朱元璋勒住馬韁，眉頭擰成了一個川字，目光掃過一片看似繁茂，實則仔細看去莊稼長勢并不算好的田地，喃喃自語。
“這南直隸，賦稅不重，又無大災，為何百姓……依舊顯得如此窘迫？”
這與他想象中的江南盛景，與他龍案上那些歌頌“百姓豐衣足食”的奏章，相差甚遠。
那種在北方路上就縈繞心頭的困惑和自責，在此地變得更加具體和尖銳。
天色漸晚，暮色四合。他們所處之地前不著村后不著店，荒僻得很。劉伯溫四下張望，提議道。
“老爺，夫人，看來今晚只能尋一處農家借宿了。”
朱元璋點了點頭，沉聲道。
“嗯，就找戶老實人家。記住，咱就是去東南探親的普通行商，莫要驚擾了百姓，更不可暴露身份。”
“老奴明白。”
劉伯溫應下，便帶著兩名扮作伙計的錦衣衛前去叩門詢問。連續問了幾家，要么是家中狹窄無處容身，要么是心存戒備不敢留宿生人。
直到來到村尾一處較為偏僻的院落，敲了許久的門，才有一位頭發花白、身形佝僂的老翁，提著一盞昏暗的油燈，顫巍巍地打開了門。
劉伯溫連忙上前，拱手作揖，臉上堆起溫和的笑容。
“老丈，叨擾了。我等是北邊來的行商，欲往東南探親，途徑貴地，天色已晚，無處投宿，不知可否行個方便，容我等借宿一宿？房錢飯錢，定當照付。”
他刻意模糊了“探親”的具體地點，語氣懇切。
那老翁借著燈光，仔細打量了劉伯溫和他身后不遠處牽著馬的朱元璋、馬皇后等人。見朱元璋雖衣著普通，但氣度不凡，馬皇后也慈眉善目，不似惡人，猶豫了一下，還是側身讓開了門。
“出門在外的，都不容易。家里破舊，幾位要是不嫌棄，就進來將就一晚吧，說什么錢不錢的。”
院子不大，只有三間低矮的土坯房，但收拾得頗為整潔。老翁喚出屋里的老嫗，那老嫗同樣滿頭銀絲，穿著打補丁的粗布衣服，看到有客人來，顯得有些拘謹，但還是熱情地張羅起來。
“老婆子，快去把東邊那間空屋子收拾出來，再把那只不下蛋的老母雞宰了，給客人們添個菜。”
老翁吩咐道，又對朱元璋等人歉意地說。
“鄉下地方，沒什么好招待的，幾位別見怪。”
朱元璋連忙擺手。
“老丈太客氣了，能有片瓦遮頭，有口熱飯吃，已是感激不盡，萬萬不可再破費。”
然而老翁老嫗極為淳樸好客，最終還是殺雞沽酒，又炒了雞蛋，蒸了臘肉，煮了一鍋香噴噴的米飯，擺了一桌子在他們看來已是極其豐盛的飯菜。
看著桌上那碗金黃的炒雞蛋和那碟油光光的臘肉，再看看老翁老嫗自己碗里幾乎不見油星的青菜和糙米，朱元璋握著筷子的手，微微有些顫抖。馬皇后也是眼圈微紅，不停地將雞肉往老翁老嫗碗里夾。
“使不得，使不得，客人吃，客人吃……”
老翁老嫗連連推辭。
席間，朱元璋試圖用閑聊的方式，了解民間真正的想法。他故作隨意地問道。
“老丈，你們覺得……如今這世道怎么樣？當今……嗯，就是朝廷，還有那位退了位的太上皇，對老百姓還好嗎？”
老翁放下碗筷，渾濁的眼睛里露出真誠的光。
“好！好啊！如今這世道，比以前那兵荒馬亂的時候，強了不知道多少倍！至少沒人敢隨便欺壓我們小老百姓了，賦稅也比前朝輕省些。
太上皇他老人家……那可是真龍下凡，是咱們窮苦人的大救星哩！要不是他老人家當年帶頭造反，咱們現在還不知道在哪受罪呢！”
老嫗也在旁邊連連點頭附和。
聽到這話，朱元璋心中稍感寬慰，臉上也露出一絲不易察覺的笑意。但他緊接著又問出了一個縈繞心頭已久的問題。
“可是……我看老丈你們日子過得還是……頗為清貧。既然世道好了，朝廷也好，為何百姓想多掙點錢，過上好日子，還是這么難呢？”
