哎呦，將軍您這可是折煞末將了！”
秦猛立刻飛奔上前，鄭重還禮：“莫說末將是將軍一手提拔，俺秦猛便永遠是飛虎衛的兵！
何況，將軍您可是鎮北大將軍、幽州防御使，末將這點微末之功，又豈敢在將軍面前托大？”
“我等見過將軍，恭喜將軍！”
說話間，張富貴、劉鐵柱、王善、魯真、王良等將領早已整齊列隊，躬身行禮，聲震營寨。
唯獨烏維那個壯漢，依舊是那么拉轟。鶴立雞群般地抱著膀子，昂著頭打量趙起。趙起也看到了他，臉上肌肉不易察覺地抽搐了一下。
顯然還記得這個曾經指著自己鼻子罵還要動手的渾人。遠處的趙平看到這一幕，也是忍不住直嘬牙花子“冤家路窄”，替這渾人捏把汗。
“秦猛，你隨我來，有事相商。”
趙起不再多看烏維，朝眾人擺手，對秦猛說了一句，便調轉馬頭，向中軍大帳方向而去。
秦猛應了一聲，迅速吩咐張富貴、劉鐵柱等人加強營寨戒備，防止豹韜軍那些“臭老鼠”搞小動作。
然后，他只帶了王良、牛五及一小隊親兵，前往趙起的中軍駐地，被人引領到中軍大帳。
大帳內，閑雜人等都已被屏退。
只剩下趙起與秦猛二人，相對而坐。
趙起先是露出一絲笑容，語氣緩和道：“首先，要恭喜你。朝廷正式拜你為安北將軍，兼領幽州團練使，開府建牙，位同三司。
從此，便是大周名副其實的高級將領，位高權重，有了自行辟署掾屬、任命麾下將官的權利。這是陛下和朝廷對你的莫大信任和倚重。”
秦猛連忙躬身，態度恭謹：“全賴將軍提拔器重，若非將軍給末將機會，屢次委以重任，末將焉有今日？此恩此德，秦猛沒齒難忘。”
他話語誠懇，透著圓滑與世故，不忘些場面話：“末將定當恪盡職守，守好邊疆，不負皇恩浩蕩。”
“好了，在本將軍面前就不必來這些虛的了。”趙起擺了擺手，臉色隨即一正，變得極為嚴肅。
“好處說完了，接下來要說些你可能還沒完全意識到的弊端，或者說潛在的風險。你需心中有數，免得日后在官場上不知不覺著了別人的道。”
“請將軍指點。”秦猛也收斂神色，認真聆聽。
趙起沉吟片刻，開口道：“這第一點，你應該已有所察覺。你如今身為安北將軍，手握實權，又簡在帝心，自然會成為各方勢力拉攏的目標。
而聯姻，是他們最常用也是最有效的手段之一。”
秦猛點頭：“末將明白。前幾日欽差蘇玨蘇大人，確曾隱晦提及此事。”
“蘇玨？”趙起眼中精光一閃，露出一絲耐人尋味的笑容，“他背后代表的，是朝中清流言官一系。這些人，名聲是好，但有時過于固執清高，且往往認死理、迂腐……成事不足。”
他話沒有說盡，但意思很明顯。
“末將多少清楚利害關系，已婉言謝絕了蘇大人的好意。”秦猛不等趙起細問，便果斷表明態度。
“這是你的私事，本將軍不便干涉。”趙起再次擺手，但語氣凝重地提醒，“不過，你得記住，朝堂上水很深，完全置身事外也非易事。
在這朝堂格局下，有時候需要有所選擇，至少在明面上要有所傾向，否則，可能兩邊都不討好，反而被認為搖擺敗不定，惹來麻煩。朝中有人，關鍵時刻，才有人為你說話。”
“這個……末將清楚。緊跟將軍腳步。”秦猛神色肅然，再次表態。心里卻有著自己的盤算。
在他看來，只要再過個三兩年，手下能練出三五萬能征善戰的精兵，火器坊裝備革新后，自身實力足夠雄厚，自然就沒人敢輕易得罪他。
聯姻站隊？暫時沒必要。
