貢院之外，原本如潮水般涌動的人群，在這聲鑼響之下，驟然凝固了一瞬。
朱紅色的高墻，隔絕了兩個世界。
墻外，是紅塵萬丈，是期盼、是焦慮、是無數雙遙望的眼睛。
墻內，是龍門在前，是寂靜，是三千多名舉人未來九天的命運。
禁軍甲胄鮮明，如一排排冰冷的鐵鑄雕塑，將圍觀的百姓與焦灼的親屬隔在柵欄之外。
秩序井然，卻也因此更顯肅殺。
這里的氣氛，遠比江寧府的鄉試要嚴苛百倍。
空氣中彌漫的，不僅僅是筆墨的清香，更有一種無形的壓力，沉甸甸地壓在每一個人的肩頭。
陸明淵混在人流之中，感受著這份獨屬于京都會試的沉重。
他身邊的考生，大多已是而立之年，甚至不乏須發花白的老者。
他們臉上刻著歲月的風霜，眼中燃燒著不甘與執著。
相比之下，那些二十出頭的年輕人，身上則帶著一股掩飾不住的銳氣與矜貴，舉手投足間，皆是世家子弟的風范。
真正的寒門子弟，在這片青衫的海洋里，反倒成了零星的點綴，顯得那般單薄。
他遞上江寧府頒發的舉人玉引和會試的號碼牌。
負責查驗的吏員看到他的年紀，眼中閃過一絲驚訝，但手上的動作卻未有絲毫停頓，公事公辦地揮手放行。
第一道檢查，只是粗略搜檢，防止攜帶書冊紙張。
然而，當踏入貢院的第二道門時，真正的嚴苛才撲面而來。
一排面無表情的兵丁，將所有考生引入一個個隔開的小間。
在這里，所有人都必須脫去外衣、鞋襪，最后只剩下貼身的褻衣。
冰冷的空氣侵襲著肌膚，帶來一陣輕微的戰栗。
兵丁們粗糙的手指，會仔細地檢查發髻，撩開褻衣的邊角，甚至連嘴巴都要張開查看。
這是一種將人的尊嚴徹底剝離，放在天光下暴曬的流程。
許多養尊處優的世家公子，臉上都露出了屈辱與不忿的神色，卻又不敢有絲毫反抗。
十年寒窗，為的就是這一朝，任何細微的差池，都可能斷送前程。
輪到陸明淵時，那名負責搜檢的兵丁看著他小小的身板，粗礪的手指在他身上摸索的動作，不自覺地放輕了許多。
他甚至沒有讓陸明淵將褻衣完全撩開，只是象征性地檢查了一下，便揮了揮手。
“進去吧。”
陸明淵沒有多言，只是默默地穿好衣服，拎起自己的考籃。
他心中并無多少屈辱之感，更多的，是一種冷靜到近乎漠然的觀察。
在絕對的規則面前，無論是世家公子，還是寒門書生，甚至是十歲的神童，都必須被還原成最原始的“考生”身份，赤裸而平等。
經過重重關卡，一名小吏終于將他引到了屬于他的號舍。
“乙字捌拾柒號。”
小吏用鑰匙打開了門鎖，一股淡淡的桐油與新木料的味道傳來。
這間號舍，與杭州府貢院的相比，大小相仿，卻明顯要整潔明亮許多。
墻壁粉刷的雪白，桌椅板凳都是嶄新的實木，表面光滑，沒有任何可以藏匿的抽屜或夾層。
除了坐立與書寫的木板，角落里還多了一塊可以勉強躺臥的窄木板，算是對考生們九天煎熬的一點微末體恤。
當號舍的門在身后“咔噠”一聲重新鎖上，陸明淵徹底與外界隔絕了。
他將考籃放在桌上，沒有立刻整理文具，而是靜靜地站在狹窄的空間里，打量著這個即將在未來九天成為他全世界的地方。
頭頂是一片窄窄的天空，墻角有前人無意間留下的墨痕，空氣中浮動著細小的塵埃。
這里是囚籠，也是戰場，更是通往青云之路的唯一階梯。
“咣當，咣當……”
隨著貢院大門緩緩關閉、落鎖的聲音傳來，整個貢院徹底成了一座與世隔絕的孤島。
約莫一炷香后，有巡考官開始挨個號舍發放筆墨紙硯。
