天剛蒙蒙亮，徹夜未眠的王明遠正打算去學堂打探消息，忽聽院門外傳來王二牛一聲帶著驚疑的呼喊：“爹？是爹嗎？”
王明遠心頭劇跳，幾步搶出院門。只見薄霧彌漫的村口小路上，一個身影踉蹌而來，衣衫襤褸，頭發蓬亂如草，臉上帶著淤青和疲憊，正是王金寶！
“爹！”王明遠狂喜，飛奔過去。
王金寶看到兒子，布滿血絲的眼睛透露出一股劫后余生的喜悅。
面對著兩個兒子喋喋不休的詢問，他一把抓住兒子的胳膊，聲音嘶啞的回答道：
“出來了……天沒亮，就……就放出來了。”
他喘了口氣，在兒子的攙扶下往家走，“出來的時候，那些衙役……前倨后恭，說是一場誤會，上頭有人發話……我多留了個心眼，塞了幾個銅錢給一個面善的，他才偷偷告訴我……”
王金寶的聲音帶著難以置信和后怕，“是鎮遠鏢局的管事找了衙門的李押司，還有縣衙的陳師爺也過問了……他們這才慌了神，趕緊放人……可咱家，哪認得這些大人物啊？”
王明遠聞言，心中懸著的大石終于落地，一股暖流夾雜著酸澀涌上眼眶：
“爹！是夫子！還有文濤！我昨天去求了夫子和文濤，文濤帶我去求了他祖母！定是張家老夫人和夫子都出手了！”他飛快地將昨日求助的經過說了一遍。
王金寶聽完，久久不語，只是用力握緊了兩個兒子的手，那粗糙的大手微微顫抖。
良久，他才從牙縫里擠出斬釘截鐵的話語：“好！好！張家的大恩和夫子的大恩，咱王家記下了！
明遠，替爹好好叩謝夫子和張少爺！改日，爹親自登門，給張家老夫人磕頭！”
他望向學堂方向的目光，充滿了前所未有的敬畏與感激。
走在去往學堂的凍土小路上，王明遠的心緒卻不停的翻騰。
大哥描述的昨日父親被鎖鏈拖走的背影、醉仙樓管事那威脅、獄中歸來的父親形容枯槁的模樣、張家老夫人輕描淡寫間扭轉乾坤的威勢……一幕幕在腦海中不停的涌現。
一股前所未有的強烈渴望，猛烈地噴涌而出！
無權無勢，命如草芥！
這八個血淋淋的大字，狠狠烙在了他的靈魂深處。
他第一次如此清晰、如此痛切地感受到，在這個等級森嚴、權勢傾軋的時代，沒有功名傍身，沒有身份護體，縱有萬貫家財，也不過是他人砧板上的肥肉，連一份小小的鹵肉方子都護不住！
張家能救父親一次，難道能護王家一世？夫子有愛才之心，可若無功名，這“才”又有幾分重量？想要守護家人，想要實現胸中那些還未來得及萌芽的設想，想要堂堂正正地立于這天地之間，不被豺狼覬覦……
唯有科舉一途！唯有將那功名，化作護身的甲胄，劈荊斬棘的利劍！
如果說之前應下科舉，更多的是為了父親那沉甸甸的期望，為了那份改變門楣的渺茫希冀，那么此刻，一顆名為“功名”的種子，已在他心中破開了堅硬的外殼，深深扎下根來。
為了自已，為了這個家，他必須，也一定要，踏上那條布滿荊棘卻也通往光明的青云路！
到了學堂后，快步走到內堂找到了趙夫子。
王明遠沒有絲毫猶豫，快步走到夫子座前，撩起洗得發白的青布直裰下擺，雙膝重重跪落在地，俯身深深叩首。
額頭觸在冰冷的磚地上，發出“咚”的一聲輕響。
“夫子！”少年的聲音帶著發自肺腑的感激，“學生父親……已于今晨平安歸家了！”
趙文啟沉默片刻，并未立刻喚他起身，聲音低沉而平緩道：“平安便好。世事風刀霜劍，此番經歷，可記下了？”
“學生……刻骨銘心。”王明遠抬起頭，額上沾著一點塵土，眼神卻清亮如洗。
“起來吧。”
趙文啟終于開口，目光深邃地凝視著他。
“路，終究要靠自已走。此番風波，權作磨礪心性之砥石。既已決意科舉，便當知曉，此路之上，荊棘遠勝于市井風波百倍。唯有一心向學，以圣賢之道砥礪已身，方為正途。你可明白？”
王明遠再次叩首：“學生明白！定當焚膏繼晷，不負夫子教誨，不負……此番援手之恩！”
