你不問本王是如何處置慫恿她、并提供‘證據(jù)’之人的？”易子川眉梢微挑，似在審視她的反應(yīng)。

夏簡兮抬眸，眼波清冽如秋水，不見惶懼，只余沉靜：“王爺行事，自有決斷。簡兮不敢妄加揣測。既知涉及前朝舊怨，其中牽扯，非閨閣女子所能置喙。”

她言語一頓，復(fù)又開口，聲音平穩(wěn)：“只是，簡兮心中尚有一惑。王爺既早已洞察暗處宵小，為何不在流言初起時(shí)便施以雷霆，反倒容其滋蔓，直至今日，方借陛下之恩威，行此……周全之策？”

她問得坦然，目光不閃不避，直直望入他眼底。這已非單純的好奇，更像是一種無聲的探尋，既探他運(yùn)籌帷幄之機(jī)鋒，亦探自己在他這盤天下棋局中，究竟居于何位。

易子川深邃的眸底掠過一絲極淡的激賞。他樂于見她這般抽絲剝繭的冷靜，樂于見她不再僅是承恩受惠，而是開始思忖這風(fēng)云變幻背后的脈絡(luò)。

“問得甚好。”他指尖輕叩紫檀桌面，發(fā)出沉穩(wěn)節(jié)律，恰似他胸中韜略，“若起先便以強(qiáng)權(quán)彈壓，流言或可暫息，然難免落人口實(shí)，言我易家或是你夏家恃強(qiáng)凌弱，反倒坐實(shí)了‘心虛’之嫌，堵不住那悠悠眾口。”

他起身，負(fù)手行至水榭邊緣，望著池中悠然擺尾的錦鱗，聲線沉冷：“不若容那流言暫且喧囂，令幕后之人自以為得計(jì)，愈發(fā)張狂……待其鋒芒盡露，再以煌煌天威，譬如圣旨，譬如本王親臨，一舉蕩滌澄清。如此，非但能全你清譽(yù)，更可震懾四方，教那些藏奸懷詐之徒知曉，妄動(dòng)本王在意之人，需得掂量何等后果。”

他倏然回身，目光如電，牢牢鎖住她：“此方為長治久安之策。暫隱鋒芒，是為畢其功于一役。靜待時(shí)機(jī)，是為更凌厲的反擊。”

夏簡兮心湖微瀾。她終是明了，他非是后知后覺，而是在行一局更大的棋。他將她暫置風(fēng)口，承此誹謗，是為引蛇出洞，亦是為在這萬眾矚目之時(shí)，予其致命一擊，自此奠定無人再敢輕犯的格局。這番心術(shù)，這番耐性，這番決絕……令人心折，亦令人……暗生凜然。

“如此說來，”她嗓音微澀，“簡兮竟是王爺棋枰之上，用以誘敵的那顆……石子？”

易子川步至她身前，頎長身影帶著無形的威壓。他伸手，并未觸她，只拈起她面前那盞已微涼的茶，指腹輕撫杯沿釉色。

“非也。”他否認(rèn)得斬釘截鐵，目光灼然，“你是本王意欲珍藏的明珠。棋局是真，然你非是石子。”他語氣篤定，帶著不容置喙的占有與珍視，“你是本王志在必得之……稀世珍玩，亦是本王未來山河社稷圖上，最濃墨重彩的一筆。”

他將“珍玩”與“不可或缺”并提，既坦承了謀略中的機(jī)心，亦昭示了她在他心中的獨(dú)一無二。這般直白，反倒比那虛浮辭藻更撼人心魄。

夏簡兮心弦驀地一緊。凝睇他近在咫尺的容顏，望入他眼底那毫不掩飾的雄心與勢在必得的銳芒，百般滋味涌上心頭——有被用作棋子的些許慍意，有對他這般霸道宣言的怦然，更有一種……難以言喻的預(yù)感，仿佛自己正被卷入一曲波瀾壯闊的命途長歌，而身旁之人，便是那執(zhí)筆譜曲者。

“王爺?shù)纳胶由琊D……”她輕聲復(fù)述，帶著幾許探詢，“不知簡兮在此圖中，除卻受庇于羽翼之下，可否……研墨添香？”

她不再甘于全然被動(dòng)，受他安排庇護(hù)。她想知道，在這權(quán)勢激流中，自己能否覓得一方立足之地，哪怕僅是方寸之間。

易子川聞此言，眸中驟然綻出亮烈光華，似等候此問已久。他低笑一聲，聲線帶著滿意與贊許：“自然。本王曾言，盼你能與本王并肩而立。研墨添香？只要你愿，這畫卷之上，自有你運(yùn)筆之處。”

他再次執(zhí)壺，為她續(xù)上熱茶，白霧氤氳，茶香四溢。

“然，執(zhí)筆需腕力，亦需慧心。”他話鋒一轉(zhuǎn)，神色漸凝，“瑞王余孽蟄伏已久，此番不過小露崢嶸。京都風(fēng)云將起，陛下圣體……令尊身處機(jī)樞，你亦將入主王府，往后明槍暗箭只怕更甚。夏簡兮，你可準(zhǔn)備好了？”

他不再喚她“夏小姐”，而是直呼其名，帶著一種即將同舟共濟(jì)的鄭重。

夏簡兮端起那盞新斟的熱茶，溫?zé)岬挠|感自瓷壁透入掌心，恍若也傳遞來一股沉靜的力量。她抬眸，迎上他審視卻隱含期待的目光，清澈眼底，最后一絲迷惘被堅(jiān)定取代。

“王爺，”她聲線清晰而平穩(wěn)，如玉磬輕鳴，“簡兮，愿觀其后。”

她未直言“準(zhǔn)備妥當(dāng)”，然“愿觀其后”四字，已昭示了她的態(tài)度——她不畏風(fēng)雨，愿踏入這漩渦中心，親眼看這風(fēng)云如何變幻，亦愿參與其中。

水榭之外，暮色四合，檐角宮燈次第亮起。而易子川凝望著眼前這位目光堅(jiān)定、氣度沉靜的少女，知曉他所擇定之人，正以超乎他所料的速度，悄然蛻變。

他唇角，終是勾起一抹真切的笑意。這局由他強(qiáng)勢開啟的棋，終是迎來了能與他對弈的……知己與良伴。往后路途，想來愈發(fā)值得期許了。

夏簡兮回到沁竹苑時(shí)，已是月上柳梢。水榭中與易子川的一番對話，言猶在耳，讓她心潮難平。“愿觀其后”四字既出，便再無退縮余地。

她獨(dú)坐燈下，指尖無意識撫過那柄易子川所贈(zèng)的匕首，冰冷的金屬上繁復(fù)的圖騰在燭火下泛著幽光。這并非閨閣中該有的物事，卻仿佛是未來道路的一種隱喻——錦繡之下，暗藏鋒芒。

幾日下來，京中氣氛果然日漸凝重。陛下病重?zé)o法臨朝的消息雖被竭力封鎖，但朝臣們頻繁出入宮禁，各部衙門燈火徹夜不熄，無不預(yù)示著山雨欲來。夏茂山歸家的時(shí)辰越來越晚，眉宇間的憂色也日益深沉。

這日，夏茂山難得早些回府，卻將夏簡兮喚至?xí)俊Ｋ镣俗笥遥粗畠撼领o的面容，嘆了口氣：“兮兒，近日朝中之事，你想必也有所察覺。”