茶樓里儼然成了春闈的特別考場，舉子們執筆在手，指尖微微顫抖。
林孝揚負手立于窗前，目光掠過檐角的青天：“文章若能平息風波，自有重用之日；若不寫的……”他頓了頓，聲如寒刃，“莫怪本官不念今日清水之情。”
沈沉雁和周順陳福立刻拔出刀劍，立在堂前柱側，刀鋒映著天光，冷冽如霜。
眾人額頭開始冒汗，手掌顫抖著去拿筆。硯臺倒映著蒼白的面容，墨跡在紙上緩緩延展，似在寫文章，又似在書寫命運。
過了半個時辰，林孝揚讓舉子把文章交至案前。他逐篇翻閱，時而點頭，時而冷笑，這里面有三篇的確寫得情真意切，以理服人，引經據典而不失風骨，顯而易見是較好的文章。
但大多數文章卻是上不得臺面。拋開拙劣的書法水平不談，內容空洞，錯訛頻出，有把“民生”誤作“民聲”，將“社稷”寫作“社積”，更有甚者，直接罵“爾等賤民，何足論道”“下流胚子”“統統亂棍打死”這樣的狂悖之語。
林孝揚氣得眉毛都豎了起來，將最后一張紙重重拍于案上：“好，好得很吶！”
眾人面面相覷，不知道這個“好”是贊還是貶，但大家都不敢看林孝揚的目光，屁股如坐針氈，不時挪動一下。
林孝揚冷笑道：“各位青年才俊辛苦了，今日便到此為止。未來三日不得離開京城半步，朝廷將派欽差巡視學政，違者以抗旨論處。”
眾人起身，紛紛行禮稱“是”。
林孝揚拿著這二十三篇備注了姓名的文章，疾步離開茶樓。身后眾人隨即快速散去，生怕惹禍上身。
林孝揚帶著沈沉雁迅速趕往皇宮見成德帝，把這些文章呈于御前。“陛下，今日老臣請春闈中舉的才子們在茶樓喝了一杯清水，讓他們為鬧事的學生寫一篇勸誡文，此乃二十三名舉子所作文章，請圣上過目。”
成德帝緩緩翻看每一頁，面色愈發沉郁，忽而冷笑一聲：“好個‘統統亂棍打死’，朕二十載苦讀，都不及爾等一怒？”
他指尖劃過錯字連篇的紙面，沉聲道：“此非舉子，乃市井潑皮混入科場！”
林孝揚說道：“老臣并未當場發作，唯恐激起民變，先讓他們回驛館，聽候朝廷查辦。”
成德帝站起身，將文章擲于龍案：“來人！”
內侍總管韓公立即躬身趨步上前，垂首斂目：“老奴在。”
“傳旨刑部，拘押這二十名舉子，著即下獄審訊，追查舞弊者，嚴刑查辦。”他拿著三篇較好的文稿，“這三人，命禮部徹查底細，若有通同欺瞞，一并治罪。”
韓公應諾，疾步退出殿外傳旨。
成德帝望著林孝揚，嘆道：“大舜以武安邦，以文治國，禮樂教化，豈容此等鄙陋之徒玷污朝綱？這次，你就大膽去查吧。”
“是！”林孝揚和沈沉雁行禮領命。
……
林孝揚坐在轎子上，周順和陳福跟在轎旁，一路小跑。
林孝揚掀開轎簾，望著氣喘吁吁的兩名老衙役，輕嘆一聲：“真是難為你們了，腳步跟不上也別勉強，這轎子慢些走便是。”
陳福抹了把汗，喘著氣道：“大人，這點辛苦又算得了什么，小的不怕累，就怕耽誤大人差事。”
周順也咬牙道：“是啊，大人，我們這把老骨頭在告老前能跟著您干大事，這輩子值了！”
轎夫放慢了速度，一眾人緩緩朝刑部大堂而去。到了那里，沈沉雁已經在大門口等候，一切早已備妥，刑部尚書余湘海親自迎出，神色凝重。
