馬車吱吱呀呀，又在官道上顛簸了一個月，總算把王明遠、王大牛和狗娃三人，從西北邊陲那蒼涼雄渾的地界，一路送到了中原腹地的繁華之所——商丘府。
應天書院，就坐落在這商丘府城的東南角。
應天書院不同于岳麓和嵩陽居于城外，倒是和長安書院一樣，都位于府城之內，書院門前車馬人流不息，市井的喧鬧聲隱隱可聞，透著一股“大隱于市”的獨特氣度。
書院的建筑風格也巧妙地融合了南北特色，既有北方官式建筑的恢宏大氣，細看之下，又有那江南園林的雅致精巧。庭院內古樹參天，卻也不乏精心修剪的花木盆景，給人一種既莊重又不失生機的感覺。
王明遠坐在車里，微微撩開車簾一角，打量著這座久負盛名的書院。
不同于嵩陽初見時的純粹欣喜，此刻他心中多了幾分沉靜與審慎。
二哥安然無恙，心中大石落地，游學之途得以繼續，他更希望能在此地潛心攻讀，進一步打磨文章，增廣見聞。
到了書院，依舊是那套流程。
向門房遞上名帖和周老太傅的親筆書信，很快便有管事模樣的人迎了出來。
聽聞是周老的弟子、秦陜去歲解元公來訪，管事的態度十分客氣，辦理入宿手續更是和嵩陽一樣都是很快。
他們再次被安排了一個獨門小院，雖然不如嵩陽書院那個院子寬敞，但三間廂房也足夠用了，更值得驚喜的是灶房、水井一應俱全，關鍵是清靜，關起門來就是自家天地。
“爹，三叔，我看這院兒挺好！”狗娃放下行李，里外轉了一圈，頗為滿意。
“灶臺是現成的，家伙事也全乎！往后咱就別去書院食肆湊熱鬧了，咱自個兒做！想啥時候吃就啥時候吃，想吃啥就做啥，省心！”
王大牛一聽，黑臉上立刻露出深以為然的表情，連連點頭：“對對對！這話在理！咱自已開火！可別再整出嵩陽那邊的事兒了……”
想起在嵩陽食肆引起的“風波”，以及后來隱隱聽到的關于“食肆提前告罄”、“采買艱難”的零星議論，王大牛這實誠漢子就覺得臉上臊得慌。
雖然最后處理得當，但他總覺得是自已爺倆飯量太大，給人添了天大的麻煩。
王明遠看著大哥和侄兒那心有余悸的樣子，心下好笑，也點頭同意：“如此也好，更為自在。只是要辛苦狗娃了。”
“嗨！這有啥辛苦的！做飯我樂意！”狗娃一拍胸脯，大包大攬。
安頓下來后，王明遠的生活很快步入正軌。
每日里或是去藏書樓查閱典籍，或是去講堂聆聽先生授課，閑暇時便在院中讀書作文，日子過得平靜而充實。
應天書院學風務實，講究經世致用，先生們授課多結合吏治、農桑、漕運等實際事務，讓王明遠頗受啟發，自覺眼界又開闊了不少。
他本以為這般平靜的日子會持續一段時間，慢慢融入書院，再如同嵩陽書院那般一樣，切磋學問，一步步走那“養望”之路。
這日午后，小院門外卻來了幾位意想不到的訪客。
當時王明遠正在書房整理筆記，忽聽院門外傳來狗娃略帶驚訝的招呼聲：“咦？你們是……胡爺爺？”
王明遠聞聲走出書房，只見院門口站著四五個人，為首的是一位面容清癯、神色冷峻的中年人，竟是嵩陽書院的胡山長！
他身后跟著的，是幾位曾在嵩陽書院有過一面之緣、早已取得舉人功名、在書院內頗有名氣的學子。
其中一位姓李的舉人學子見到王明遠，便笑著拱手開口，語氣熟稔中帶著幾分讀書人特有的調侃：
“明遠兄，別來無恙？嵩陽一別，幾月有余，真是讓我等好生想念啊！本想著在嵩陽能與明遠兄好好切磋一番學問，誰知兄臺家中有事，匆匆離去，竟未能盡興。這不，聽說兄臺來了應天，我們便特地過來拜訪拜訪。”
