“也就是說，這些都是最早的那批倭寇？即使在汪直被殺后也沒有解散的？”
“正是。”
戚繼光點頭。
“這一仗打下來，大局就定了。”
朱翊鈞與呂坤交換了一個眼神。回到中軍帳后，朱翊鈞示意戚繼光屏退左右。
“戚將軍，我有密報。”
朱翊鈞壓低聲音。
“九州的幾個藩主正在征募浪人，估計有三四千人。”
戚繼光臉色一變。
“大人的意思是？”
“這些被圍的倭寇是他們的核心力量，必然會得到救援。”
朱翊鈞手指敲擊桌面。
“我建議盡快發動總攻，不要再拖延了。”
戚繼光眉頭緊鎖。
“可是大人，從九州調兵過來至少需要一個月。我們有足夠的時間準備決戰。”
“戚將軍，抗倭之事，并非如你想的那般簡單。”
朱翊鈞放下手中的茶杯，杯底與木案相碰，發出清脆的聲響。
戚繼光眉頭緊鎖，抱拳道。
“朱大人，末將以為，只要加強海防，嚴查走私，倭寇自然無處遁形。”
朱翊鈞搖頭，手指輕輕敲擊桌面。
“治標不治本。倭寇根源在于倭國九州諸藩的縱容與支持。若不從源頭解決，今日剿滅一股，明日又生十股。”
“可跨海作戰，勞師遠征，耗費巨大啊。”
戚繼光聲音低沉，顯然不認同朱翊鈞的看法。
帳內一時沉默，只有燭火偶爾爆出輕微的噼啪聲。
朱翊鈞知道戚繼光固執己見，便不再多言軍事，轉而問道。
“戚將軍營中可有熟悉倭國情況的降人？”
戚繼光聞言，神色稍緩。
“確有兩人。葉宗滿與王儒賢，曾隨汪直到過九州島。原本要充軍邊關，被末將與胡大人要來當向導。”
“哦？”
朱翊鈞眼中帶著興趣。
“可否請來一見？”
“自然。”
戚繼光起身，大步走出營帳。
不多時，兩名男子被帶入帳中。
一人瘦高如竹，面色冷峻；另一人圓胖似球，臉上堆滿笑容。
戚繼光簡單介紹后便告退。
“朱大人有事相詢，你們需知無不言。”
說完便離開了營帳。
朱翊鈞打量著二人，瘦高的葉宗滿目光閃爍，似有戒備。
肥胖的王儒賢則笑呵呵地搓著手，顯得頗為熱絡。
“本官朱翊鈞，這位是呂坤呂大人。”
朱翊鈞開門見山。
二人聞言一驚，連忙跪拜。
“見過朱大人！”
王儒賢抬頭，眼中閃著精明的光。
“朱大人有何吩咐，小的定當竭力相助！”
朱翊鈞微微頷首。
“你們可聽說過織田信長此人？”
葉宗滿皺眉思索，王儒賢則立刻接話。
“聽說過！在平戶的浪人中頗有名氣，都說他早晚能布武天下呢！”
“布武天下？”
朱翊鈞眼中精光一閃。
“有意思。”
王儒賢諂笑道。
“那織田信長雖出身尾張小國，但手段狠辣，據說已吞并周邊數國，野心不小。”
朱翊鈞手指輕敲桌面，突然道。
“本官想給織田信長寫封信，你可愿幫忙捎帶？”
王儒賢笑容一僵，眼珠轉動。
“這...小的雖去過倭國，但...”
“本官可給你織造局代辦皇商的身份。”
朱翊鈞打斷他。
“你以商人名義去倭國，運絲綢賣了，再買米回來，神不知鬼不覺。”
王儒賢眼中閃過貪婪之色，但仍猶豫不決。
朱翊鈞繼續加碼。
“過幾日，本官會派人送一盒東西給你，你只需交給織田信長，其他不必多言。”
“這...”
王儒賢搓著手，看向葉宗滿。
葉宗滿冷冷道。
“大人，此事風險不小。”
朱翊鈞輕笑。
“風險越大，收益越高。事成之后，本官保你們脫了罪籍，重獲自由。”
王儒賢眼中精光暴漲，一拍大腿。
“好！小的愿為大人效勞！”
葉宗滿眉頭緊鎖，但見同伴已答應，只得沉默。
待二人離去后，呂坤忍不住問道。
“大人為何要給倭人寫信？”
朱翊鈞負手而立，望著帳外漸暗的天色。
“呂兄可知，為何倭寇屢剿不絕？”
呂坤搖頭。
“因為倭國分裂，九州諸藩各自為政，縱容浪人出海劫掠。”
朱翊鈞轉身，眼中帶著銳利的光芒。
“若倭國統一，新統治者必會嚴控海防，倭寇自然斷絕。”
呂坤恍然大悟。
“大人是想扶持織田信長統一倭國？”
“不錯。”
朱翊鈞點頭。
“本官打算給他幾百只火槍，助他平定倭國。”
“可若他強大后反成禍患...”
