一輛懸掛著“林”字徽記的精致青帷小車,在兩名青衣小鬟的隨侍下,穩(wěn)穩(wěn)停在了貢院側(cè)門。
車門開(kāi)啟,一位身著鵝黃云錦春衫、外罩月白輕紗披風(fēng)的少女款款而下,正是易容改扮、收斂了所有銳氣,只余下世家貴女溫婉氣度的夏簡(jiǎn)兮。
她手中捧著一個(gè)紫檀木雕花提盒,里面是林家今年新制的頂級(jí)“雨前龍井”,這是林家每年固定送給貢院幾位德高望重夫子的節(jié)禮,也是她此刻最好的通行令牌。
門房顯然認(rèn)得林家的車駕和這位時(shí)常代林家走動(dòng)、人美嘴甜的“小小姐”,殷勤地引著她入內(nèi),徑直前往后院長(zhǎng)史周文博的靜室。
周文博年近六旬,清癯儒雅,是江南文壇耆宿,執(zhí)掌貢院文書(shū)庫(kù)藏多年,對(duì)院內(nèi)一應(yīng)物事?tīng)€熟于心。
見(jiàn)到夏簡(jiǎn)兮,他捋著花白的胡須,笑容和煦:“林小小姐親自來(lái)送茶,老朽有口福了。代老朽謝過(guò)林老爺、林夫人。”
夏簡(jiǎn)兮巧笑嫣然,動(dòng)作優(yōu)雅地將提盒奉上:“周伯伯客氣了,外祖父常說(shuō),貢院諸位夫子清正治學(xué),滋養(yǎng)江南文脈,林家不過(guò)是盡些微薄心意,這是今年頭采的‘龍鱗’,芽葉細(xì)嫩,香氣最是清雅,特意送來(lái)請(qǐng)您品鑒。”
她一邊說(shuō)著,一邊親自打開(kāi)提盒,取出一個(gè)精致的青瓷茶葉罐,又自然地幫周文博沏上一盞新茶。
氤氳茶香中,氣氛融洽。夏簡(jiǎn)兮看似隨意地環(huán)顧了一下靜室,目光落在書(shū)案上鋪展的一方雪白宣紙上,那紙質(zhì)地細(xì)膩堅(jiān)韌,紋理特殊,正是“澄心堂”無(wú)疑。
“周伯伯這里的紙,看著就不同凡響,”夏簡(jiǎn)兮適時(shí)地流露出恰到好處的好奇與贊嘆,指尖輕輕拂過(guò)紙面,“這就是傳說(shuō)中的‘澄心堂’吧?果然名不虛傳。我在家時(shí)聽(tīng)祖父提過(guò),此紙乃貢院秘制,千金難求,尋常人家連見(jiàn)都難得一見(jiàn)呢?!?p>周文博聞言,臉上露出幾分矜持的自得:“小小姐好眼力。正是澄心堂紙。此紙制作繁復(fù),用料考究,產(chǎn)量極少,歷來(lái)為御用及少數(shù)特許衙門、勛貴所專供。我貢院承制此紙,亦是職責(zé)所在,每一刀、每一張,皆需登記在冊(cè),不容絲毫差錯(cuò)。”
他語(yǔ)氣中帶著對(duì)規(guī)矩的敬畏和對(duì)職責(zé)的自豪。
夏簡(jiǎn)兮眼中適時(shí)地流露出敬佩與一絲向往:“原來(lái)如此嚴(yán)格。那……除了宮中和特許的衙門,還有哪些地方能用得上這樣好的紙呢?比如,像周伯伯您這樣的文壇大家,或者您那些同窗好友,會(huì)不會(huì)也……?”
她問(wèn)得天真,帶著點(diǎn)小女兒對(duì)“特權(quán)”的好奇,不著痕跡地將話題引向私人流向。
周文博啜了口茶,微微搖頭,笑道:“老夫可不敢擅用。此物非同小可,皆有定數(shù)。至于同窗故舊……”
他略作沉吟,似乎回憶了一下,“澄心堂紙管控極嚴(yán),非公務(wù)不得擅動(dòng)。
不過(guò),倒是有那么幾位昔日同窗,身居高位或?yàn)橐环斤@宦,因公務(wù)文書(shū)需彰顯朝廷威儀,也曾依規(guī)向貢院行文申請(qǐng)過(guò)少量特供,用于謄寫(xiě)重要奏疏或文書(shū)。這些都是記錄在案的?!?p>夏簡(jiǎn)兮的心微微提起,面上卻依舊帶著甜美的笑容:“哦?那周伯伯的同窗里,能用上這‘澄心堂’的,想必都是了不得的人物了?”