這個問題，似乎難住了老翁和老嫗。兩人對視一眼，臉上都露出了茫然和一種習以為常的麻木。
老翁撓了撓花白的頭發，咂了咂嘴，才慢吞吞地說道。
“這位老爺，您這話……咋說呢。咱們莊稼人，祖祖輩輩都是這么過來的啊。面朝黃土背朝天，能吃飽穿暖，不挨凍受餓，那就是好年景了。發財？過上好日子？
那都是地主老財、城里大官老爺們的事。咱們老百姓，能安安穩穩地把日子過下去，就知足啦！自古以來，老百姓不都是這樣窮過來的嗎？習慣啦，習慣啦……”
老嫗也低聲念叨著。
“是啊，命里有時終須有，命里無時莫強求……窮有窮的過法，慣了，慣了……”
“自古以來……習慣……”
朱元璋反復咀嚼著這幾個字，心中的疑惑不但沒有解開，反而像堵了一團棉花，更加憋悶。他原以為百姓會抱怨官吏盤剝，或者天災無情。
卻沒想到，得到的答案竟是這樣一種深入骨髓的、對貧窮的“習慣”和“認命”。這種沉默的接受，比任何激烈的控訴都更讓他感到無力與悲哀。
他不再追問，默默地吃完了這頓滋味復雜的晚飯。心中那個念頭卻愈發清晰。
等找到陸羽，一定要好好問問他，這百姓安于貧困的“習慣”，到底該如何打破？這藏富于民的道路，究竟該怎么走？
是夜，眾人就在老翁家簡陋卻干凈的東屋歇下。
然而，睡到后半夜，窗外忽然狂風大作，電閃雷鳴，緊接著，瓢潑大雨傾盆而下，雨點砸在屋頂和窗欞上，發出噼里啪啦的巨響，仿佛天漏了一般。這場雨，足足下了一整夜。
第二天清晨，雨勢稍歇，但天色依舊陰沉。朱元璋醒來，發現院子里靜悄悄的，老翁和老嫗都不見了蹤影。
“劉先生，老丈他們呢？”
朱元璋走出屋子，問道。
劉伯溫也剛起身不久，正在院中查看被風雨打落的枝葉，聞言也是面露疑惑。
“奇怪，方才我起來時便未見二位老人。”
他心中隱隱覺得不安，便對一名錦衣衛吩咐道。
“去村里看看，打聽一下。”
那錦衣衛領命而去，沒過多久，便急匆匆地趕了回來，臉色凝重。
“老爺，先生，問清楚了！村里人都往村東頭的河邊去了！聽說……聽說昨夜那場暴雨，河水暴漲，決了堤，把村東頭一大片快要成熟的稻子都給淹了！
那老翁和老嫗，天沒亮就跟著村里人一起去搶險查看情況了！”
“什么？！稻田被淹了？！”
朱元璋臉色驟變。他立刻想起昨晚老翁談及收成時，那帶著期盼的眼神，也瞬間明白了為何這村子看起來并不富裕——一場天災，就可能讓百姓一年的辛苦付諸東流！
“走！去看看！”
朱元璋二話不說，抬腳就往外走。馬皇后和劉伯溫等人連忙跟上。
一行人沿著泥濘的村路快步走向村東頭。還未靠近，就聽到了隱隱傳來的哭喊聲和嘈雜的人聲。越過一片小土坡，眼前的景象讓朱元璋的心猛地沉了下去——
只見原本應該是一片金黃稻浪的田野，此刻已變成了一片渾黃的汪洋。渾濁的河水漫過河堤，肆意流淌，淹沒了大片的農田。稻穗浸泡在水里，只露出一點點頂端，顯然已是兇多吉少。
許多村民，包括那位借宿給他們的老翁和老嫗，正站在及膝深的水里，或用簡陋的工具試圖堵住決口，或徒勞地想把倒伏的稻子扶起來，臉上寫滿了絕望和麻木。
老嫗癱坐在田埂上，望著被毀的莊稼，失聲痛哭，老翁則在一旁，佝僂著背，不停地唉聲嘆氣，仿佛一夜之間又蒼老了許多。
朱元璋站在田埂上，望著眼前這片被黃濁洪水吞噬的稻田，以及那些在水中絕望掙扎、哭喊的百姓，只覺得一股郁氣堵在胸口，拳頭攥得咯咯作響。
什么煌煌盛世，什么四海升平，在這最原始的天災和隨之而來的人間慘劇面前，都被撕扯得粉碎。他仿佛已經看到了接下來青黃不接時，這個村子可能出現的饑荒和賣兒鬻女的慘狀。
