堂屋內燭火搖曳！
秦猛聞著女兒家那股淡淡的幽香，開始不老實起來。陳月娘臉頰通紅，抓住男人作亂的大手。
“可是官人，”陳月娘岔開話題，又抬起頭，眼中滿是認真，“婉兒妹妹對你的情意，軍寨中明眼人都看得真切。
如今寨子里已有不少風言風語，談論她與你的關系。你既是頂天立地的男兒，總該給她一個交代，這般拖延，于她名節有損，也非大丈夫所為。”
就在這時，走廊另一邊，房門“咯吱”一聲被輕輕推開一條縫，兩個小腦袋一上下地探了進來。
——正是偷聽得入了神的秦小蕓和被她拉來的王艷。
“偷聽作甚？還不過來？”秦猛眼角余光恰好瞥見了，頓時臉色一沉，目光如電掃了過去。
王艷嚇得一個哆嗦，立馬把身前的秦小蕓往前一推，自己縮到了后面。
“哥，你別兇嘛！是你聲音有些大。”秦小蕓見躲不過去，只得硬著頭皮，笑嘻嘻地湊近幾步，嘟囔著說：“要我說，婉兒姐姐是真的好！
她知書達理，賢良溫婉，又擅長岐黃醫術，對我和月娘姐都極好。哥你現在是位高權重的將軍了，將來肯定……肯定也是要三妻四妾的。
與其將來不知從哪兒來個狐媚子攪風攪雨，還不如娶了知根知底、心地善良的婉兒姐姐！你是個大英雄，可不能辜負了人家一片心意！”
“你個死丫頭！沒大沒小，倒管起你哥的后院來了？”秦猛被妹妹這番“高論”說得心頭火起，可看著她不敢過于靠近，那副隨時準備撒腿就跑的機靈樣，又怒極反笑，瞪著眼睛訓斥道。
“你懂什么？邊疆烽火未熄，你哥我腦袋別在褲腰帶上保家衛國，哪來的閑心思想什么三妻四妾？女人……女人只會影響我拔刀的速度！”
“啥？你說啥？”秦小蕓有點沒聽明白。
秦猛一瞪眼：“小小年紀，不學好，盡學婦人長舌。”
秦小蕓“嚕嚕嚕”地吐舌頭，扮鬼臉。
“官人，可婉兒妹妹的事總要解決，這可躲不開呀！”陳月娘拉了拉秦猛，繼續之前的話題。
“哎喲，我的好月娘哎，你怎的也跟著起哄……”秦猛聽著妻子的意思，頓感一個頭兩個大。
陳月娘罕見地犯起了倔脾氣，一臉堅持地說：“夫君是頂天立地的男兒，行事當光明磊落，豈能這般猶豫不決？反倒容易惹人非議笑話。”
“就是，婉兒姐姐來軍寨就是為了你，哥，你不能老躲著。”秦小蕓在邊上接話茬，幫腔。
秦猛無奈地揮揮手，像趕小雞似的把還想再說的秦小蕓轟回房：“去去去，趕緊回房睡覺！”
“你再瞎摻和，明天罰你抄書！”
說罷，秦猛不由分說地拉著月娘進了里屋，將房門閂死。
屋內重歸寂靜，只剩下燭火噼啪。秦猛轉身看著依舊眉宇間帶著憂色的妻子，心中好氣又好笑。
“婚姻大事又非兒戲，也得看緣分，以后再說吧！”
秦猛一把將她打橫抱起：“好啦，先不說這些，我的賢內助，軍國大事、兒女情長暫且放一邊，良宵苦短，我們還是先做些正經事兒……”
話音未落，他便抱著一聲低呼的陳月娘向床榻走去。
紅綃帳暖，悄然落下……
……
第二日清晨，寒風依舊料峭，但天色已然放晴。
秦猛早早起身，與妻妹吃過早飯，穿上那一身象征安北將軍威嚴的嶄新官袍，更顯英武挺拔。
他親自來到客院，邀請蘇玨與林安國一同游覽鐵血軍寨。
一行人先是登上了寨墻眺望。
秦猛指著遠處蒼茫的雪原和蜿蜒的邊境線，詳細介紹各處軍營扼守關隘、烽燧的布置與防務。
但見軍寨內外軍營里，士卒操練，號令嚴明，動作整齊劃一，殺氣騰騰；騎兵隊伍在曠野上飛奔，或劈砍雪人，或彎弓搭箭射雪人靶……
各類軍械、糧草堆放有序，管理得井井有條。
即便是對軍事不甚精通的蘇玨，也能感受到這股精銳之師散發出的凜然之氣與嚴謹作風，眼中流露出贊賞，頻頻點頭稱贊，說是精銳。
