“這...這不可能...”
與此同時，江南各地的書院門前，都貼上了蓋有張居正印信的告示。
“查江南各書院多為嚴黨余孽所設，多年來妄談邪說，蠱惑人心，更有甚者，暗中勾結高拱，圖謀不軌。今奉皇命，一律查封，以正視聽...”
蘇州最大的書院前，學子們聚集在告示下，議論紛紛。
一名年輕學子憤然道。
“張居正這是要斷絕天下讀書人的生路啊！”
“慎言！”
年長的同窗急忙拉住他。
“你沒看到告示上說的嗎？這些書院與高拱謀逆有關。如今高拱事發，誰敢為他說話？”
年輕學子不甘心地壓低聲音。
“可高先生主張變法圖強，何錯之有？”
“錯就錯在他太激進，得罪了太多人。”
年長同窗嘆息。
“如今張居正借機鏟除異己，我們又能如何？”
不遠處，幾名衙役正在清點查封的書院財物。
一名師爺模樣的人低聲對為首的官員道。
“大人，這些書院查封后，賬上的銀子...”
官員瞪了他一眼。
“糊涂！這些都是贓物，一律充公！張大人早有明令，誰敢動歪心思，與高拱同罪！”
師爺嚇得連連點頭。
“是，是，小的明白。”
夜色深沉，張居正獨自在書房中批閱公文。
燭光下，他的面容顯得格外疲憊，卻掩不住眼中的銳利。
游七輕輕敲門。
“大人，申大人求見。”
“讓他進來。”
張居正頭也不抬地說道。
申時行快步走入，臉上帶著幾分喜色。
“大人，好消息！殷正茂已經招供，承認與高拱密謀阻撓變法。這是供詞。”
張居正接過供詞，快速瀏覽后，冷笑一聲。
“果然如此。高拱表面上支持變法，背地里卻想借變法之名行獨裁之實。
申時行謹慎地問道。
“大人，接下來我們該如何行動？”
張居正站起身，走到窗前望著夜空。
“等。”
“等？”
申時行不解。
“等高拱徹底倒臺，等皇上看清誰才是真正能為國為民之人。”
張居正轉過身，眼中帶著復雜的光芒。
“朱翊鈞不簡單，他這一手李代桃僵，既除掉了高拱這個障礙，又試探了朝中各方反應。”
申時行恍然大悟。
“大人的意思是，皇上早有預謀？”
張居正微微點頭。
“高拱書房被盜，絕非偶然。
那些文稿和信件，恰好在他準備發動政變前曝光，時機把握得如此精準，背后必有高人指點。”
“那我們的行動...”
“正合他意。”
張居正嘴角微揚。
“朱翊鈞需要有人替他掃清障礙，而我們則需要借皇權鞏固變法成果。這是互利之事。”
申時行若有所思。
“所以大人查封書院，捉拿殷正茂，既是為了肅清反對勢力，也是在向皇上表明立場？”
張居正沒有直接回答，而是問道。
“李贄此人，你可了解？”
申時行一愣。
“略有耳聞。此人主張穿衣吃飯即是人倫物理，反對傳統禮教束縛，在士林中頗有爭議。”
“呂坤向皇上推薦了此人，皇上已決定調他入京。”
張居正意味深長地說。
“朱翊鈞在組建自己的班底啊。”
申時行眼中帶著警覺。
“大人的意思是，皇上準備二次變法？”
“不錯。”
張居正走回書案前，取出一份密折。
“這是徐階暗中送來的消息。皇上不僅準備繼續變法，還要擴大范圍，涉及科舉、賦稅、軍制等多個方面。”
申時行倒吸一口冷氣。
“這...這比高拱的計劃還要激進啊。”
“所以我們必須做好準備。”
張居正的聲音低沉而堅定。
“無論朱翊鈞的變法走向何方，江南必須牢牢掌握在我們手中。只有這樣，才能在大變局中立于不敗之地。”
“申大人，這份名單務必今晚張貼出去。”
張居正將一卷竹簡推到申時行面前，聲音低沉卻不容置疑。
“嚴黨書院，一個不留。”
申時行接過竹簡，手指微微發顫。
他偷偷抬眼，只見張居正背對燭光，面容隱在陰影中，只有那雙眼睛亮得嚇人，仿佛能洞穿人心。
“張閣老，這...會不會太急了些？”
申時行咽了口唾沫。