王明遠又等在學堂前，沒一會便看到小胖子張文濤的身影。
王明遠快步上前，站在他面前，神色無比鄭重。
“文濤兄！”
張文濤此刻還沒睡醒，迷迷糊糊的慢慢晃悠著往學堂走。
被他唬了一跳，瞌睡蟲跑了大半：“明遠？你這么嚴肅是要什么？”
王明遠沒有言語，只是后退半步，雙手交疊于胸前，腰背挺直如松，對著張文濤深深一揖到地——這是同輩之間最為隆重的謝禮。
“此番家父遇難，多謝文濤兄援手，懇請祖母仗義執言，方能化險為夷。此恩此德，明遠銘記五內，他日若有驅馳，赴湯蹈火，在所不辭！”少年的話語擲地有聲，帶著不容置疑的真誠。
張文濤被他這鄭重其事的架勢弄得手足無措，圓臉漲得通紅，慌忙伸出胖乎乎的手去扶他。
“哎呀呀！快起來快起來！你是我兄弟，說這些干嘛！也太見外了！”
他用力把王明遠拽直，小胖手拍著對方單薄的肩膀，佯裝生氣。
“真要謝我？那好辦！以后啊，你家那鹵肉，多給我捎些來！讓我日日打牙祭，便是最好的謝禮了！”
說著自已先忍不住，嘿嘿笑了起來。
看著小胖子擠眉弄眼的饞相，王明遠也忍不住露出真切的笑意：“一言為定！管夠！”
今天下堂后，王明遠跟隨張文濤來到鎮遠鏢局感謝他的祖母。
穿過回廊，主廳內，張老夫人坐在鋪著厚厚錦墊的紫檀圈椅上，手里捻著一串油亮的佛珠。她發髻梳得一絲不茍，面容慈和卻自有一股不怒而威的氣度。張夫人侍立一旁，儀態端莊。
王明遠不敢怠慢，趨步上前，依足晚輩拜見尊長的禮節，一絲不茍地行了大禮：“小子王明遠，叩謝老夫人救命之恩！家父得以脫困，全賴老夫人高義，恩同再造，小子與闔家上下感佩不盡！”
張老夫人停下捻佛珠的手，目光溫和地打量著眼前這個雖然衣衫樸素、卻舉止有度、眼神清正的少年。
她緩緩點頭，聲音帶著老年人特有的溫潤：“好孩子，快起來吧。路見不平，略盡綿力，何足掛齒。倒是你小小年紀，遇此大變，能沉穩應對，更知恩圖報，是個有孝心、懂禮數的好孩子。”
她話鋒一轉，看向自家孫子，眼中帶著一絲促狹的笑意，“不像我家這個潑猴，整日里就知道胡鬧瘋玩。老身倒要托你件事，日后在學堂里，多提點提點他讀書上進，若能讓他收收心，學到你一分半分，老身便歡喜不盡了。”
王明遠連忙躬身：“老夫人言重了。文濤兄天資聰穎，性情豁達，小子才疏學淺，唯有互相切磋，共同進益。”他這話說得誠懇，既是謙遜，也全了張文濤的面子。
一旁的張文濤聽到祖母又拿自已說事，還當眾拜托王明遠“管教”他，一張胖臉頓時垮了下來，苦得像吞了黃連，對著王明遠擠眉弄眼，惹得老夫人和張夫人都忍俊不禁。廳堂內嚴肅的氣氛被這小插曲沖淡，多了幾分暖意融融的溫情。
晚上，王明遠和二哥剛回家。
大哥王大牛正站在院中，見他回來，臉上帶著一種感慨的神情。
“三郎，回來了。”王大牛迎上來，聲音壓得有些低，“今日……醉仙樓的大管事來了。”
王明遠心頭一緊：“他們又來干什么？”
“不是鬧事。”
王大牛搖搖頭，指了指堂屋桌上幾個扎著紅綢的點心盒子。
“是賠罪。帶著禮來的，說是底下人胡鬧，冒犯了咱家，他全然不知情，如今已將人處置了。還說什么‘冤家宜解不宜結’，咱們都在一個鎮上討生活，和氣才能生財。”
王大牛頓了頓，看著弟弟的眼睛，繼續道，“他提出，以后每日向咱家訂購五十斤鹵味，各樣下水都要，按市價再加一成，銀錢……當日結清。爹他……思量再三，應下了。”
王明遠沉默地聽著。
這看似豐厚的訂單和加價，與其說是賠罪，不如說是另一種形式的“封口費”和“買平安”。
父親的選擇是正確的，他們小門小戶，經不起反復折騰，有這穩定的進項，對全家是件大好事。
可這份“好事”，卻像一塊沉甸甸的石頭壓在他心上——若非張家還有夫子的幫助，父親此刻或許還在牢里，這“封口費”又從何談起？