呂坤憂心忡忡。
朱翊鈞大笑。
“無妨！若織田信長不行，還有德川家康。倭國彈丸之地，縱使統一，也難與我大明抗衡。”
回杭州的路上，馬蹄聲在官道上回蕩。
朱翊鈞與呂坤并轡而行，夕陽將二人的影子拉得很長。
“大人，下官還是擔心...”
呂坤欲言又止。
朱翊鈞勒住馬韁，轉頭看他。
“擔心什么？”
“嚴家若知道我們通倭...”
“不是通倭，是治倭。”
朱翊鈞糾正道。
“此事機密進行，以按察使衙門名義調兵護送，不會走漏風聲。”
呂坤仍不放心。
“那織田信長真會如大人所愿？”
“試試便知。”
朱翊鈞揚鞭策馬。
“回府后，本官即刻寫信。”
回到杭州府邸，朱翊鈞徑直走向書房。
他鋪開一張上等宣紙，蘸墨揮毫。
“織田信長閣下。
久聞閣下雄才大略，有布武天下之志。本官在大明變法圖強，亦遇重重阻礙，深知改革之艱...”
寫至此處，朱翊鈞筆鋒一頓，思索片刻繼續寫道。
“九州諸藩縱容浪人侵擾我朝海疆，朝鮮南道亦混亂不堪。若閣下有意，可來江南一晤，共商大計...”
信末，朱翊鈞蓋上了自己的私印。
他將信裝入錦盒，又取來一支精制的火銃，一并放入。
“呂兄。”
朱翊鈞喚來呂坤。
“去織造局撥三萬匹絲綢，再取五萬兩銀票。以按察使衙門名義，調二十兵丁，將這些東西送到臺州大營，交給王儒賢。”
呂坤接過錦盒，仍不放心。
“大人，此事當真穩妥？”
朱翊鈞拍拍他的肩。
“放心，本官自有分寸。記住，盒中火槍是給織田信長的信物，務必叮囑王儒賢親手交付。”
“若那王儒賢半路...”
“他不敢。”
朱翊鈞冷笑。
“他的罪證在本官手中，家人也在杭州。
他是個聰明人。”
呂坤深吸一口氣。
“下官這就去辦。”
“等等。”
朱翊鈞叫住他。
“告訴王儒賢，若此事辦成，本官不僅赦他無罪，還許他在寧波開一家商行，專營對倭貿易。”
呂坤點頭離去。
朱翊鈞站在窗前，望著院中盛開的梅花，喃喃自語。
“織田信長...希望你不要讓本官失望。”
三日后，臺州大營外。
王儒賢撫摸著裝滿絲綢的馬車，笑得見牙不見眼。
“呂大人放心，小的定將朱大人的心意帶到！”
呂坤嚴肅道。
“記住，錦盒必須親手交給織田信長。若出差錯...”