“一下子查封一百二十家書院，恐怕會引起士林震動啊。”
張居正忽然轉身，燭光映照下，他的影子在墻上拉得老長，如同一柄出鞘的利劍。
“申大人。”
張居正嘴角微揚，卻不見絲毫笑意。
“你可知道為何高拱會敗？”
申時行一愣，額頭滲出細密汗珠。
“因為他優柔寡斷！”
張居正猛地拍案，茶杯震得叮當作響。
“政治如戰場，戰機稍縱即逝。如今皇上龍體欠安，裕王監國，正是肅清朝綱的最佳時機！”
房間內鴉雀無聲，幾位官員大氣都不敢出。
張居正環視一周，目光如電。
“諸位放心，一切后果由我張居正承擔。”
他聲音放緩，卻更加攝人心魄。
“申大人，記住。
嚴黨書院徹底封禁，理學書院不可動，心學書院參與上疏的，先罷免山長，暫停活動。另外——”
他頓了頓，從袖中抽出一份名單。
“這些捐助書院的縉紳，全部記錄在案。”
申時行接過名單，只見上面密密麻麻寫滿了名字，有些甚至用朱筆圈了出來。
他心頭一顫，知道這些被圈中的人，恐怕難逃一劫。
“張閣老高明！”
一旁的王篆突然出聲，滿臉諂媚。
“如此雷霆手段，必能震懾宵小！”
張居正淡淡掃了他一眼。
“王大人，你負責聯絡錦衣衛，明日一早，按名單拿人。”
王篆臉上的笑容僵住了。
“這...是否需要先請示皇上...”
“皇上龍體欠安，裕王已經全權委托于我。”
張居正冷冷道。
“怎么，王大人有異議？”
王篆額頭冒汗，連連擺手。
“不敢不敢，下官這就去辦！”
張居正滿意地點點頭，轉向眾人。
“諸位，大明江山社稷在此一舉。今夜辛苦，務必把告示貼滿京城！”
眾人齊聲應諾，魚貫而出。申時行走在最后，回頭望了一眼。
張居正獨自站在燭光中，身影我絕而挺拔，宛如一柄即將出鞘的絕世寶劍。
高拱府邸，一片死寂。
曾經門庭若市的府邸，如今連個看門的家丁都沒有。
秋風卷著落葉在庭院中打轉，發出沙沙聲響，更添幾分凄涼。
“來人...來人啊！”
高拱躺在床上，聲音嘶啞地喊著。
三天了，整整三天沒人應答。
他掙扎著撐起身子，卻發現連杯熱茶都沒有。
“這群忘恩負義的東西！”
高拱怒罵一聲，卻牽動胸口，劇烈咳嗽起來。
他摸到枕邊的手帕，上面已沾滿血跡。
窗外傳來窸窸窣窣的聲響，高拱豎起耳朵，聽出是仆人們卷鋪蓋逃跑的聲音。
他慘笑一聲，渾濁的老淚順著皺紋縱橫的臉頰滑落。
“蒼天啊！我高拱一生為國，為何落得如此下場！”
他仰天長嘯，聲音凄厲如夜梟。
掙扎著爬下床，高拱踉蹌走到書桌前，想寫遺書。
可提起筆，手卻抖得厲害，墨汁滴在宣紙上，暈開一片黑斑。
“完了...全完了...”
高拱頹然丟下筆，癱坐在太師椅上。
窗外夕陽西沉，最后一縷光線照在他灰白的頭發上，顯得格外刺眼。
不知昏睡了多久，高拱被一陣輕微的腳步聲驚醒。
他勉強睜開眼，看到一個模糊的身影站在床前。
“誰...？”
高拱聲音虛弱如蚊吶。
“閣老，是下官，吳兌啊。”
來人俯下身，燭光映照出一張滿是擔憂的臉。
高拱渾濁的眼中帶著光亮。
“吳...吳大人？你...你怎么來了？”
吳兌看著曾經意氣風發的首輔大人如今形銷骨立的樣子，不禁紅了眼眶。
“閣老，您...您怎么病成這樣了？”
高拱苦笑。
“樹倒猢猻散...墻倒眾人推...吳大人，如今滿朝文武，也就你還記得老夫了...”
吳兌抹了把眼淚，從懷中掏出一封信。
“閣老，下官已經托人找到陶仲文，請他轉告藍道行，幫忙在皇上面前說情，免了您的死罪。”
高拱聞言，眼中帶著希望。
“當真？”
“千真萬確！”
吳兌又從袖中取出一份奏折。
“這是下官替您寫好的請罪表，只要皇上念及您一生清廉，定會允許您乞骸骨歸鄉。”
高拱顫抖著接過奏折，老淚縱橫。
“吳大人...老夫...老夫不知該如何謝你...”