“是啊，明遠兄那日講堂上一番高論，至今猶在耳畔，令人嘆服。”旁邊另一人也笑著附和。
王明遠一時有些怔忡，連忙拱手還禮：“李兄，趙兄，諸位同窗，胡山長！不知大駕光臨，有失遠迎，快請里面坐！”他心中卻是驚疑不定。
嵩陽與應天雖同處中原，但畢竟隔了些距離，這些人怎么會特地跑到應天書院來找他？
難道真是因為當初在嵩陽那場未盡的“考校”，耿耿于懷，竟追到這里來要繼續比試？
這……未免也太執著了吧？自已何時有這么大的面子了？
他下意識地看向一旁面無表情的胡山長，心里更是打鼓。
胡山長親自帶隊前來“尋釁”？這架勢未免太大了些。
眾人進了堂屋落座，狗娃機靈地趕緊去燒水沏茶。
王明遠心中念頭急轉，正斟酌著該如何開口試探來意，那位李舉人似乎看出他的疑惑，笑著解釋道：
“明遠兄莫要誤會，我等此番前來，并非專為叨擾兄臺。實因每年一度的‘中原書院巡考’即將在應天書院舉行，我等是代表嵩陽書院前來赴考的。想著明遠兄如今正好在應天，便順道前來拜訪一番。”
“中原書院巡考？”王明遠還是第一次聽說這個名目。
此時，一直沉默不語的胡山長端起狗娃剛奉上的茶，吹了吹熱氣，淡淡開口，聲音一如既往地沒什么起伏：
“嗯。此乃中原兩大書院及周邊十數家名聲在外的書院聯合發起的兩年一度考校。由各大書院輪流主辦，今年輪到應天。旨在讓中原學子相互切磋，摸底學問，查漏補缺，也好讓各書院山長教諭們看看如今學子們的程度，便于日后講學側重。考后會有名次張榜，各家山長也會聚在一起，點評試卷，研判未來科考風向。”
胡山長言簡意賅，卻將事情說得清清楚楚。
王明遠頓時恍然大悟！原來如此！
這模式，簡直跟他前世記憶中那些名校之間的“聯考”一模一樣！
統一出題，統一考試，統一排名，還能一起分析考點趨勢！
怪不得中原之地文風鼎盛，科舉成績一直不俗，原來各大書院之間并非閉門造車，竟有如此緊密的交流與合作機制！
這種聯合押題、資源共享的模式，效果自然比一家獨大要強得多！
他立刻想明白了其中關竅，心中那點關于“追來比試”的疑慮頓時煙消云散，取而代之的是一種躍躍欲試的興奮。
這可是檢驗自已游學成果、與中原俊才同場競技的絕佳機會！
他臉上露出由衷的笑容，再次對胡山長及諸位嵩陽同窗拱手：“原來如此！多謝山長與諸位同窗告知！明遠初來乍到，竟不知有此盛事。能參與其中，與中原才俊一同砥礪學問，實乃幸事！”
胡山長哼了一聲，算是回應，然后道：“既然碰上了，屆時聯考之上，便讓老夫再看看，你這段時間可有長進。莫要以為離了嵩陽，便可松懈。”
李舉人也笑道：“正是！明遠兄，屆時考場之上，可要再較高下才行！”
“正是如此！”其他幾人也紛紛笑道，氣氛頓時變得熱絡起來。
王明遠此刻心中已是一片明朗，他拱手環視眾人，語氣誠摯卻也不失自信：
“胡山長教誨的是。能與眾位中原俊杰同場應試，互通有無，正是求之不得的學習良機。屆時定當竭盡全力，不負山長與諸位同窗期望，也好向諸位多多請教！”
李舉人等人又與王明遠寒暄了幾句，約定聯考期后再好好相聚一番，便隨著胡山長離開了。
王明遠站在書院門口，望著他們離去的背影，心中感慨。
這趟游學之路，果然驚喜不斷。
應天書院，中原聯考……看來，又有一場硬仗要打了。
他深吸一口氣，轉身快步向藏書樓走去——時間緊迫，得抓緊準備才行。