“這...這不是逼他們互相揭發嗎？”
“正是。”
楊帆冷笑。
“這叫'囚徒困境'，利用人性弱點，讓他們自相殘殺。”
俞大猷若有所思。
“可若他們串供...”
“所以我們要分批抓捕。”
楊帆胸有成竹。
“第二批一百人可以檢舉第一批，第三批檢舉第二批...幾千人中，總有人會開口。”
鄭欽重新坐下，苦笑道。
“楊兄，你這招...夠狠。”
“對付倭寇，不狠不行。”
楊帆眼中帶著陰霾。
“除非是極端狂熱分子，否則沒人能在這種壓力下保持沉默。”
窗外，夜色漸深，書院方向隱約傳來囚犯的嚎叫聲。
京城，禮部主客司。
嚴訥手中的茶杯”啪”地掉在地上，摔得粉碎。
他顧不上擦拭濺到官服上的茶水，顫抖著手指著案幾上堆積的國書。
“十...十二份？”
他聲音發顫。
“同一天？”
主客司郎中躬身道。
“回大人，正是。佛郎機、朝鮮、琉球、黎國、緬國、滿加剌、爪哇、三佛齊、渤尼、湓亨、瀾滄、邉羅...十二國國書同時送達。”
嚴訥臉色煞白。
“朝鮮和邉羅也...”
“是的，大人。”
郎中低聲道。
“連這兩國都措辭強硬。”
嚴訥踉蹌后退兩步，扶住案幾才沒跌倒。
他太清楚這意味著什么——朝鮮和邉羅向來是大明最忠實的藩屬，如今連他們都...
“嚴嵩...”
嚴訥咬牙切齒地擠出兩個字。
“一定是嚴嵩在背后搗鬼！”
他匆匆抱起那摞國書，連官帽都來不及戴正，就向內閣狂奔而去。
內閣值房內，徐階正批閱奏章，李春芳在一旁整理文書。
“砰！”
門被猛地推開，嚴訥抱著國書沖了進來，臉色慘白。
“徐閣老！出大事了！”
嚴訥聲音嘶啞。
徐階抬頭，看到嚴訥這副模樣，心中頓時一沉。
他放下毛筆，沉聲道。
“嚴尚書，何事如此驚慌？”
嚴訥將國書重重放在案上。
“十二國聯名抗議！連朝鮮和邉羅都...”
李春芳手中的文書“嘩啦”掉在地上。
徐階瞳孔微縮，但面上仍保持鎮定。
“慢慢說，怎么回事？”
嚴訥喘著粗氣，將國書一一展開。
“佛郎機國指責我大明水師無故扣押其商船；朝鮮抗議我邊軍越界；琉球...”
徐階抬手打斷。
“不必一一念了。”
他拿起最上面那份佛郎機國書，快速瀏覽。
隨著閱讀深入，徐階的眉頭越皺越緊。
當他看到“若不立即釋放被扣押人員并賠償損失，將視為對佛郎機王國的宣戰”時，手指不受控制地顫抖了一下。
李春芳也拿起幾份國書查看，越看臉色越難看。
“這...這簡直是...”
“欺人太甚！”
徐階猛地拍案而起，眼中怒火燃燒。
“佛郎機人竟敢如此囂張！”
嚴訥苦笑。
“徐閣老，現在不是發怒的時候。即便要打仗，我們也不可能同時應對這么多國家...”
徐階強迫自己冷靜下來，深吸一口氣。
“此事源頭何在？”
“舟山。”
嚴訥斬釘截鐵。
“楊帆引發的風波。”
徐階瞇起眼睛。
“嚴嵩告病在家多久了？”
“七日。”
嚴訥回答，隨即恍然大悟。
“您是說...”
“十二國同時發難，連朝鮮、邉羅這樣的鐵桿藩屬都一反常態...”
徐階冷笑。
“除了嚴嵩，誰有這般能耐？”
李春芳憂心忡忡。
“若真是嚴閣老所為，言官的奏本恐怕已經在路上了...”
徐階沉默片刻，忽然想起什么，臉色更加陰沉。
他回憶起半月前，皇帝在御書房對嚴嵩新作的那首詩的評價——
“'青云直上終有盡'？哼，嚴嵩這是在暗示朕給他的恩寵到頭了嗎？”
當時皇帝說這話時的眼神，徐階至今難忘。
那是一種被背叛的憤怒，混合著帝王特有的冷酷。
“徐閣老？”
嚴訥的聲音將他拉回現實。
“我們該如何應對？”
徐階沉吟片刻，忽然眼睛一亮。
“上次的通牒，是交給誰處理的？”
“浙直總督胡宗憲。”
李春芳回答。
“那就還交給他。”
徐階斬釘截鐵。
“讓他以總督身份相機處理，并向朝廷詳細解釋此事原委。”
李春芳眼前一亮。
“妙計！如此一來，我們既不失職，又不必直接面對...”
