次日清晨，宮門(mén)在晨霧中緩緩開(kāi)啟。

許靖央身著朝服，早朝過(guò)后，她獨(dú)自前往寢宮求見(jiàn)皇帝。

寢宮內(nèi)，初秋的涼意被厚重的門(mén)簾隔絕在外。

皇帝端坐在紫檀木雕龍椅上，雖剛?cè)肭铮瑓s已裹上厚實(shí)的貂皮大氅。

他面色蠟黃中透著青灰，眼窩深陷，唯有那雙眼睛仍銳利如鷹。

殿內(nèi)燃著濃重的龍涎香，煙氣從鎏金香爐中裊裊升起，卻掩不住空氣中若有若無(wú)的藥味。

許靖央知道，這濃郁的熏香，不過(guò)是為了遮蓋皇帝身上日漸濃重的腐爛惡臭。

“臣參見(jiàn)陛下。”她躬身行禮。

皇帝抬了抬手，面色溫和：“昭武，今日你怎么來(lái)了？”

許靖央正要稟奏離京之事，卻見(jiàn)大太監(jiān)躬身從外殿疾步而入。

“陛下，京兆尹來(lái)報(bào)，趙忠德昨夜暴斃家中。”大太監(jiān)聲音壓低，“他雖已致仕，但終究曾是朝廷命官，這身后事……還請(qǐng)陛下示下。”

皇帝冷哼一聲，枯瘦的手指在扶手上重重一敲：“示下？朕沒(méi)有因他女兒謀逆之罪將他連坐，已是格外開(kāi)恩！怎么，還指望朕追封謚號(hào)，風(fēng)光大葬不成？”

大太監(jiān)適時(shí)提醒：“這趙忠德上過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)，身上有功勛。”

皇帝呵笑，語(yǔ)氣很冷：“謀逆就是大罪，再多的軍功，也抵消不了！但凡觸及朕的底線，無(wú)論是誰(shuí)，絕不寬宥！”

“去告訴他們，趙忠德能養(yǎng)出兩個(gè)叛賊，其人想必本性不端，草草安排就是，還值得來(lái)過(guò)問(wèn)朕？”

眼看著皇帝是有些不高興了，大太監(jiān)連忙領(lǐng)命退下，殿內(nèi)重歸寂靜。

許靖央垂眸靜立，長(zhǎng)睫在眼下投下一片陰影。

她聽(tīng)得出，這話明面上是說(shuō)趙家，實(shí)則是敲打于她。

皇帝這才轉(zhuǎn)向許靖央，蠟黃的臉上擠出一絲和煦的笑意：“說(shuō)吧，你有什么事要稟？”

許靖央從袖中取出奏折，雙手奉上：“臣自請(qǐng)前往幽州北丘鎮(zhèn)守，愿為陛下戍守幽州，保境安民。”

內(nèi)侍接過(guò)奏折，呈到皇帝面前。

皇帝緩緩展開(kāi)，目光在字句間游走，面色喜怒難辨。

良久，他抬頭將奏折擱在一旁。

“朕正欲對(duì)你委以重任，你怎會(huì)生出這樣的念頭？”他語(yǔ)氣溫和，“幽州苦寒，北丘更是邊關(guān)險(xiǎn)地，朕可舍不得讓你這個(gè)大功臣去受苦。”

許靖央抬頭，鳳眸漆黑堅(jiān)韌：“陛下厚愛(ài)，臣感激不盡，然為將者，當(dāng)以社稷為重。”

“幽州乃北方門(mén)戶(hù)，如今雖無(wú)戰(zhàn)事，卻不可不防，臣愿前往鎮(zhèn)守，正是為陛下分憂。”

皇帝輕笑一聲，眼底卻無(wú)半分暖意：“好一個(gè)為朕分憂！那你可曾想過(guò)，如今朝中正值用人之際，你這一走，豈不是讓朕失了臂膀？”

“臣不敢。”許靖央躬身，“正因朝中人才濟(jì)濟(jì)，臣才敢請(qǐng)命遠(yuǎn)行。”

