次日清晨，得到消息的孫山長便匆匆來到石院長的書房稟報。
“……院長，情況便是如此。嵩陽書院學子此次策論發揮出色，恐非其教學有突飛猛進，實因那秦陜解元王明遠，兩月前在嵩陽時，曾就類似議題有過高論，啟發了嵩陽學子。”
孫山長將打聽到的消息一五一十道來。
書案后，一位身著褐色直裰、須發皆白的老者，正是致仕的禮部侍郎、應天書院院長石文泰。
他聽完稟報，手指輕輕敲擊著紫檀木的書案桌面，發出篤篤的輕響。
“王明遠……周大人的弟子，秦陜解元……”石院長緩緩重復著這幾個信息，眼中閃過一絲精光。
“老夫觀其答卷，經義扎實，尤擅《春秋》，詩賦亦有氣魄，算學也是精準。如今看來，其于策論實務，竟也有如此超前、深刻之見解……此子，確有大才。”
他沉吟片刻，看向孫山長：“胡永年那邊，想必也是早就知曉此事吧，呵呵，倒是跟他的脾氣很是相符。”
孫山長苦笑一下：“想必是如此。如今既知緣由，院長，我們……”
石院長微微抬手，打斷了他的話，臉上露出一抹意味深長的笑容：“既然知道了根由，便好辦了。此人既然到了我應天書院，豈有不好生‘切磋琢磨’一番的道理？傳話下去，對這位王相公，務必以禮相待，一應需求，盡量滿足。待聯考放榜之后，老夫……親自見見他。”
“是，院長！”孫山長心領神會，躬身應下。
這消息自然也傳到了胡永年耳中，他心中也不免發出一聲感嘆：“是金子，終不會埋沒于沙礫。然美玉切磋，方能成器，豈可久居一隅而自蔽其華？”
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閱卷所內，幾位來自各大書院的山長與資深教諭圍坐一堂，面前堆疊的試卷已盡數評閱完畢，空氣里還殘留著墨香與一絲明顯的緊繃感。
主位的應天書院孫山長環視一周，清了清嗓子，開口道：“諸位，五場試卷均已復核完畢，名次也已核定。若無異議，便可張榜公示了。”
室內一片沉寂，無人出聲反對，只余下幾聲意味不明的輕咳。
這時，下首一位來自睢陽書院的教諭忍不住低聲嘀咕了一句，聲音雖輕，但在安靜的屋內卻顯得格外清晰：
“嵩陽書院這回……可真是揚眉吐氣了。前四竟占了三位！李華容、趙思遠、錢敬……這幾位賢侄的策論，尤其是關于災后安撫、以工代賑這幾條，寫得是針針見血，老辣得很啊！真是士別三日，刮目相看。”
他說著，話鋒似有若無地一轉，眼角余光瞟向一旁正襟危坐、面無表情的胡永年胡山長：
“不過……細細品來，這幾篇文章的筋骨思路，倒是與那秦陜來的王相公策論很是相近……呵呵，胡山長，貴院弟子真是善于學習，融會貫通得快啊！”
這話里的意味，在場的老狐貍們哪個聽不出來？
另一位來自小書院的教諭也跟著點頭附和：“確實如此。王相公年紀雖輕，于經世致用之學卻見解非凡，嵩陽諸位賢侄能得其啟發，加以深化，寫出如此佳作，也是下了苦功的。”
這話聽著是夸，細品卻有點不是味兒。
不過，嵩陽書院的胡山長自始至終板著臉，仿佛沒聽見那些夾槍帶棒的話，只是端起茶杯，慢悠悠吹開浮沫，啜了一口。
只有熟悉他的人，才能從他微微繃緊的下頜線，看出他此刻心情絕非表面那么平靜。
他心里門兒清！這幫老家伙，就是酸！
明里暗里嘲諷他嵩陽弟子拾人牙慧！
可他能說什么？
說“沒錯就是沾光了你們羨慕去吧”？
還是反駁“我們憑的是真本事”？
怎么說都不對勁，干脆裝死算了。
很快，張榜的時辰到了。
書院門口的張榜處，早已擠滿了人。
那“石院長親筆注疏”和“親自點評”的彩頭太誘人，誰都想知道，這份殊榮最終會花落誰家。
空氣里彌漫著焦灼的期待和低聲的議論，一雙雙眼睛死死盯著那面光禿禿的告示墻。
“來了來了！”有人低呼。
只見兩名書吏捧著一張巨大的、寫滿墨字的大紅榜，快步走來。
因為參考人數不多，榜單就一張，而且已經提前刷了漿糊，只聽見啪地一聲，榜單便已端端正正被貼了上去。
所有人的目光瞬間聚焦！
榜單上，那墨跡淋漓的名字赫然映入眼簾——
第一名：嵩陽書院 李華容
第二名：秦陜游學舉子 王明遠
“嘩——！”
人群瞬間炸開了鍋！
“王明遠是誰？我竟從未聽說過此人！”
“好像是那個秦陜來的解元？”
“果然是他！”
“厲害啊！游學學子，竟然能力壓本地學子考得第二名，還是從秦陜來的！”
“不過，聽說他師從岳麓書院，而且還是周時雍老大人的高足呢。”
“那怪不得，果然是名師出高徒！”
驚嘆聲未落，更多眼尖的人已經順著名次往下看，這一看，更是倒吸一口涼氣。
第三名：嵩陽書院 趙思遠
第四名：嵩陽書院 錢敬
第五名：應天書院 孫哲
……
“這……這怎么回事？”一個應天書院的新入學秀才弟子使勁揉了揉眼睛，指著榜單，聲音都帶著驚疑。
“前五里面，我們應天只有一個第五？嵩陽書院占了三個？！不是說咱們兩家實力伯仲之間嗎？這次……這次差距怎么這么大？！”
他旁邊另一位年紀稍長的應天舉子臉色也不太好看，皺著眉低聲道：“往年確實相差無幾，各有勝負。此次……或許是嵩陽那邊準備得格外充分吧。”
他語氣有些勉強，顯然自已也覺得這說法站不住腳。
周圍其他書院的學子更是竊竊私語。
“嵩陽這次是下血本了？”
“怕不是請了高人特訓？”
“看來這中原第一書院的名頭，怕是要穩了啊……”
負責維持秩序、站在榜下的孫山長聽著周遭的議論，尤其是自家弟子那難以置信的驚呼，臉上也有些尷尬。
王明遠也站在人群中，看到自已的名字高居第二，心中先是一喜，隨即看到嵩陽書院幾乎包攬一三四名，也是微微一怔。
就在這時，一名穿著應天書院教諭服飾的中年人擠開人群，來到王明遠面前，十分客氣地拱手道：“王相公，恭喜此番聯考名列前茅！院長正在書房相候，想請您過去一敘，不知王相公眼下可否方便？”
王明遠心中一動，立刻恭敬回禮：“院長相召，學生榮幸之至，豈敢推辭。還請先生引路。”
“王相公請隨我來。”那教諭側身引路。