“老爺，我們……”
劉伯溫上前一步，低聲想要勸說。
眼下最緊要的是尋找陸羽，實在不宜在此過多耽擱。
但他話未說完，就被朱元璋粗暴地打斷。
“別說了！”
朱元璋猛地轉過頭，眼中是壓抑不住的怒火和一種近乎執拗的堅定。
“咱看見了，就不能當沒看見！糧食是百姓的命！咱也是種過地的，知道這一把糧食來得有多不容易！”
他不再多言，直接脫掉了腳上還算體面的布鞋，挽起褲腿，毫不猶豫地踩進了渾濁冰涼的泥水里，深一腳淺一腳地朝著那片汪洋般的稻田走去。
馬皇后見狀，輕輕嘆了口氣，卻沒有阻攔，只是對劉伯溫使了個眼色，示意他跟上去照應。
“老丈！我們來幫忙！”
朱元璋走到那對老翁老婦身邊，聲音洪亮，帶著一種不容置疑的力量。
老翁正徒勞地用一把破舊的木鍬試圖加固田埂，看到朱元璋竟然下了水，驚得連連擺手。
“使不得！使不得啊！這位老爺，這水涼，臟了您的衣裳……”
“什么老爺不老爺，現在都是莊稼人！”
朱元璋一把搶過老翁手里的木鍬，動作熟練地開始挖土壘堤。
“趕緊的，多一個人多一分力，能搶回一點是一點！”
劉伯溫和其他幾名扮作伙計的錦衣衛見狀，也只好紛紛下水，加入搶險的行列。朱元璋干起農活來，動作竟然十分麻利，挖土、傳遞、壘砌，指揮若定。
仿佛又回到了當年在皇覺寺出家種地，或者更早時候在家務農的歲月。馬皇后則留在岸上，幫忙照顧那些驚魂未定的孩童，安撫哭泣的婦人。
一個上午在緊張和疲憊中過去。
然而，人力在大自然面前終究顯得渺小。河水依舊不斷從決口處涌入，他們壘起的土埂很快就被沖垮。
田里的積水非但沒有減少，反而因為上游來水增多而上漲了一些。希望，如同這田里的稻穗，一點點被渾水淹沒。
“不行啊……沒用了……”
老翁癱坐在泥水里，老淚縱橫，徹底絕望了。
“完了，今年的收成全完了……”
朱元璋渾身泥濘，喘著粗氣，看著眼前的景象，心頭也在滴血。他抹了把臉上的泥水，沉聲問道。
“老丈，遭了這樣的災，縣衙……官府那邊，會不會派人來賑濟？或者幫忙疏導河道？”
老翁聞言，臉上露出一種混合著麻木和苦澀的表情，他搖了搖頭，聲音沙啞。
“官府？老爺您想多了……咱們這窮鄉僻壤，縣衙的老爺們哪里會管我們的死活？前幾年也發過大水，顆粒無收，去縣衙求告，連門都進不去，還被衙役轟了出來……
說是我們自己沒看好田地，與官府無干。唉，自古官字兩張口，哪會管我們小民百姓的死活……”
“什么？！”
朱元璋只覺得一股熱血直沖頭頂，勃然大怒。
“他們竟敢如此？！朝廷早有明旨，地方遇災，官府需全力賑濟，安撫百姓！他們竟敢視而不見，置若罔聞？！”
他猛地轉向劉伯溫，眼神凌厲如刀，聲音因為極致的憤怒而微微顫抖。
“伯溫！你聽聽！這就是咱大明的官吏！這就是所謂的父母官！百姓遭災，他們竟然袖手旁觀！咱在洛陽，聽到的都是天下太平，百姓安樂！可你看看！你看看這底下！都爛成什么樣子了！”
劉伯溫面色凝重，躬身道。
“老爺息怒，吏治之弊，非一日之寒……”
“息怒？咱如何息怒！”
朱元璋低吼道，但他很快強迫自己冷靜下來，現在不是純粹發泄怒火的時候。他對著空氣，或者說對著隱藏在附近護衛的錦衣衛頭領方向，沉聲吩咐道。
“去！拿著咱的……不，亮出你們的身份，去縣衙！告訴那個知縣，立刻、馬上給咱組織人手，前來賑災！疏通河道，發放糧種！若是遲誤，或是陽奉陰違，讓他自己掂量掂量后果！”