“屆時諸國使團齊聚京師問罪，看那朱翊鈞如何自處！他那織造局的絲綢茶葉，怕是要爛在倉庫里了！”
密室內爆發出一陣壓抑的笑聲，唯有嚴嵩依舊面色沉靜。
他輕咳一聲，眾人立刻噤聲。
“胡宗憲那邊...”
嚴嵩緩緩道。
“不能再拖了。”
張經面露難色。
“胡大人畢竟是抗倭功臣，若貿然動手...”
“功臣？”
嚴世蕃冷笑。
“他現在整日與朱翊鈞密會，誰知道在謀劃什么？父親，當斷不斷，反受其亂啊！”
嚴嵩長嘆一聲，從袖中取出一封信。
“老夫會再給他一次機會。若他執迷不悟...”
老眼中寒光一閃。
“東海倭寇猖獗，死個把官員，再正常不過。”
眾人心頭一凜，明白這是要借刀殺人。鄢懋卿最先反應過來，諂笑道。
“閣老深謀遠慮。下官這就去安排海盜之事，保證三日之內，必有商船遇襲的消息傳來！”
嚴嵩微微頷首，目光掃過在場眾人。
“記住，朱翊鈞要變的不僅是稅法，更是圣人之制。若圣人之制垮了，便是亡天下。我等身為士大夫，守土有責。”
“謹遵閣老教誨！”
眾人齊聲應和。
待其他人退下，嚴世蕃湊到父親身邊。
“父親，您真要對胡宗憲...”
嚴嵩抬手打斷兒子的話，從案頭取出一幅字展開，正是胡宗憲當年贈他的”忠孝節義”四字。
“為父與他，終究是道不同。”
嚴嵩輕撫字卷，聲音低沉。
“大明朝不能亂，圣人之道不可違。為此...老夫不惜一切代價。”
字卷被重新卷起，嚴嵩的手穩如磐石。
與此同時，金山衛北面的海岸線上，朱翊鈞正與呂坤在漁民向導帶領下，觀察遠處的倭寇水寨。
“大人請看。
“老漁民王老漢指著海面上星星點點的黑影。
“那些礁石后面，全是倭寇的臨時營寨。漲潮時他們劃小船出來，退潮就躲進去，官軍根本拿他們沒辦法。”
朱翊鈞瞇起眼睛，海風帶著咸腥味撲面而來。
遠處礁石間，隱約可見竹木搭建的簡陋棚屋，隨著波浪輕輕搖晃。
“水師呢？為何不派戰船清剿？”
朱翊鈞問道。
呂坤苦笑。
“嘉靖爺的禁海令后，水師戰船十不存一。現存的多是些老舊的福船，追不上倭寇的快艇。”
王老漢啐了一口。
“什么倭寇！十有八九都是沿海的潑皮無賴，掛著倭寇的名頭打家劫舍罷了。真正東洋來的，反倒沒幾個。”
朱翊鈞心頭一震。
“此話當真？”
“老漢在這海邊活了六十年，還能看走眼？”
王老漢指著遠處的漁村。
“您看那些青磚大瓦房，都是走私販子的家。
他們白天是良民，晚上就變成倭寇，連衣裳都不用換！”
呂坤低聲道。
“大人，我之前調查發現，不少走私團伙背后都有地方豪強支持...”
“何止豪強！”
王老漢突然壓低聲音。
“老漢親眼見過，有官船半夜給他們運貨哩！”
朱翊鈞與呂坤交換了一個眼神。年輕皇帝的拳頭不知不覺已經攥緊，指甲深深掐入掌心。
“老伯，若朝廷重開水師，招募你們這樣的漁民入伍，可有人愿意？”
朱翊鈞突然問道。
王老漢眼睛一亮。
“那敢情好！咱們漁家兒郎哪個不是浪里白條？只要朝廷給口飯吃，誰不愿意打那些天殺的倭寇？”
朱翊鈞站在礁石上，望著遠處海面上星星點點的火光，眉頭緊鎖。
那些不是漁火，而是倭寇的船隊，囂張得連夜間都敢明目張膽地在近海游弋。
“大人，風大了，該回去了。”
呂坤攏了攏被海風吹亂的衣袍，低聲勸道。
朱翊鈞沒有回頭，只是抬起手示意他稍等。
他的目光掃過遠處破敗的衛所城墻——
那曾經是抵御倭寇的第一道防線，如今只剩下斷壁殘垣，連個站崗的士兵都看不見。
“呂大人，你看到了嗎？”
朱翊鈞的聲音低沉而壓抑。
“這就是我們大明的江山，我的子民。”
呂坤順著皇帝的目光望去，只見海邊村落里，幾個衣衫襤褸的漁民正抬著一筐魚往村外走，而幾個腰挎長刀的倭寇大搖大擺地跟在后面，不時用刀鞘拍打漁民的后背催促。
“我...看到了。”
呂坤喉頭滾動，艱難地擠出幾個字。
朱翊鈞突然轉身，眼中燃燒著壓抑的怒火。
“俞大猷沒有夸大其詞，沿海衛所已經名存實亡！我原以為九邊已經夠糟了，沒想到這里更甚！”
他的聲音在海風中顯得格外凌厲，呂坤下意識地左右張望，生怕被人聽見。
幸好這片礁石區荒僻無人，只有幾只海鷗在頭頂盤旋。
“大人息怒，此處不是說話的地方。”
呂坤壓低聲音道。
“我們回客棧再議。”
朱翊鈞勉強壓下胸中翻騰的怒火。
他最后看了一眼海上的倭寇船只，轉身大步離開。
回程路上，兩人沉默不語。經過一處村莊時，朱翊鈞突然停下腳步。
村口幾個孩童正在玩耍，他們唱著一首古怪的童謠。
“倭寇來，倭寇走，官府躲在后頭抖。交錢糧，保平安，不交全村都殺完...”