所有人的文房四寶都是統一規制，宣紙是上好的玉版宣，墨是徽州松煙墨，筆是湖州羊毫。
如有損壞，可在開考前申請更換，一旦開考，便再無機會。
陸明淵仔細檢查了一遍，確認無誤。
又過了一炷香的功夫，正中明遠樓上的鐘聲被敲響。
主考官那洪亮而威嚴的聲音，穿透了數千間號舍的阻隔，清晰地傳到每個人的耳中。
“吉時已到，開考！”
話音落，巡考官們立刻開始發放試卷。
一張溫潤厚實的宣紙，從號舍門上的小窗遞了進來。陸明淵伸出雙手，恭敬地接過。
入手微沉，紙質細膩，帶著淡淡的檀香。
他將試卷平鋪在桌案上，目光落了上去。
第一場，考的便是經義。三天之內，要完成三道題。
而今日的題目，是四書義。
一共三道，皆取自《論語》《孟子》。
要求以八股之體，各成一篇，字數需在六百至八百之間。
陸明淵的目光，落在了第一道題目上。
那一行用宋體刻印的字跡，清晰而端正。
【子曰：“德不孤，必有鄰。”】
一個再經典不過的題目。
從破題、承題，到起講、入手，再到起股、中股、后股、束股，其中的關竅轉折，恩師林瀚文早已掰開了揉碎了講過無數遍。
天下間的讀書人，但凡有志于科舉者，對這道題目的各種解法，怕是都能倒背如流。
然而，越是這樣的題目，便越是考驗功力。
它就像是一張白紙，人人都可以在上面作畫，但誰能畫出氣象萬千，誰又只能畫出匠氣庸形，高下立判。
陸明淵沒有急。
他坐在那張硬邦邦的木凳上，腰背挺得筆直。
他緩緩地從考籃中取出那方統一發放的硯臺，將墨塊置于其上，然后提起水盂，滴入幾滴清水。
左手扶著硯臺，右手握住墨塊，開始以一種不疾不徐的節奏，緩緩研磨。
“沙……沙……”
細微而規律的摩擦聲，在寂靜的號舍里響起。
他的心，隨著這研磨的動作，一點一點地沉靜下來。
“德不孤，必有鄰。”
孔夫子兩千多年前的一句話，隔著浩瀚的時空，在他心頭緩緩流淌。
什么是德？
是陸家村趙先生的悉心啟蒙，是困頓之中不求回報的引路之恩。
是父親陸從文的憨厚質樸，是母親王氏變賣嫁妝也要供他讀書的慈愛。
是林瀚文恩師的傾囊相授，是將那枚代表著傳承與責任的“丹心佩”交到他手中的殷切期盼。
是狀元樓中，他散盡五百兩白銀后，那些寒門學子眼中亮起的敬佩與感激之光。
這些，都是德。
那什么是鄰？
是林遠峰跨越階級的友誼，是在他初露鋒芒時，便毫不猶豫地將整個翰墨軒的未來押在他身上的信任。
是趙浩然伯父的庇護，是從江陵縣到這繁華京都，一路上的保駕護航。
是張孝純、李慕白等一眾同年，發自內心的維護與支持。
是那些素不相識，卻因一首詩、一個義舉，便對他報以善意的陌生人。
這些人，都是鄰。
有德，便不會孤獨。
因為德行本身，就像是一塊磁石，會吸引來志同道合的伙伴。
它又像是一盞燈，能照亮前路，也能讓遠方的人看見你的光。
其中的道理，陸明淵早已不是從書本上讀來，而是用他這十年的人生，一步一步，親身驗證過的。
一炷香的時間，悄然流逝。
硯臺中的墨汁，已經變得烏黑油亮，濃稠的如同化不開的夜。
陸明淵停下了手中的動作。
他將墨塊輕輕擱在一旁，提起那支嶄新的羊毫筆，飽蘸濃墨。
筆尖在空中懸停了一瞬，然后，他緩緩睜開眼。
那雙清澈的眸子里，所有的雜念、思緒、感懷，盡數褪去，只剩下一片前所未有的清明與專注。
筆尖落下。
沒有絲毫的猶豫與遲疑。