殿內(nèi)陷入短暫的沉默，只有香爐中青煙繚繞。

皇帝的手指無(wú)意識(shí)地敲擊著扶手，忽然拿起另一封奏折。

“你走之前，先替朕辦了這件事，”他將奏折遞去，“今年秋試武舉，朕希望你擔(dān)任主監(jiān)考官。”

許靖央接過(guò)奏折，快速看了一遍，眉頭微蹙。

“陛下，武舉事關(guān)重大，臣資歷尚淺，恐怕難以勝任。”

皇帝一笑：“你怎么還自謙起來(lái)了？你能帶領(lǐng)將士們頻頻勝仗，區(qū)區(qū)一個(gè)監(jiān)考武舉的責(zé)任，怎么就做不到？朕說(shuō)你能勝任，你就能勝任。”

“你在軍中的威望，無(wú)人能及，這次武舉，朕要選拔的是真才實(shí)學(xué)之輩，而非世家紈绔，你來(lái)做這個(gè)主考官，再合適不過(guò)。”

皇帝輕描淡寫(xiě)的幾句話，便將一個(gè)燙手山芋塞到了她手中。

歷來(lái)武舉，看似為國(guó)選材，實(shí)則多是世家大族為那些前途無(wú)望的子弟開(kāi)辟的另一條捷徑。

弓馬騎射，兵法韜略，不過(guò)是塊遮羞布罷了。

多少紈绔子弟，平日只知走馬章臺(tái)，斗雞走狗，待到武舉之時(shí)，靠著家族打點(diǎn)，門(mén)路疏通，便能輕松混個(gè)一官半職。

先入朝廷，再圖后計(jì)，已是心照不宣的慣例。

其中真正有才學(xué)者鳳毛麟角，多是些濫竽充數(shù)、資質(zhì)平庸之輩。

于軍中無(wú)益，反倒占著位置，阻塞了寒門(mén)才俊的晉升之途。

如今聽(tīng)皇帝這語(yǔ)氣，是要借此番武舉，打破陳規(guī)，嚴(yán)格選拔真才實(shí)學(xué)之人。

這看似是莫大的信任與權(quán)柄，實(shí)則卻是將許靖央推到了風(fēng)口浪尖。

要知道，京城世家盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，關(guān)系網(wǎng)密不透風(fēng)，動(dòng)一家便可能牽動(dòng)全身。

這主考官的位置，哪里是榮耀，分明是一張得罪人火椅！

如何平衡各方勢(shì)力，如何甄別真假才干，如何在皇權(quán)與世家之間找到那微妙的平衡點(diǎn)，都要考慮。

這里面的水，深不可測(cè)，門(mén)道萬(wàn)千，一步行差踏錯(cuò)，便是萬(wàn)劫不復(fù)。

何況許靖央剛被封為昭武王，又上了太廟，私底下有多少人看她不順眼，還未可知。

皇帝這么做，既是利用她軍中威望來(lái)推行新政，更是一種牽制。

可想而知，監(jiān)督了武考，不知得罪了多少京中權(quán)貴，再去幽州，天高地遠(yuǎn)，讓她叫天天不應(yīng)、叫地地不靈了。

如此，只能更加倚仗皇恩。

想到此處，許靖央心底一片清明。

這京城，果然是想離開(kāi)，也未必能輕易抽身。

短短的瞬息，許靖央已經(jīng)想清楚了，她正要推辭，皇帝卻抬手制止。

“此事就這么定了，待武舉結(jié)束，你去幽州的事，朕自然會(huì)考慮。”

話已至此，再無(wú)轉(zhuǎn)圜余地。

許靖央眼底劃過(guò)一抹暗色，須臾，她躬身領(lǐng)命：“臣遵旨。”

“昭武啊，”皇帝身子微微前傾，神情帶著幾分屬于長(zhǎng)輩的關(guān)切，“你年紀(jì)也不小了，終日忙于軍國(guó)大事，可曾考慮過(guò)自己的終身大事？心中有沒(méi)有大致的人選標(biāo)準(zhǔn)？”

許靖央心頭一頓。

皇上果然要用她的婚事來(lái)做文章了。