朱翊鈞的臉色瞬間變得鐵青。
呂坤見狀，連忙上前驅趕那些孩童。
“去去去，別在這里胡鬧！”
孩童們一哄而散，但那刺耳的童謠卻像刀子一樣扎在朱翊鈞心上。
“大人...”
呂坤欲言又止。
“不必說了。”
朱翊鈞抬手打斷他。
“我明白你的意思。民心已失，非一日之寒。”
兩人回到鎮上簡陋的客棧，朱翊鈞立刻讓呂坤關緊門窗。
“呂卿，把這幾日所見所聞都記下來。”
朱翊鈞坐在吱呀作響的木椅上，手指無意識地敲擊著桌面。
“我要親眼看看，這倭寇之禍到底到了什么地步。”
呂坤取出隨身攜帶的筆墨，一邊記錄一邊道。
“大人，據我觀察，沿海百姓已對官府徹底失望。倭寇用屠城威懾，用銀錢利誘，百姓們為了活命，不得不配合他們走私。”
“不僅如此。”
朱翊鈞冷笑一聲。
“我還聽說有些百姓主動將子女送到倭寇船上，這是何等的荒謬！”
呂坤的筆尖頓了頓，墨汁在紙上暈開一小片。
“我聽聞...倭寇會給這些人家銀錢，比賣給人牙子還多。有些窮苦人家，實在是...”
“荒謬！”
朱翊鈞猛地拍案而起，桌上的茶碗被震得叮當作響。
“大明子民，竟然要靠賣兒鬻女給倭寇才能活命？這是我的失職！”
呂坤連忙跪下。
“大人息怒！此乃前朝積弊，非大人之過。”
朱翊鈞在狹小的房間里來回踱步，靴子踩在木地板上發出沉悶的聲響。
窗外，夕陽的余暉透過窗紙，在他臉上投下斑駁的光影。
“前朝積弊？”
他突然停下腳步，聲音中帶著苦澀。
“那為何登基三年，這弊病不僅未除，反而愈演愈烈？”
呂坤不敢接話，只是伏得更低了些。
沉默良久，朱翊鈞長嘆一聲。
“起來吧，我不是在責怪你。”
他走到窗前，推開窗戶，讓咸濕的海風吹散房間里的悶熱。
“呂大人，你說...對百姓而言，到底是倭寇的暴力海商模式好，還是我的均衡模式好？”
呂坤剛站起身，聞言又差點跪下。
“大人！這...這怎么能相提并論？倭寇燒殺搶掠，無惡不作...”
“但他們給錢。”
朱翊鈞打斷他，聲音異常冷靜。
“而且比官府給的更多。百姓們不在乎誰統治他們，只在乎能不能活下去，能不能吃飽飯。”
呂坤張口結舌，一時不知如何回答。
朱翊鈞轉過身，眼中帶著決然的光芒。
“我決定了，要去歷港看看。”
“什么？”
呂坤大驚失色。
“大人三思！歷港是倭寇老巢，危險重重！”
“正因為危險，我才更要去。”
朱翊鈞堅定地說。
“我要親眼看看這個國中之國到底是什么樣子。”
呂坤急得額頭冒汗。
“大人，此事萬萬不可！若有不測...”
