狗娃沖出食肆后，兩條長腿跑得飛快，壯實的身軀帶起一陣風，穿過書院青石板鋪就的巷道，直奔藏書樓。
今日沒有大講，此刻三叔應該在藏書樓看書。
直至快到樓前時，他才猛地剎住腳步，胸口劇烈起伏，大口喘著氣。
藏書樓是清靜之地，規矩嚴，他不敢造次。
強壓下滿心的驚惶，狗娃找到樓前當值的管事，聲音因急促的奔跑和緊張而帶著明顯的顫抖：“管……管事先生，勞……勞煩您，幫我找一下在樓里看書的王明遠王相公，就……就說他家里人……有十萬火急的事找他！求您了！”
他黑紅的臉上寫滿了焦慮，額頭上全是汗。
管事見他這副模樣，不敢怠慢，連忙進去通傳。
不一會兒，王明遠的身影出現在藏書樓門口。
他今日穿著一身半舊的青衫，手里還拿著一卷剛摘抄好的筆記，眉宇間帶著沉浸書海后的沉靜。
見到狗娃這般失魂落魄的模樣，他微微一怔，快步上前：“狗娃？怎么了？出什么事了？可是……”
“三叔！”狗娃一見王明遠，像是找到了主心骨，又像是憋著的恐懼終于找到了宣泄口，聲音都帶上了哭腔，也顧不上周圍偶爾投來的目光，一把抓住王明遠的胳膊，語無倫次地急聲道：
“不是我！是……是二叔！是二叔不好了！我剛在食肆聽到教諭們說……說西北邊關出大事了！定國公他……他巡邊遭了韃-子埋伏，全軍覆沒！國公爺他……他生死不明！
二叔可是國公爺的親衛啊！三叔！二叔他……二叔會不會……”
王明遠臉上的血色“唰”地一下褪得干干凈凈，手里的筆記也“啪”的一聲掉在地上。
他只覺得耳邊“嗡”的一聲，仿佛有一口巨鐘在腦海里狠狠撞響，震得他神魂欲裂。
定國公……全軍覆沒……生死不明……
二哥王二牛！
那個從小話不多，卻總用寬厚肩膀護著他，會偷偷給他塞吃的，會笨拙地安慰他“以后誰欺負你了告訴二哥，二哥保護你”的憨實兄長；
那個在清水村的土路上，眼睛亮得驚人，對他說“哥想去邊關，想跟定國公那樣的大英雄一起殺韃-子，保衛咱們秦陜，保衛咱這個家”的少年；
那個在離別時，用力拍著他肩膀，說“好三郎，日后好好讀書，給咱老王家爭氣，哥這邊也一起給咱家爭氣”的兄長……
王明遠感覺自已心口像是被一只冰冷的鐵爪狠狠攥住，揪心地疼，疼得他幾乎喘不上氣。
他猛地閉了閉眼，再睜開時，強行將翻江倒海的恐慌和悲痛壓了下去。
他已經不是當初那個小蒙童了，是家里如今的主心骨，他不能亂。
“狗娃，別自已嚇自已！消息尚未證實，未必就如傳聞那般！你先回院子等著你爹，穩住心神，莫要胡思亂想，更不要再對外人提起此事。”
王明遠沉聲吩咐，彎腰撿起地上的書卷，手指用力到骨節發白，“我這就去尋專管邸報的教諭打聽清楚。”
說完，王明遠轉身便走，腳步看似沉穩，細看卻比平日急促了許多。
他徑直找到了書院負責收發、傳閱朝廷邸報的一位老教諭。
亮明身份，強壓著心急如焚，委婉詢問近日是否有關于西北邊關的緊要公文或消息傳達。
那老教諭見他面色凝重，語氣急切，又知道他是近日書院風頭正盛的秦陜解元、周老門生，略一沉吟，倒是沒有過多為難，從一摞尚未正式張貼公布的文書中，抽出了一份遞給他。
“王相公自已看吧。此事……唉，朝廷尚未明發天下，但想必也瞞不住了。程老國公……可惜了啊……”
王明遠接過那薄薄卻重逾千斤的紙頁，目光飛快地掃過上面的文字。
每一個字都像淬了毒的針，狠狠扎進他的眼睛里，扎進他的心里。
“……遇伏……激戰……損失慘重……國公下落不明……正在竭力搜尋……”
白紙黑字，冰冷而殘酷地證實了狗娃聽來的傳聞。
雖然邸報用語謹慎，并未直言國公已遭不測，但“下落不明”四個字在那種慘烈的背景下，往往意味著什么，不言而喻。
二哥……二哥應該就在那“損失慘重”的隊伍里！
他可是國公的親衛！
王明遠只覺得一陣天旋地轉，不得不伸手扶住旁邊的桌案才勉強站穩。
鼻腔里酸澀得厲害，眼前水汽彌漫，但他死死咬住牙關，硬生生將那股淚意逼了回去。
他向老教諭深深一揖，啞聲道謝，將邸報緩緩遞還，每一步都像踩在棉花上，又像是拖著千斤重鐐。
回去的路上，陽光明媚，書院里依舊書聲瑯瑯，一派寧靜祥和，卻與他內心的冰寒刺骨形成了絕望的對比。
他想起二哥離家從軍前的那個晚上，兄弟倆坐在院門口的老杏樹下，二哥仰頭看著天上的星星，小聲說：“三郎，等二哥立了功，當了將軍，以后你當了大官，咱兄弟倆一起，讓咱爹娘過上好日子，讓咱家都過上好日子……”