“小的明白！明白！”
王儒賢連連作揖。
“小的這條命就押在這事上了！”
目送商隊遠去，呂坤心中仍忐忑不安。
他想起臨行前朱翊鈞的話。
“呂兄，治大國如烹小鮮。倭寇之患，非一時能解。但只要我們變法成功，軍力強盛，區區倭國，不足為慮。”
詞人祠對面的新衙門里，朱翊鈞將最后一本文書重重合上，揉了揉發脹的太陽穴。
二十多天來，他幾乎沒睡過一個整覺。
窗外雨聲淅瀝，打在青石板上發出清脆的聲響，卻驅散不了他心頭那股越來越濃的不安。
“大人，徐學謨又和鹽場的管事吵起來了。”
親兵趙虎快步走進來，壓低聲音道。
“這次是為了一批契奴不肯下井的事。”
朱翊鈞眉頭一皺。
“第幾次了？”
“這月第七次。”
趙虎苦笑。
“徐大人直接命人抽了鞭子，結果契奴集體罷工，現在鹽場那邊亂成一鍋粥。”
朱翊鈞猛地站起身，案幾上的茶盞被帶得晃了晃，濺出幾滴茶水。
他深吸一口氣，強壓下心頭火氣。
“備馬，我親自去看看。”
雨幕中，朱翊鈞策馬穿過濕滑的街道。
詞人祠與衙門之間不過百步距離，張居正的人和他的人已經混在一處辦公，這本是為了提高效率，卻不想出了徐學謨這檔子事。
鹽場門口，十幾個契奴跪在雨中，背上鞭痕猙獰。
徐學謨正指著他們破口大罵。
“不知好歹的東西！朝廷放你們自由，給你們活計，還敢挑三揀四？”
“徐大人！”
朱翊鈞翻身下馬，雨水順著斗笠邊緣流下。
“這是做什么？”
徐學謨轉身，三十出頭的臉上滿是戾氣。
“朱大人來得正好，這些刁奴——”
“先讓人起來！”
朱翊鈞打斷他，聲音不大卻不容置疑。
“淋病了誰去采鹽？”
徐學謨臉色變了變，終究揮了揮手。契奴們互相攙扶著起身，眼中既有恐懼也有怨恨。
朱翊鈞看在眼里，心頭一沉。釋放契奴本是為了充實勞力，緩和矛盾，如今反倒激化了。
“徐大人，借一步說話。”
朱翊鈞將徐學謨拉到一旁屋檐下。
“高閣老讓你分管此事，不是讓你用鞭子管人的。”
徐學謨冷笑。
“朱大人倒是菩薩心腸。可這些契奴大字不識，連最簡單的工序都學不會，不加懲戒，如何立威？”
“立威？”
朱翊鈞瞇起眼睛。
“徐大人，你可知道這些契奴中有不少是倭寇擄來的沿海百姓？他們本就對官府心存芥蒂，你再這般對待，是想逼他們造反嗎？”
徐學謨臉色一僵。
“朱大人言重了...”
“言重？”
朱翊鈞壓低聲音。
“臺州衛剛傳來消息，倭寇正在大規模集結。若這時候內部再亂起來...”
他沒說完，但意思已經很明顯。
徐學謨終于有些慌了。
“這...下官考慮不周。”
朱翊鈞嘆了口氣。
“去請個大夫來，給傷者診治。工錢照發，今日停工。”
說完轉身走向自己的馬匹，心中那股不祥的預感越發強烈。
回到衙門時，雨已經停了。
朱翊鈞剛下馬，就看到張居正站在廊下，似乎等候多時。
“張兄。”
朱翊鈞拱手，兩人自從合力扳倒高拱后，私交甚篤，私下都以兄弟相稱。
張居正點點頭，眼中帶著探詢。
“聽說你又去鹽場了？”
朱翊鈞苦笑。
“徐學謨又惹事了。”
兩人并肩走進內室，張居正親自斟了杯熱茶遞過來。
“學謨性子是急了點，但能力還是有的。”
“能力？”
朱翊鈞搖頭。
“張兄，不是我說你，這差事真不適合他。契奴安置事關重大，一個不慎就會釀成大禍。”
張居正沉默片刻。
“你聽到什么風聲了？”
朱翊鈞放下茶盞，四下看了看，確認無人后，才低聲道。
“我剛從歷港回來，那邊的情況...很不對勁。”
“哦？”
張居正神色一凜。
“倭寇在大量采購糧食、鐵器，港口停滿了戰船。”
朱翊鈞聲音更低了。
“更可怕的是，他們公開拍賣擄來的婦孺，一個壯勞力能賣到二十兩銀子。”
張居正手中的茶盞啪地落在桌上。
“竟有此事？”
“千真萬確。”
朱翊鈞面色凝重。
“而且買家不止倭人，還有紅毛番和南洋商人。
張兄，這不是普通的海盜行徑，背后有更大的圖謀。”
張居正站起身，在室內來回踱步。
“難怪...難怪倭寇屢剿不滅。有如此暴利，自然有人鋌而走險。”
“不止如此。”
朱翊鈞從袖中取出一份密報。
“我派人查了，朝鮮南道、倭國九州、琉球沖繩等地，已經成了國中之國。特別是九州的大友宗麟，此人信奉洋教，手下火器犀利，有統一倭國之勢。”
張居正接過密報，越看臉色越難看。
“若真讓他得逞...”
“屆時我大明沿海將永無寧日。”
朱翊鈞接話道。
“張兄，必須早做決斷。”
窗外暮色漸沉，最后一縷夕陽透過窗欞，在兩人之間投下斑駁的光影。
張居正沉思良久，突然抬頭。
“得給朝廷說清楚，請徐閣老派使團去朝鮮、倭國、琉球，聯絡他們一起蕩寇。”
朱翊鈞眼前一亮。