“我意已決。”
朱翊鈞抬手制止他繼續說下去。
“你若不放心，就隨我一同前往。我們化裝成商人，就說去收絲綢。”
呂坤知道皇帝一旦決定的事，九頭牛都拉不回來。
他咬了咬牙。
“那我必須隨行護衛。”
朱翊鈞露出笑意。
“正合我意。”
次日一早，兩人便行動起來。
朱翊鈞換上一身商賈常穿的靛藍色棉布長衫，腰間系一條素色腰帶，頭上戴一頂普通的方巾，看起來就像個尋常的內地商人。
呂坤則扮作他的賬房先生，背著算盤和賬本。
“大人...不，東家。”
呂坤別扭地改口。
“我們先去錢莊兌些銀票。”
朱翊鈞點點頭。
“有理。沒有本錢，如何做買賣？”
兩人來到華亭官營錢莊，朱翊鈞從懷中取出一塊玉佩遞給掌柜。
“兌五百兩銀子。”
掌柜接過玉佩，仔細端詳后臉色大變，連忙將兩人請入內室。
“不知貴人駕到，有失遠迎！”
掌柜跪地行禮。
“這玉佩...可是宮中之物？”
朱翊鈞與呂坤對視一眼，心中暗叫不好。
這玉佩是皇帝隨身之物，上面刻有龍紋，尋常人或許不識，但這錢莊掌柜顯然見多識廣。
“掌柜好眼力。”
朱翊鈞不動聲色地說。
“實不相瞞，我乃京城皇商，奉旨南下采辦絲綢。為行事方便，故而微服出行。”
掌柜將信將疑，但也不敢多問，連忙為他們兌了銀票。
離開錢莊后，呂坤低聲道。
“太冒險了！若那掌柜去告密...”
“無妨。”
朱翊鈞淡定地說。
“我已讓錦衣衛盯著他了。若有不軌之舉，自有人料理。”
呂坤這才稍稍安心。
兩人用兌來的銀票買了五百多匹上等絲綢，又通過客棧小二的介紹，找到幾個走私商人搭伙。
“這位爺看著面生啊。”
一個滿臉橫肉的商人上下打量著朱翊鈞。
“第一次走海路？”
朱翊鈞學著商人的樣子拱手。
“正是。在下京城張氏商行的掌柜，姓張名鈞。聽聞海上利潤豐厚，特來試試水。”
那商人咧嘴一笑，露出一口黃牙。
“張掌柜好膽識！不過海上不比陸地，規矩多著呢。”
“還請指教。”
朱翊鈞故作謙遜。
“第一，不問來路；第二，不打聽買賣；第三。
商人壓低聲音。”
“見了倭寇老爺們，要跪著說話。”
朱翊鈞眼中帶著怒意，但很快掩飾過去。
“多謝提點。”
當夜，一行人雇了十條漁船，趁著夜色悄悄從金山衛一處廢棄碼頭下海。
朱翊鈞和呂坤同乘一條船，船老大是個沉默寡言的老漁夫，只說了句坐穩了，便搖櫓離岸。
海面上漆黑一片，只有星光微弱地映照著波浪。
漁船隨著海浪起伏，朱翊鈞緊緊抓住船舷，強忍著暈船的不適。
“東家，喝口水。”
呂坤遞過水囊，眼中滿是擔憂。
朱翊鈞擺擺手，示意自己沒事。
他望向遠處，隱約可見點點火光——那是倭寇的巡邏船。
“小心！趴下！”
船老大突然低喝一聲。
所有人立刻伏低身子。
只見一艘掛著怪異旗幟的船只從附近駛過，船上的火把照亮了幾個持刀而立的倭寇身影。
朱翊鈞屏住呼吸，透過漁船邊緣的縫隙觀察。
那些倭寇穿著混雜的裝束，有的穿著日本武士服，有的則是明朝百姓打扮，但個個腰挎長刀，神情兇悍。
等巡邏船遠去，船老大才松了口氣。
“算咱們運氣好。”
“他們經常這樣巡邏？”
朱翊鈞問道。
船老大點點頭。
“每晚都有，專抓不交通行費的漁船。”
他啐了一口。
“狗娘養的，連條活路都不給漁民留。”
朱翊鈞沉默不語，只是握緊了拳頭。
漁船在海上航行了將近三個時辰，終于接近一處島礁。
借著微弱的月光，朱翊鈞看到水寨外圍戰船林立，各種奇怪的旗幟在海風中獵獵作響。
“到了，前面就是歷港。”
船老大指著遠處說。
“過了水寨閘門，就能上岸。”
隨著漁船靠近，水寨的輪廓逐漸清晰。
高大的木制圍墻沿著海岸線延伸，每隔一段距離就有一座瞭望塔，塔上隱約可見人影晃動。
“停下！檢查！”
一個粗獷的聲音從水寨閘門處傳來。
船老大連忙示意所有漁船停下。幾個持刀的倭寇跳上漁船，粗暴地翻檢貨物。