言猶在耳，斯人何在？
還有爹娘……年紀大了，如何經受得住這般打擊？
二嫂錢彩鳳，平日里那么爽利堅強的一個人，聽到這消息會怎樣？
還有定安，那么小的孩子……
他簡直不敢想下去。
渾渾噩噩地回到分給他們的小院，推開那扇虛掩的木門。
院子里，王大牛顯然也已經知道了此事，連身上干活穿的粗布短褂都沒來得及換，沾著些灰土和汗漬。
他正焦躁不安的在院子里來回踱步，一雙大手無意識地搓著，臉上滿是惶急和一種近乎哀求的期盼。
狗娃則蹲在屋檐下，雙手抱著頭，肩膀微微聳動。
一聽到開門聲，兩人同時猛地抬頭看向門口。
王大牛一個箭步沖過來，大手一把抓住王明遠的胳膊，抓得死緊，聲音因極度緊張而變得嘶啞低沉：
“三郎！咋樣？打聽到了沒？是不是……是不是那幫人胡咧咧的？啊？肯定是瞎傳的，對不對？二牛他……他肯定沒事的！”
他的眼睛死死盯著王明遠，里面燃燒著最后一絲希望的火苗，仿佛只要王明遠點一下頭，這火苗就能瞬間燎原，驅散所有恐懼。
王明遠看著大哥那雙布滿血絲、充滿了卑微期盼的眼睛，只覺得喉嚨里像是堵了一塊燒紅的烙鐵，燙得他生疼，一個字都說不出來。
他艱難地避開大哥的目光，緩緩地，極其沉重地搖了搖頭。
王大牛抓著他胳膊的手猛地一僵，那力道勒得王明遠生疼。
他眼里的那點光，就像被一盆冰水當頭澆下，“噗”地一聲，徹底熄滅了，只剩下一片死寂的灰暗和難以置信的空洞。
他高大的身軀晃了一下，下意識地松開了手，踉蹌著后退了半步，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音。
院子里死一般的寂靜，只有風吹過樹葉的沙沙聲，襯得這份沉默愈發令人窒息。
悲痛解決不了任何問題，他這一路上已經想好了。
此刻他抬起頭，目光掃過失魂落魄的大哥和快要哭出來的侄子，聲音低沉卻帶著一種不容置疑的決斷：
“大哥，狗娃，現在不是慌的時候。二哥只是下落不明，未必就……朝廷還在搜尋。咱們不能干等著，在這里瞎猜，自已嚇自已。”
他頓了頓，眼神變得銳利而堅定：“我決定了，咱們明日一早就動身，離開嵩陽書院，去西北邊關！無論如何，活要見人，死……也要見到尸骨！咱們得去把二哥接回來！”
王大牛像是被這句話驚醒，猛地抬頭，急聲道：“三郎！不行！你不能去！你還要讀書，還要考進士！這嵩陽書院的夫子們對你這么好，眼看……眼看前途大好！
邊關現在那么亂，太危險了！要去也是我去！我腳程快，有力氣，我去找二牛！你和狗娃留在這兒，等消息！”
王明遠搖了搖頭，眼神里的固執如同磐石：“大哥，別說傻話。二哥的事，比我科舉重要，比我的前程重要。咱們是親兄弟，要去就一起去。這事，沒得商量！”
他的語氣斬釘截鐵，沒有任何轉圜的余地。
王大牛了解自已這個弟弟，平時看著溫和，一旦犟起來，九頭牛都拉不回來。
他看著王明遠那雙和年齡不符的、充滿了決絕和擔當的眼睛，鼻尖一酸，重重地點了點頭，啞聲道：“好！一起去！咱們仨，一起去把二牛找回來！”
定下主意，三人立刻行動起來。
狗娃跑去食肆，跟劉管事說明了家中突發急事，不得不立刻辭工離去。
王明遠則去拜別了幾位山長和院長。
他沒有明說具體緣由，只道西北家中突發重大變故，必須立刻趕回。
幾位山長雖覺意外和惋惜，但看他去意已決，神色間確有重憂，也不好強留，只是勉勵一番，囑他日后若有機會，再回書院讀書。
胡山長聞訊，竟也親自來了。
他依舊是一身藏藍直裰，面色冷峻，走到王明遠面前，目光銳利地打量了他一番，才緩緩開口，語氣依舊直接得不近人情：“這就走了？倒是果決。本想再多看看你的能耐，可惜了。”
王明遠躬身：“學生家中有急事，辜負山長期望了。”
胡山長擺擺手，話鋒忽然一轉，聲音壓低了些，只有王明遠能清晰聽到：“不過，你倒也沒有墮了柳自珍的風骨，你的經義根底和那份敢于直言的策論風采，很是不錯，有幾分他的影子。”
王明遠心頭猛地一跳，柳自珍？柳山長？
說完，也不等王明遠回應，胡山長轉身便走，衣袂飄動，很快消失在了巷道中。
王明遠站在原地，心中波瀾起伏。
原來胡山長口中的“故人”，竟是柳山長！
原來他之前的諸多“刁難”和“關照”，竟出自于此！
他對著胡山長遠去的方向，再次深深一揖。
次日一早，馬車載著三人，離開了嵩陽書院，向著西北方向，疾馳而去。