“徐閣老，這是剛到的廷寄。”
李春芳將一疊蓋著通政司火漆的文書輕輕放在紫檀案幾上，手指在封口處摩挲了一下。
“剛送出去，言官的奏本就到了。”
徐階抬起布滿皺紋的眼皮，那雙看似渾濁的眼睛里帶著精光。
他接過奏本，手指觸到紙面的剎那，眉頭微不可察地皺了一下。
“葛守禮？”
徐階輕聲念出署名，目光掃過奏題——《為定友邦請依雙嶼故事嚴懲起釁大臣折》，嘴角浮現若有若無的冷笑。
李春芳站在一旁，目光在徐階臉上逡巡。
這位年輕的次輔雖然資歷尚淺，卻已在朝堂沉浮中練就了敏銳的政治嗅覺。
他注意到徐階讀奏本時，右手食指無意識地敲擊著案幾，節奏時快時慢。
“有意思。”
徐階合上奏本，遞給李春芳。
“你看看。”
李春芳接過，快速瀏覽。奏本內容直指胡宗憲和俞大猷擅殺外商，引發佛郎機等國抗議，要求按嘉靖年間朱紈、王忬舊例嚴懲。
他的眉頭越皺越緊，最后幾乎擰成了一個結。
“這...”
李春芳抬頭，眼中滿是困惑。
“為何是胡宗憲？此事分明與楊...”
“噓——”
徐階豎起一根手指，眼中精光閃爍。
“慎言。”
李春芳立刻噤聲，額頭滲出細密汗珠。
他意識到自己險些犯了大忌。
徐階緩緩起身，踱到窗前，望著庭院中那株老梅樹。
雖是盛夏，梅樹卻顯出幾分蕭索。
“李代桃僵。”
徐階的聲音輕得像一片落葉飄落。
“胡梅林（胡宗憲）不過是個替死鬼。”
李春芳腦中靈光一閃。
“按慣例，海務確歸本地總督管轄...”
“不錯。”
徐階轉身，臉上浮現意味深長的笑。
“可這慣例，是誰定的？”
李春芳心頭一震。
嚴嵩！胡宗憲曾是嚴嵩心腹，因臺州之戰與嚴嵩失和，從此消沉。若嚴嵩授意言官此舉...
“是在警告百官。”
李春芳壓低聲音。
“支持楊帆者，難有好下場。”
徐階微微頷首，眼中帶著贊賞。
他走回案前，從抽屜中取出一封早已寫好的告假折子。
“老夫告假三日。”
徐階的聲音突然變得疲憊。
“近來頭疼病又犯了。”
李春芳會意。
“下官這就去安排。”
“記住。”
徐階在門口停下，沒有回頭。
“連裕王府也別去。”
李春芳心頭一凜，重重點頭。待徐階離去，他立刻喚來心腹，低聲吩咐幾句。
片刻后，幾名不起眼的仆人悄然離開徐府，混入京城街巷。
京城西四牌樓，一個背著竹簍的老者慢悠悠地走著。
他衣衫襤褸，卻有一雙異常明亮的眼睛。
“賒刀嘍——”
老者扯開嗓子，聲音沙啞卻穿透力極強。
“上好的菜刀，今日不收錢，八牛同死之日再來收錢！”
路邊賣燒餅的小販手一抖，剛出爐的燒餅掉在了地上。
他顧不得撿，驚恐地望著老者。
“老丈，您...您說什么？”
小販聲音發顫。
老者咧嘴一笑，露出幾顆黃牙。
“賒刀，今日不收錢，八牛同死之日再來收錢。”
小販臉色煞白，連連擺手。
“不要不要，您快走吧！”
老者不以為意，繼續向前走，嘴里念叨著那詭異的讖語。
街上的行人紛紛避讓，有幾個膽大的湊在一起竊竊私語。
“八牛...那不是'楊'字嗎？”
“噓！找死啊！”
“賒刀人又出現了...”
“上次出現還是嘉靖爺駕崩那年...”
