兩日前，長安府城。
已是晌午時分，城東“好再來”酒樓后廚，正是最忙亂、也最熱火朝天的時候。
大灶里的火苗躥得老高，幾口大鐵鍋同時運作，油星四濺，滋啦作響，混合著各種食材下鍋后爆出的濃郁香氣，形成一股霸道而誘人的煙火氣。
虎妞系著一條沾了不少油漬的粗布圍裙，袖子挽到手肘，露出兩節結實的小臂，正站在一口大鍋前，手里的大鐵勺掄得飛快。
雖然如今酒樓生意紅火，也請了好幾個廚子幫工，但虎妞還是習慣每日到后廚盯著，尤其是幾樣招牌菜，她總要親自過過手才放心。
用她的話說，“這灶上的事兒，一刻也馬虎不得，味道差了分毫，客人下次就不來了！”
就在這時，后廚的布簾子被人猛地掀開，張文濤一陣風似的沖了進來。
他今日穿了件寶藍色的長衫，箍的他整個身子胖乎乎的，像個藍色的皮球。
自從開了酒樓后，張文濤好不容易瘦下去一點的身子，又如吹氣球般胖了回來。
這衣服還是之前虎妞給他買的，他可喜歡穿了，起初穿著還略顯寬松，現在穿上去像裹著件藍色緊身衣。
不過，此刻他兩眼放光，嘴角咧到了耳根，手里跟捧著啥寶貝似的，人還沒到跟前，那大嗓門就先嚷嚷開了：
“虎妞！虎妞！快看！明遠兄來信了！大哥也來信了！”
張文濤揚著手里的兩個信封，聲音洪亮，幾乎蓋過了鍋鏟的碰撞聲。
他幾步就跨到虎妞身邊，獻寶似的將信遞過去，一雙黑亮的眼睛里滿是光彩：
“是明遠兄和大哥寫了送往清水村的信！鏢局底下跑府城這條線的商隊剛捎回來的！帶隊的頭兒機靈，知道是咱家的信，沒直接送，先緊著給送到我這來了！你快看看，肯定是明遠兄和大哥他們報平安的！”
原來，寄往永樂鎮一帶的信件，無論是走官驛還是托付給其他鏢局，大多會先匯聚到長安府城這個樞紐。
不過咸寧縣乃至永樂鎮一帶的郵路，張家鏢局經營多年，根基深厚。
因此，很多信件最終都會轉到張家鏢局，由他們順路的商隊捎帶回鎮上。
負責處理信件的管事知道少東家的岳家就是清水村王家，發現信件后，這等拍馬屁表功的好機會豈能錯過？
于是，連忙親自將信送來了酒樓，交到了少東家張文濤手上。
虎妞聞言，手上的動作一頓，臉上瞬間也綻開驚喜的笑容。她趕緊放下鍋鏟，在圍裙上用力擦了擦手，接過那兩封信。
虎妞一眼就認出信封上熟悉的字跡，王明遠的字清雋有力，王大牛的字則略顯粗獷潦草，但都透著家人的親切感。她心里一陣激動，好幾月了，終于有兄長的消息了。
她先拆開了王明遠的那封，迫不及待地展開信紙讀了起來。
然而，當她讀到信中內容時，目光卻猛地凝住了，眉頭不自覺地微微蹙起。
“見到了二哥？買飯的大爺安好？二哥平安？”虎妞低聲重復著這兩句，心里咯噔一下，泛起一絲疑慮。
三哥去見了二哥嗎？怎么三哥這信寫得……有點奇怪？
像是在特意強調什么？邊關有風波？有驚無險？還特意叮囑家里不要聽信流言？
她了解三哥王明遠，他心思縝密，寫信向來條理清晰，很少會用這種看似隨口一提、實則意有所指的語氣。
這不像他平常報平安的風格，倒像是在……提前鋪墊什么？
或者是在隱晦地傳遞一個消息，讓大家先有個心理準備？