林孝揚步入大堂，立于公案前，沉聲下令：“提嫌犯！”
二十名舉子鐐銬加身，押至堂下，個個面色慘白，顫抖不已。
林孝揚沉著臉，目光逐一掃過堂下諸人，沉聲道：“爾等可是今科舉人，寫的勸誡文章錯字連篇，筆跡浮滑，措辭粗鄙不堪，簡直辱沒斯文！說，科考題目在哪里得來的？若不從實招來，大刑伺候！”
沈沉雁嘴角微揚，這句“大刑伺候”，顯然是嚇人的，他突然對這個板正的林御史竟生出幾分敬意來。
先是請人喝茶，然后誆著眾人寫文章，現在證據確鑿，再以重刑威懾，一舉擊碎這幫狂生的膽魄。
果然有人受不住，跪地痛哭：“大人饒命！小的該死，是有人在考前販賣考題，我一時好奇，買來試試看，沒想到果然就是原題……小的只當僥幸，絕不敢欺瞞天恩啊！”
其余人面面相覷，最終紛紛跪倒，拼命磕頭：“我等皆是貪圖功名，受人蒙蔽，請大人開恩！”“小的愿放棄功名！”“求大人開恩，只望大人饒命！”
林孝揚冷冷地俯視：“誰賣的題？不把主謀供出來，今日便上大刑。”
前面那人渾身一顫，哽咽道：“是……是貢院外三花胡同里一個賣筆墨的瞎眼老翁，約定以買硯為暗號……小的真不知他的底細！”
其余舉子也紛紛附和，皆說只知道買硯為暗號，那位老翁用黑紗布蒙著眼睛，看不見真容。交易的時候，老翁把收到的銀票往簾子后面遞進去，不多時便有人從簾后遞出題紙。
林孝揚目光一凜，立即命沈沉雁帶著刑部人馬前往貢三花胡同緝拿嫌犯。但那家筆墨鋪早已人去樓空，屋內僅剩半塊殘硯，墨跡已干。
店鋪的房東說，一個月前這位名叫晏安的老翁，在侍從陪伴下租了鋪面賣文房四寶，春闈結束后便再未露面，這個月的房租也沒付。
隨后幾日，沈沉雁帶著周順陳福和刑部精銳日夜排查，并未發現那位瞎眼老翁蹤跡，唯一留下的半塊殘硯，也只是尋常殘硯，毫無線索。
街坊鄰里亦無人知曉晏安底細，仿佛此人憑空出現又憑空消失。
……
沈沉雁坐在案桌邊，凝視那半塊硯臺，忽然覺得蹊蹺——那個老翁既然以賣硯為暗號，為何撤離后只留下殘硯？莫非是故意為之，引人入彀？
他翻看著殘硯，上面沒有刻字，卻有打磨痕跡。他取水試墨，發現墨塊滲水不勻，明白這是一塊假墨。
沈沉雁把假硯掰開，里面有一個銅片夾，打開銅片夾，露出一張帛書，帛書上面列出此次涉案的舉子名單，末尾赫然寫著：景王衛弘馳，銀十萬兩。
沈沉雁腦袋轟轟作響，指尖顫抖，帛書幾乎墜落。
窗外雷聲忽起，雨落如注。
林孝揚坐在沈沉雁前方，接過帛書匆匆一瞥，臉色頓時蒼白，手微微發抖。“這……好你個三皇子！”
沈沉雁立即合上帛書，低聲道：“大人，這帛書……”
林孝揚揮手制止住沈沉雁：“此事沒這么簡單，容我想想！”
窗外暴雨傾盆，電光撕裂夜幕，映得室內一片青白。
林孝揚凝視帛書末尾那行字跡，指尖緩緩撫過“景王”二字，眉心緊鎖。片刻后，他低聲道：“景王若真買通舉子，何須假手瞎翁？又怎會留下如此破綻？”
沈沉雁低聲道：“會不會是有人栽贓陷害？”
二人對視一眼，皆從對方眼中看出寒意。
林孝揚將帛書重新卷好，沉聲吩咐：“封鎖消息，不得泄露半個字。一切待圣上定奪。”
“是！”沈沉雁重重地喘了一口氣。