林安國雖依舊板著臉，但目光掃過寨中一切，尤其是看到將士們昂首挺胸，激昂的士氣和完備的守備，緊蹙的眉頭也不自覺地舒展了幾分。
他不得不承認，秦猛這小子，在治軍練兵上，確實有一套，張崇來到邊寨半月學到了不少。
隨后，秦猛又引二人參觀了新建的傷兵營、軍器監木工坊、衣甲坊以及竣工不久的學堂。
在投入使用的新學堂內，設了十多個班級，各年齡段不一的孩童讀書認字，神態格外專注。而且有如墻上的黑板，白粉筆等稀奇玩意。
蘇玨這個讀書人，止不住稱贊，當看到黑板上的簡體字后，更是揪住秦猛，追問個不停。
在傷兵營，軍醫和不少婦人(包括林婉兒和陳月娘)正在細心開方抓藥，照料傷員，環境竟出乎意料的干凈整潔，草藥的清香沖淡了血腥氣。
林安國看到自己的女兒林婉兒也在其中，正熟練地為一個傷兵換藥，神情專注而溫和，與在郡守府時那個嬌怯的閨閣千金判若兩人。
他目光復雜，終究沒有出聲呵斥，只是默默轉過頭去。
參觀途中，蘇玨看似隨意地笑問：“秦將軍，昨日宴間所言，關于我兄長那千金，回去后可再思量過？若能成就這番良緣，于鎮卿你的前程，于邊關穩定，可都是大有裨益啊。”
他說話時，眼角余光似有若無地瞥向一旁的林安國。
秦猛心中暗罵一聲“老狐貍”，面上卻從容拱手，語氣誠懇而不失分寸：“蘇大學士厚愛，秦猛感激不盡。
只是大人也看到了，邊塞之地，危機四伏，北虜動向不明，柳城等地又剛遭馬匪襲擾，百廢待興。
在此危難之際，秦猛實在不敢分心家室之事，唯有竭盡全力，守土安民，以報皇恩。至于婚姻大事，還是待邊境真正安寧之后，再議不遲。”
這番話說得滴水不漏，既婉拒了提議，又彰顯了以國事為重的擔當，讓蘇玨一時也找不到話柄，只得干笑兩聲“說得對”，岔開了話題。
而林安國在一旁聽著，臉上雖依舊面無表情，但卻非常在意，緊繃的下頜線似乎柔和了些許。
秦猛這番“先國后家”“國事為重”的表態，倒是意外地契合了他那古板士大夫的價值觀。
然而，就在一行人即將結束巡視，返回主寨用午飯之際，一騎快馬頂著寒風疾馳入寨。
“急報——！將軍，十萬火急！”
馬上斥候滾鞍落馬，氣喘吁吁地奔至秦猛面前，單膝跪地，雙手呈上一封粘著赤羽的緊急軍報：
“北線五十里外，發現大批女真游騎蹤跡，約有數百騎。正在我邊境線外側往復巡弋，似在窺探虛實！
另據多方探馬拼死回報，不止我處，漁陽郡沿邊各城外，近日均有小股韃子出沒，兇悍異常，已有數支商隊在途中遇襲，人貨盡沒，現場……現場手段極為殘忍，幾乎不留無活口！”
這消息讓周遭空氣瞬間凝固。
秦猛臉色一變，卻極為鎮定！這是前夜“十面殺局”后續。是針對完崔文遠后的第二步。這就是他說的有時眼睛和耳朵都會欺騙你。
秦猛低罵了聲該死，接過軍報迅速掃視，眸中寒光乍現。剛才還略帶輕松的氣氛蕩然無存。
他深吸一口凜冽的寒氣，壓下心頭翻涌的殺意，沉聲下令。
“林怒！”
“末將在！”陪同在側的林怒立刻踏步抱拳。
“你繼續引領蘇大人和林郡守游覽軍寨，之后領他們去軍營用餐，務必保證二位大人周全。”
“得令！”
秦猛隨即對蘇玨和林安國抱拳，語氣沉凝如鐵：“蘇大人，林郡守，軍情如火，寇情已迫在眉睫，秦猛需即刻升帳議事，部署防務，稍后我再與你們商議剿匪事宜，恕不能相陪了！”
“秦將軍自去便是！”
蘇玨與林安國對視一眼，均看到對方眼中的震驚與凝重。親耳聽到這個噩耗，才深刻意識到，草原上呲牙咧嘴的餓狼一直在邊境線上徘徊。
北疆這短暫的平靜，果然只是風暴來臨前的假象！