正當虎妞捏著信紙，心頭疑云漸生之際，后院門口傳來一陣車馬聲響和熟悉的吆喝聲。
是經常給酒樓送菜的老漢劉大爺，趕著驢車來了。
劉大爺是個熱心腸的大嗓門，一邊幫著伙計卸菜，一邊就扯著嗓子跟后廚的人嘮嗑。
他顯然也是剛聽來了新鮮事，迫不及待要分享：
“哎呦！王掌柜！張少爺！你們倆還在這兒忙活呢？出大事了！天大的事兒！”劉大爺一臉的神秘兼驚駭，聲音不自覺又拔高了幾分。
“我剛從城西菜市過來，聽那兒的人都在傳！說西北邊關打了大敗仗！我的老天爺呦！是定國公！程老國公爺的隊伍，讓人給埋伏了！說是……說是全軍覆沒啊！尸橫遍野！慘得很！連國公爺他老人家……都、都生死不明，怕是……唉！”
這番話如同一個炸雷，猛地劈在虎妞耳邊！
她渾身一僵，手里的信紙差點掉在地上，臉色瞬間白了三分。
邊關……敗仗……全軍覆沒……生死不明……這幾個詞像冰錐一樣扎進她心里！
她猛地想起三哥信中那幾句突兀的“安好”、“平安無恙”、“勿信流言”……原來如此！
那“買飯的大爺”指的恐怕就是國公爺，“二哥平安”更是直接點明關鍵！
原來三哥應該早一步收到消息和大哥趕去了邊關，見到了二哥，確認了一切平安，所以寫信回來！
想到這里，虎妞剛放下去的心又一下子提了起來！
邊關出了這么大的事，消息肯定捂不住，很快就會像風一樣刮到老家。
爹娘要是從別人嘴里聽到這駭人的傳聞，沒有三哥這封信提前打底，那還不得當場嚇出個好歹來？
不能再等了！必須立刻回家！
虎妞當機立斷，也顧不上細看大哥的信了，一把將兩封信塞進懷里，扭頭對還在愣神、顯然也被劉大爺的話驚著的張文濤急聲道：“文濤哥！別愣著了！趕緊套車！咱們得立刻回清水村！現在！馬上就走！”
張文濤被虎妞這突如其來的急切弄得有點懵，但也很快意識到事情的嚴重性，連忙點頭：“哎！好！我這就去套車！”
他也顧不上跟劉大爺多打聽細節了，轉身就往后院馬廄跑。
虎妞則飛快地解下圍裙，跟后廚管事的簡單交代了幾句，也急匆匆跟了出去。
酒樓后院，張文濤已經手忙腳亂地把那匹平日里拉貨的駑馬套上了車轅。
這馬性子溫吞，平日里走慣了平穩的路，速度實在算不上快。
虎妞心里急得像團火，也顧不上挑剔，一把拉開車門鉆了進去，連聲催促：“快！文濤哥，趕快點！咱們得搶在流言前面到家！”
張文濤應了一聲，坐到車轅上，抓起鞭子，學著平時車夫的樣子，“駕”地喊了一聲，輕輕抖了抖韁繩。
走了大概十幾里地，離城漸遠，官道上的行人車馬也稀疏了些。
虎妞透過車窗看著外面緩慢后退的景物，心里的焦灼越來越盛，忍不住探出頭催促：“文濤哥，你能不能讓它再快點？照這個速度，后日也到不了家啊！”
張文濤臉上有點窘迫，支支吾吾地說：“我……我盡量了呀……這馬今天好像有點懶，不肯快走……”
他其實心里更虛的是另一件事，憋了半天，還是紅著臉小聲坦白：“虎妞……其實……其實我以前都是坐車的，這……這是我第一次親手趕車……”
虎妞：“……”
她簡直無語問蒼天！
怪不得這車走得跟老牛拉破車似的！