吳兌搖搖頭。
“閣老言重了。
當年若不是您提攜，下官哪有今日？”
高拱精神似乎好了些，掙扎著坐起來。
“吳大人，老夫還有一事相求。”
“閣老請講。”
“幫老夫寫一份《病榻遺言》，呈給裕王。”
高拱眼中帶著決絕。
“老夫一生清廉，只求不要牽連于你。你在事前勸過我，事后又不避嫌疑，侍奉我于病榻，雖親子不能如此。希望裕王能善待我門下可用之才...”
吳兌含淚點頭，取來筆墨，按照高拱口述一一寫下。寫完后，高拱顫抖著蓋上自己的私印。
“明日...老夫親自去裕王府...”
高拱虛弱地說。
吳兌大驚。
“閣老，您這身子...”
高拱擺擺手，眼中帶著倔強。
“老夫...要體面地離開...”
次日清晨，高拱強撐病體，穿戴整齊，親自長跪裕王府前，將《病榻遺言》呈上。
他沒有多說一句話，也沒有看任何人，只是恭恭敬敬地磕了三個頭，然后轉身離去。
回到府中，高拱簡單收拾了幾件衣物和書籍，在天黑前悄然離開了京城。
沒有送行的人群，沒有告別的儀式，只有一輛簡陋的馬車，載著這位曾經權傾朝野的首輔大人，消失在京城的暮色中。
徐階府邸，燈火通明。
與高拱府的凄涼形成鮮明對比，徐階的府邸今晚格外熱鬧。
趙貞吉、李春芳、黃光升、鄒應龍等心腹齊聚一堂，連長子徐璠也在一旁恭敬侍立。
“父親，張居正這次出手太狠了。”
徐璠低聲道。
“一下子查封一百二十家書院，抓了三十多名官員，連殷正茂這樣的封疆大吏都...”
徐階抬手制止了兒子的話，目光掃過在場眾人。
“諸位都說說吧，眼下這局面，該如何應對？”
廳內一時寂靜。
李春芳輕咳一聲。
“徐閣老，張居正此舉雖然激進，但確實抓住了時機。
高拱已倒，嚴黨受挫，正是我們...”
“正是我們什么？”
徐階突然打斷，聲音冷峻。
“正是我們與嚴嵩正面開戰的時候？”
李春芳語塞，尷尬地低下頭。
徐階負手踱步，燭光將他的影子拉得很長。
“老夫多年來精于茍道，門生故吏遍布朝野，卻一直刻意保持距離，就是為了避免成為眾矢之的。可現在...”
他猛地轉身。
“張居正這一出手，天下人都以為是我徐階在背后指使！”
趙貞吉忽然開口。
“徐公，此事確實棘手。
張居正看似在為我們開路，實則將您頂在了前面。”
徐階長嘆一聲。
“孟靜啊，你說說看。”
趙貞吉捋了捋胡須。
“依下官之見，張居正此舉有三重用意。
其一，借機清除高拱余黨；其二，打擊嚴黨勢力；其三...”
他意味深長地看了徐階一眼。
“將您推到前臺，與嚴嵩正面交鋒。”
徐階眼中精光一閃。
“繼續說。”
“如今形勢，若我們支持張居正，就等于公開與嚴嵩為敵；若反對，又會失去肅清高拱余黨的良機。”
趙貞吉緩緩道。
“進退兩難啊。”
徐階眉頭緊鎖。
“當日在白檀書院，幾千士子親眼看到老夫在上面講儒法之辯，而下面卻在傳閱高拱的密信。要說與老夫無關，天下人誰信？”
鄒應龍忍不住插話。
“徐閣老，不如我們暫時按兵不動，看看嚴嵩那邊...”
“晚了！”
徐階猛地拍案。
“張居正已經參劾了嚴家的鄭必昌！要清算高拱，肯定要一起抓，這樣直接就跟嚴嵩對上了！”
廳內再次陷入沉默。
徐璠小心翼翼地為父親斟茶，卻被徐階揮手制止。
“孟靜。
“徐階直視趙貞吉。
“依你之見，老夫該如何破局？”
趙貞吉沉思片刻，忽然眼睛一亮。
“徐公，下官有一計，或可解此困局。”
“快講！”
“以退為進。”
趙貞吉壓低聲音。