都讀過的少微又知曉，許多乍看離奇的記載，背后亦有合理真相，真相往往就藏在那些浮夸的文字中。
況且此籍中所載藥用功能與藥性皆對上了，可見這金苔仙草十之八九當真存在，只是金庭仙山是指何地？歷來只知蓬萊被稱作仙島，不知是否有關？
罕見奇藥往往只生長在特定之地，若能查到這金苔仙草的來處，或許就能得知赤陽離開師門的那三年都去了何處，見了何人——
再有，縱添上這無色無味的金苔仙草，赤陽所用之藥皆無法構成血腥之氣，既非來自常年服藥，他身上那仿佛滲入肌骨的淡淡血氣又是從何而來？
這隱秘的一奇藥一怪氣，或藏著不能見人的秘密，少微現下不肯放過任何可能，心內飛快盤算間，只見蛛女目光期待地跪坐案前，見她望來，便小聲詢問：“不知有用否？”
少微不吝嗇夸贊肯定，點頭道：“有大用！”
又認真道謝：“此事多虧有你相助，日后凡有我能相幫之處，你一定說來，我絕不推辭。”
得了花貍夸贊，蛛女已是心情雀躍，隨后又聽花貍道：“對了，知你今日要來，我將蜘蛛捎來了。”
案上的沾沾跳上一只鏤空的匣子，單只爪子踩了幾踩。
蛛女忙將匣子打開，大蜘蛛爬出。
沾沾將翅膀后收，猶如負手的教習，看著蒙童和它的家長相聚撒嬌。
少微則覺自己頗具挾幼主以令仙蛛之氣。
但見那胖墩墩的蜘蛛果真在蛛女肩頭撒嬌，一如母女般親昵，少微的心思發了個小小的岔，不禁向蛛女探問起魯侯府女公子近來的病情。
蛛女答：“情緒漸穩之下，能安睡能進食，身體也好些了，還能用左手來寫些字了。”
少微既安心，又感到無法可想的敬佩，阿母真厲害，左手也能寫字。
這樣厲害堅韌的阿母，從前該是怎樣出色？思及此，少微心內悵然，垂下眼睛，倏忽又無法面對自己的存在。
又聽蛛女道：“只是始終有不明心結難解，醫治到最后，只怕唯有心藥來治，方能完全恢復神智。”
少微輕點頭，心內卻在想，至此或許便足夠了，能吃能睡能寫字，一直棲在少年記憶里，也未曾不是好事，不要的東西或不必再去記起。
有申屠夫人和魯侯守著阿母，少微大致能夠安心。至于明丹的動向，少微知曉她現今仍在養病，自那日在宮中見罷一面，對方再未曾離開過仙臺宮半步。
現如今少微最牽掛之事，是僅剩下的那四十日。
她心中升起一個盤算，盼著快些下值，回去同家奴仔細商議。
但諸事并非全由她掌控，下值之際，忽有麻煩截路。
芮后之母黃夫人病情危重，近日已藥石無醫，芮后出宮探看，并向皇帝請旨使姜太祝入府診救，試圖以大巫神之力，來試著換取一線生機。
皇后之母危重，皇帝旨意當前，這是一樁無法避開的麻煩，不識抬舉強硬避開，下次的麻煩只會更大。
芮府內，皇后淚眼漣漣，跪于病榻邊，抓著母親枯老的手，哽咽道：“阿娘，你不能去，不能去……你若去了，我從此還能怨誰恨誰？”
已癡呆多年，此時直直地躺在榻上，渾濁的雙眼如蒙著一層蛛絲般的黃夫人聞言忽然幾分清醒，強轉過身，瞪著女兒，抽手便向女兒身上打去：“你這白眼狼……還要怨我恨我？若沒有我，哪來的你？你又哪來的富貴日子！”
“看我不打死你……這討債鬼！”黃夫人動作無力，但眼神狠厲，發抖的手打落在芮皇后身上，撕扯那華貴衣衫。
黃夫人乃市井出身，丈夫早亡，她獨自帶著一雙兒女，兒子幼時被水沖走，她僅和女兒相依為命。
待女兒大些，被她做主嫁給一富戶家的兒子，但之后那富戶敗落，女婿因拼死保護要被權貴搶去的女兒，落下了殘疾，黃夫人開始嫌棄女婿無用，日日指責唾罵，女婿不甘屈辱，一日自盡于家中。
黃夫人沒有憐惜，只說他還算有些良心，不再拖累活人，彼時天下已定，黃夫人轉頭將女兒獻給權貴，不成想多年后就成了一國之母。
“若不是我，你早死千次萬回了！”黃夫人喘著大氣，還在唾罵女兒。
芮皇后始終沒還手也不還口，只是流淚。
她怨母親為了換取好處，一直將她當作物件般東塞西送，可母親話中又分明無錯，亂世時母親憑著剽悍之氣護著她，母親輾轉和許多男人相好，但當其中一個表露出要對她動手的意圖后，母親卻也立刻砸破那人的頭，拽著她逃命。
她與原先的丈夫也算情投意合，但丈夫癱倒之際，家中米糧全無，全靠著母親外出張羅生計。
母親愛財如命，市井粗魯，從不要臉面，可她又怎能僅有埋怨恨意沒有依賴感激？
恩情和怨恨糾纏了一輩子，怎么都算不清了，強勢狠辣的母親養出了懦弱彷徨的她，如今又要拋下她而去。
芮皇后淚水難止，但見母親痛苦喘息，還是趕忙替母親撫背。
少微被請入時，便見芮皇后雙眼紅腫，雖擦去了眼淚，眼里仍蓄著淚光，榻上的老人喃喃罵著什么，又念叨著：“我這輩子苦吃盡了，福享盡了，還治什么治，聽老天的，該死就死了，你們顧好自己，別再管我……”
芮皇后聲音沙啞：“姜太祝就是上天派來的，讓她給你看！她若說醫不好，我也再不管你……”
少微上前診看罷，那脈象分明已是將死之象，至多撐不過兩日，任憑誰來也留不住這條命了。
是以面向芮皇后：“微臣醫術淺薄，娘娘當另請高明。”
芮皇后面色灰敗，被宮娥扶住才勉強站穩。
眼前的一切都過于真切，少微有一瞬甚至疑心是自己多慮，或許此行令她前來，果真只是出于別無他法的救母之心。
但當她出言告退時，芮皇后猶在哽咽的聲音響起：“不急，本宮想讓你再想想別的法子……你隨本宮來。”
芮皇后伸手扶起少微，幾分失態幾分親近地抓住少微一只手，帶著她往外走：“且隨本宮去偏廳說話。”
少微低著頭，被她拉著向前走，一路嗅得她身上香氣，感受著她掌心薄汗，以及聽到她一句似乎傷心過度之下的低聲亂語：“別怕，別怕……”
被迫行走于這茫茫權勢長廊中，身不由己的少微不知她是在對誰說，也從來無法辨清她意圖。但少微心內戒備無疑已拉至最高，如一張撐滿的弓，似一只頂起脊背的獸。