“那你不要參與朝堂之事。”趙起繼續說下一件事：“如今朝堂紛亂，派系傾軋，皇權式微。
陛下雖極為看好你，但也不得不權衡各方勢力意見。所以這次封賞，給了你重號將軍的名位，卻在錢糧、兵員補充等實權方面多有掣肘。此其一。”
他頓了頓，目光深邃地看著秦猛：“其二，朝廷對我，猜忌日深。我在幽州坐鎮二十余載，在虎賁軍中，根深蒂固，有些人寢食難安。
這次擢升我為鎮北將軍，而你則為安北將軍，兩個重號將軍同處幽州一地，這絕非尋常安排，其用意，你可明白？”
秦猛眼中寒光一閃，沉聲道：“挑撥離間，分而治之。想讓將軍與我相互牽制，為了權勢，而斗了個你死我活，他們好從中取利。”
“正是此理。”趙起微微頷首，對秦猛的敏銳表示贊賞。
秦猛立即面色肅然，表忠心道：“將軍放心！我秦猛絕非忘恩負義之徒，更無太大野心。
所求不過是為將軍分憂，戍守邊疆，保一方百姓平安，使草原胡騎不敢南下牧馬而已。順便報家父及鄉親們之仇！絕無與將軍爭權之意！”
“不，你錯了。”趙起卻緩緩搖頭，壓低聲音，點撥道：“有時候，不能顯得太團結。尤其是在上位者看來，麾下大將，若鐵板一塊，反易招致猜忌。
軍中講究強者為尊，彼此間有些不合、有些競爭，才是常態。該爭的時候，你可不能有顧忌。有些摩擦，無傷大雅，反而能讓某些人安心。”
秦猛先是一愣，隨即恍然大悟，眼中閃過明悟之色：“將軍的意思是……明面上，我們或許……不該走得太近？甚至偶爾需要些‘爭執’？”
趙起意味深長地笑了笑，不置可否，轉而說道：“另外還有一事，你需早作準備。此次邊軍大比之后，你若能取得偏將之位，便是真正在邊防體系中站穩了腳跟，是領兵大將。
按照不成文的規矩，你需在京城購置一處像樣的宅邸，并將家眷送至京城安置，以表忠心。”
秦猛眉頭微皺，他自然明白這名為在京城安置、實為質子的用意，點頭道：“末將明白。”
……
帳內，兩人又低聲商議了許久，具體內容外人不得而知。但守在外面的親兵，卻偶爾能聽到帳內傳出幾聲提高的音量，似是有所爭執。
大約小半個時辰后，只見帳簾猛地掀開，秦猛臉色鐵青地走了出來，一副強壓怒氣的模樣，對等候在外的王良、牛五等人低喝一聲。
“我們走！”
他便頭也不回地帶隊離開了中軍駐地，留下周圍兵卒面面相覷，猜測著兩位將軍之間究竟發生了何事。
秦猛與趙起將軍在中軍大帳“不歡而散”的消息，最先坐不住的，便是趙起的嫡系部下。
親衛統領趙平、嚴風、魏文等將領又驚又怒，當即一同求見趙起。
片刻后，幾人從主帳中出來，臉色一個比一個難看。
魏文更是氣得額角青筋直跳，罵罵咧咧之聲老遠就能聽見：“呸！什么東西？真當自己是個角兒了？
沒有將軍提拔，他姓秦的能有今天？竟敢跟將軍甩臉子，還想搶南河城寨的兵權？貪得無厭！”
“就是，這才剛升了官，尾巴就翹到天上去了！”王魁也憤然附和。
趙起雖隨后出面約束，告誡他們以大局為重，莫要再生事端。然而眾將心中這口惡氣難平，之后在營中或校場再遇見秦猛及其麾下，無不冷眼相對，態度與之前的熱絡判若云泥。
這般明顯的變化，自然被軍中各方安插的眼線迅速捕捉。很快，一則驚人的消息不脛而走。
——安北將軍秦猛計議南河城寨駐軍調動權劃歸安北將軍府卻遭趙起拒絕，鬧得不歡而散。
這則消息如長了翅膀般，迅速傳開了！