“呵呵,”周文博捋須,似乎被勾起了些回憶,“確實(shí)都是些有能為的。比如,如今在戶部任職的趙侍郎,還有……嗯,前幾日還來(lái)過(guò)的,在江寧織造局做督辦的葉上清?!彼岬健叭~上清”這個(gè)名字時(shí),語(yǔ)氣平常,仿佛只是陳述一個(gè)事實(shí),“上清兄前些年因公務(wù)需要,也曾申請(qǐng)過(guò)幾刀,用于謄寫(xiě)呈送內(nèi)務(wù)府的織造圖樣和貢品清單,這是合乎規(guī)制的。”
葉上清!
夏簡(jiǎn)兮心中劇震,這個(gè)名字像一道閃電劈開(kāi)了迷霧!江寧,那是直接為皇室供應(yīng)絲綢貢品的重要衙門,地位特殊,能量巨大而“督辦”一職,雖品級(jí)未必極高,卻絕對(duì)是實(shí)權(quán)人物,掌握著貢品采辦
她強(qiáng)壓下心頭的波瀾,笑容不變,甚至帶點(diǎn)撒嬌的意味:“江寧織造局呀?那葉大人定是見(jiàn)多識(shí)廣,能掌管那么多漂亮的綾羅綢緞。周伯伯,您這位葉同窗,想必也是位風(fēng)雅之人?能用澄心堂紙謄寫(xiě)圖樣,心思真巧。”
周文博不疑有他,點(diǎn)點(diǎn)頭:“上清兄為人……嗯,務(wù)實(shí)。風(fēng)雅與否不好說(shuō),但對(duì)公務(wù)確實(shí)一絲不茍。他申請(qǐng)澄心堂紙,也是因織造圖樣需清晰精準(zhǔn),長(zhǎng)久保存,尋常紙張易損毀模糊。貢院按規(guī)撥付,皆有賬可查?!彼俅螐?qiáng)調(diào)了“按規(guī)”和“有賬”。
又閑聊了幾句江南風(fēng)物和茶道,夏簡(jiǎn)兮見(jiàn)目的已然達(dá)到,且周文博所知關(guān)于澄心堂紙的流向信息似乎僅限于此(至少明面上如此),便適時(shí)起身告辭,儀態(tài)萬(wàn)方,感謝周文博的茶和指點(diǎn)。
離開(kāi)貢院,坐回青帷小車。厚重的車簾落下,隔絕了外界視線。夏簡(jiǎn)兮臉上溫婉的笑容瞬間褪去,取而代之的是冰封般的冷靜和銳利如鷹隼的眼神。
“葉上清……江寧織造局……”她低聲自語(yǔ),指尖在光滑的紫檀提盒上輕輕敲擊,發(fā)出沉悶而規(guī)律的微響。一個(gè)掌管皇家織造、有權(quán)限且實(shí)際申請(qǐng)使用過(guò)“澄心堂紙”的實(shí)權(quán)人物!這絕非巧合。
“黑七”用澄心堂紙記錄秘辛,這紙的來(lái)源,葉上清這條線,陡然變得無(wú)比清晰而重要!他是否有能力繞過(guò)監(jiān)管私自流出紙張?他是否與“黑廠”有關(guān)?他與李守正又是什么關(guān)系?那個(gè)記錄著無(wú)數(shù)秘密的冊(cè)子,其中是否就有關(guān)于江寧織造局的不可告人之事?
一個(gè)個(gè)疑問(wèn)如同沸騰的氣泡在她腦海中翻滾。她立刻從提盒的夾層里取出特制的炭筆和一張薄如蟬翼的密箋,飛快寫(xiě)下幾行字:
>線索指向江寧織造督辦葉上清。曾依規(guī)申領(lǐng)澄心堂紙,用途織造圖樣。此人疑點(diǎn)重大,需詳查其過(guò)往、人脈、近年動(dòng)向,尤其與李守正及“黑七”可能的關(guān)聯(lián)。貢院明賬無(wú)其他明顯異常。
她將密箋卷成細(xì)條,塞入一個(gè)特制的小竹筒,然后輕輕敲了敲車壁。一名扮作普通小鬟的護(hù)衛(wèi)悄無(wú)聲息地靠近車窗。夏簡(jiǎn)兮將竹筒遞出,低聲吩咐:“用最快的信鴿,即刻傳給公子?!?p>小車?yán)^續(xù)在林蔭道上平穩(wěn)行駛,朝著林府別院的方向。車內(nèi)的夏簡(jiǎn)兮靠在柔軟的錦墊上,閉目養(yǎng)神,但大腦卻在飛速運(yùn)轉(zhuǎn)。葉上清的出現(xiàn),如同在錯(cuò)綜復(fù)雜的迷局中,驟然點(diǎn)亮了一盞指向核心的燈。江南貢院之行,收獲遠(yuǎn)超預(yù)期。接下來(lái),就看易子川如何調(diào)動(dòng)力量,深挖這位織造局督辦的老底了。風(fēng),似乎更緊了,帶著織錦的華美氣息,也帶著一股潛藏的、令人心悸的腥味。