殿門外響起一陣極輕的腳步聲。
姜若淺轉眸望去,只見胭脂已引著南美人悄然步入殿內。
南美人自進門后只匆匆看了姜若淺一眼,便直直跪倒在她面前:“嬪妾特來向皇后娘娘請罪。”
姜若淺凝目望去,南美人深深垂著頭,身上那件月白色披風綴著的細軟絨毛,已被外面飄落的雪浸濕。
此刻在殿中暖意熏融下,化作了濕潤漉漉的痕跡,貼在她微微發顫的肩頭。
“你未入宮前便已心儀陛下,后來陛下提出讓你入宮,哪怕明知是權宜之計,你也心甘情愿應下。”姜若淺聲氣平和,輕而緩,“你想著無論如何,終究算是成了他的女人,心里甚至還存著一絲念想,或許日子久了,陛下總會看見你的好,對嗎?”
南美人渾身一顫,未曾想到皇后竟將她的心思窺破至此。
她伏身更低,幾乎觸地:“娘娘明察秋毫,嬪妾知罪,但憑娘娘責罰。”
“責罰?”姜若淺略微挑起眉梢,“該如何責罰?像對待真正觸犯宮規的妃嬪那般,降你的位份、打入冷宮?亦或者直接逐出宮去?”
南美人驀然抬頭,一雙眼睛紅腫得厲害,顯然是哭了一夜的模樣。
她顫聲道:“嬪妾……任憑娘娘處置。”
那神情凄楚可憐,仿佛承受了天大的委屈。
姜若淺微微一頓,暗自輕嘆一聲:“同為女子,本宮本不欲為難于你……”
她端起手邊的茶盞,徐徐飲了一口,才再度開口:“前些日子,貴太妃宮中有宮女意圖勾引陛下之事,你可曾聽聞?”
南美人倏然一驚。
她確實聽宮人竊竊私語,說那宮女已被處死。
皇后忽然提起此事,難道也要同樣處置自已?
她臉色驟然煞白,惶然抬眼望向姜若淺。
就在這一抬眼間,目光卻無意掠過皇后纖白的脖頸,那里竟印著一抹緋紅痕跡,在凝脂般的肌膚上格外分明。
只需細看剎那,便知那是如何留下的印記。
南美人雖然還是未嫁之身,但她自幼隨父習醫,入宮前已是小有名氣的女醫,為不少婦人診治過,對男女之事并非懵懂無知。
此刻她面色由白轉紅,指尖微微收緊,卻不敢再直視皇后頸間那抹痕跡。
姜若淺并不在意她的臉色,只緩緩放下茶盞,繼續道:“你或許只聽說那宮女被處死,卻不知其中的曲折。那宮女原是個孤兒,被太后宮里一位年滿出宮的宮女收養長大。”
她頓了頓,語氣里透出幾分嘆息:“說起她那養母,原是太后宮中的二等丫鬟,名喚花枝。太后素來寬厚,但凡她宮里出去的宮人,只要不曾犯過大錯,都會賞一筆安置銀,保她們出宮后衣食無憂。”
“花枝熬到二十五歲,太后已準她出宮。偏在此時,貴太妃尋到她,夸她這般品貌嫁給尋常百姓可惜了。”
姜若淺眼底浮起一絲淡淡的諷意,“這話讓她心思活絡了。后來……她趁先帝酒醉,私自爬上了龍床。
殿內寂靜,唯有炭火偶爾噼啪輕響。
“一夜歡愛之后,先帝酒醒,認為一個賤婢爬床不堪,當即要處置她。”
姜若淺語氣轉冷,“再說回那個被處死的宮女,還是貴太妃慫恿她入宮勾引陛下,甚至教她用上了藥。結局如何,你也知曉了。是不是貴太妃也跟你講過類似的話?”
南美人聽到此處,瘦削的身子驟然繃緊,以為皇后是在借此事敲打自已,慌忙伏下身去,聲音發顫:“皇后娘娘明鑒,嬪妾從未想過用這等不堪手段爭寵!”
姜若淺唇角微勾,語氣平緩卻透著幾分了然:“本宮自然知道你沒有。若你真存了那樣的心思,此刻也不會有機會跪在這兒聽本宮說這番話了。”
南美人呼吸一滯,皇后說話雖輕柔,字字句句卻似帶著無形的壓力,叫人不敢松懈。
姜若淺緩緩續道:“本宮同你說這些,并非為了嚇唬你,而是想讓你明白一個道理,無論是那宮人的養母,還是宮人自已,本來都可過上更安穩的日子。”
“你或許覺得,自已與她們有所不同。她們求的是榮華富貴,而你遵循的是心中真情。”
“可說到底,又有何不同?不過都是嫁人、過日子罷了。”
她話鋒輕輕一轉:“南星,本宮問你,即便讓你當真成了嬪妃,你覺得能換來陛下幾分寵愛?你認識陛下在本宮之前,他若對你存有心思,早該喜歡你了。”
“你心里大概想著,既然仰慕他,只要能留在他身邊便好,哪怕他不愛你。”
“但你可曾想過,最折磨人的正是愛而不得。日復一日,看著心儀之人與別人成雙入對,對自已何其殘忍……”
她輕聲一嘆,話音里透著幾分憐惜:“可你又不比任何人差,為何不去尋一個真正珍愛你的人?我們每個人都值得被人好好珍愛。”
南星自進殿以來一直繃緊心弦,唯有這番話,卻輕輕落進了心底。
她怔怔抬眼,望向姜若淺。
見南星似有所動,姜若淺語氣更誠懇了幾分:“若今日換作是本宮處在你的位置,情愿領一筆豐厚的銀錢出宮,尋個合意的地方,開一間醫館,嫁一個真心珍愛之人。”
南美人眼睫輕顫,垂下眸去,似仍在猶疑,又似不敢輕信。
姜若淺知話已說到此處,也不愿再多言。
佛渡有緣人,終究要看個人造化。
“本宮說這些,并非為了哄你出宮。若真想對付你,也不必費這番口舌。”
“不過是看你本性不壞,至于對陛下的那點心思……姑娘家見到品貌出眾的男子,心動也是常事。”
“今日之言盡在于此,如何選,全看你自已。本宮不會再勸第二回。”
南星何嘗不知陛下對自已無意。昨夜不過是酒后失態,又見陛下對皇后那般溫柔體貼,才一時說出了糊涂話。
她深吸一口氣,終于端正神色,鄭重開口:“娘娘,我不想留在宮里了。正如娘娘所說,我也不差,總會遇到真心待我之人。”
姜若淺靜默片刻,頷首道:“本宮方才封后,此時不宜立刻準你出宮。加之你先前言行確有不當,這段日子便先從綠芙宮好好休養,不必外出。
也不必再假裝侍寢。對外只說你需要靜養。待到時機合適,除了陛下承諾給你的那份,本宮會再添一筆銀子,助你安身。”
南美人俯身下拜,語帶哽咽:“民女……叩謝皇后娘娘恩典。”