人群迅速散開，仿佛老者身上帶著瘟疫。
不遠處，一個賣糖葫蘆的小販瞇起眼睛，悄悄跟上了老者。
徐府后院，徐階閉目躺在藤椅上，看似在休息，實則耳朵豎得老高。管家輕手輕腳地走近。
“老爺，外面有消息了。”
管家俯身低語。
“賒刀人出現了。”
徐階猛地睜開眼睛。
“什么時候？”
“就在一個時辰前，西四牌樓最先出現，現在滿城都是。”
徐階的手指又開始敲擊扶手。
“說了什么？”
管家咽了口唾沫，聲音更低了。
“'八牛同死之日再來收錢'。”
一陣沉默。
徐階的臉色變得異常凝重，他緩緩起身，走到書案前，蘸墨寫下“八牛”二字。
“楊...”
徐階盯著紙上的字，眼中帶著恐懼。
“好大的膽子。”
管家嚇得腿軟。
“老爺，這...”
“去，告訴所有人，這幾日不許出門。”
徐階的聲音冷得像冰。
“把大門鎖死，誰來都不見。”
管家慌忙退下。
徐階獨自站在書房中，突然感到一陣寒意。
他想起二十年前，也是賒刀人出現后不久，夏言被處死...
東廠提督太監馮保的府邸燈火通明。十幾名番子跪在廳中，額頭貼地，不敢抬頭。
“查清楚了嗎？”
馮保尖細的聲音里透著殺意。
“回督公，已經抓了七個賒刀人。”
為首的番子聲音發抖。
“可...可他們都說是受人指使...”
“指使？”
馮保冷笑。
“誰指使的？”
番子頭埋得更低。
“他們...他們說是夢里有個白胡子老頭...”
“放屁！”
馮保猛地拍案。
“繼續查！把京城翻個底朝天也要查出來！”
番子們連滾帶爬地退下。馮保瞇起眼睛，手指無意識地摩挲著茶杯。
他想起今早皇上看那份奏本時的表情...
“多事之秋啊...”
馮保喃喃自語。
次日清晨，京城的氣氛變得詭異。
街上的行人少了，說話聲也低了。賣早點的攤販不再吆喝，只是默默地做著生意。
偶爾有人交談，也是耳語幾句就匆匆分開。
一個賣菜的農婦正與顧客討價還價，突然瞥見不遠處站著一個衣衫襤褸的男子，眼神陰鷙地盯著這邊。
農婦立刻噤聲，低頭稱菜。
“今天怎么這么安靜？”
顧客小聲問。
農婦飛快地瞥了眼那個男子，搖搖頭。
“不知道，菜錢三文。”
顧客會意，付錢后快步離開。男子冷笑一聲，慢慢踱開。
這樣的場景在京城各處上演，東廠的密探像幽靈一樣遍布大街小巷。
禮部侍郎高拱的府邸，幾名官員聚在密室中。
“胡宗憲這事，你們怎么看？”
高拱沉聲問。
“明擺著是沖著楊...”
一名官員剛開口，就被高拱抬手制止。
“慎言。”
高拱目光銳利。
“隔墻有耳。”
眾人沉默。屋外傳來更夫的梆子聲，在寂靜的夜里格外清晰。
“賒刀人的事，諸位聽說了吧？”
另一名官員壓低聲音。
高拱冷笑。
“裝神弄鬼罷了。不過...”
他頓了頓。
“時機太巧了。”
“會不會是...”
有人做了個向上指的手勢。
高拱搖頭。
“不會。
那位最忌諱這種把戲。”
他環視眾人。
“這幾日都安分些，別給人抓了把柄。”
眾人點頭。突然，外面傳來一陣急促的腳步聲。
高拱臉色一變，示意眾人噤聲。
“老爺！”
管家在門外低聲喚道。
“東廠的人到隔壁張大人府上了！”
高拱瞳孔驟縮。
“從后門走，快！”
官員們慌忙起身，四散而去。
高拱獨自站在密室中，額頭滲出冷汗。
他想起徐階突然告假的消息...
“老狐貍...”
高拱喃喃道。
裕王府內，年輕的裕王正在書房踱步。
他的老師張居正站在一旁，面色凝重。
“殿下，這幾日千萬別出門。”
張居正低聲道。
“京城恐有大變。”
裕王皺眉。
“就因為那份奏本？”
“不止。”
張居正搖頭。
“賒刀人、東廠番子、言官奏本...這些都不是巧合。”
裕王年輕的臉龐上帶著不安。
“老師是說...”
“有人在下一盤大棋。”
張居正的聲音幾不可聞。
“而胡宗憲，不過是棋盤上的一枚棄子。”
裕王沉默片刻，突然問道。
“徐先生為何突然告假？”
張居正眼中帶著贊賞。
“殿下問到點子上了。”
兩人對視一眼，都從對方眼中讀出了未盡之言。