五月的幽州,白日雖已有了些許暑氣,但夜晚依舊涼意沁人。
邊軍大比在即,虎賁軍主將趙起將軍與帥司吳大帥相繼動(dòng)身前往冀州平虜原,邊寨正將也帶領(lǐng)精銳參賽,整個(gè)北疆防線一時(shí)顯得有些空虛。
這仿佛一種誘人的信號(hào),讓某些蟄伏在陰影里的勢(shì)力開始蠢蠢欲動(dòng)。
幽州城的深夜,萬籟俱寂,唯有更夫那單調(diào)而悠長的梆子聲,伴隨“小心火燭”,間隔許久才在空曠的街道上回蕩著,更添幾分寂寥。
城西官糧倉區(qū)域,更是靜得可怕,高聳的倉廩在稀薄的月光下投下巨大的黑影,如同沉默的巨獸。
“吱呀——”
一聲輕微到幾乎難以察覺、卻又格外令人牙酸的摩擦聲響起。
糧倉厚重的側(cè)門,竟被從內(nèi)部悄無聲息地推開一道縫隙。
陰影中,人影綽綽,卻無半點(diǎn)人聲。
緊接著,一輛輛蒙著深色厚布的馬車,如同從地下鉆出的幽靈,車輪都用軟布包裹,碾過青石路面時(shí)只發(fā)出沉悶的微響,依次駛到倉門口。
早已等候在此的勞力們,如同訓(xùn)練有素的工蟻,沉默而迅捷地將一袋袋沉甸甸的糧包搬運(yùn)上車。
整個(gè)過程中,只有粗重的呼吸聲和糧袋摩擦的沙沙聲。
陰影里,一道裹在暗色披風(fēng)中的身影靜靜佇立,正是幽州城內(nèi)有頭有臉的官員長史蘇騫。
他不放心手下人來,親自來督辦此事,可見其重視與緊張。
夜風(fēng)拂過,蘇騫不由裹緊了披風(fēng),lao臉上平日那副慈眉善目的面具早已卸下,取而代之的是一絲難以掩飾的焦躁和眼底深藏的狠厲。
他壓低聲音,對(duì)身旁的心腹催促道:“快,再快點(diǎn)兒!天亮前必須全部出城,裝船起運(yùn)!”
望著在黑暗中高效運(yùn)轉(zhuǎn)的隊(duì)伍,蘇騫眼中兇光閃爍,心中暗道:“秦猛啊秦猛,若非你斷人財(cái)路,嚴(yán)查邊貿(mào),我等何須行此險(xiǎn)招?
這偌大的邊軍,這幽州地界,豈是你一個(gè)驟起的武夫能一手遮天的?待這批糧草,物資順利脫手,換得金銀,草原豺狼會(huì)慢慢與你計(jì)較!”
一車車糧食,在夜幕的掩護(hù)下,如同流淌的暗河,悄無聲息地駛出幽州城,直奔城外僻靜的碼頭。
他們自以為做得天衣無縫,神不知鬼不覺。
然而,他們并未察覺,在更高的屋脊陰影處,以及更遠(yuǎn)的河道蘆葦叢中,早有數(shù)雙銳利的眼睛,將這一切盡收眼底。
甚至在他們開始行動(dòng)前,這群勞力之中就有人無意或有意,消息就已經(jīng)通過特殊渠道泄露了出去。
當(dāng)夜,幽州城內(nèi)最繁華的明月樓后院,一只經(jīng)過特殊調(diào)教的信鴿撲棱著翅膀,悄無聲息地融入夜空,朝著鐵血軍寨的方向疾飛而去。
這正是前兩日,軍寨把調(diào)教好的一批鴿子送來,并在此處建立養(yǎng)殖基地,組建飛鴿傳訊通道。
次日,東方剛剛泛起魚肚白,城門在沉重的吱嘎聲中緩緩開啟。
早已候在門內(nèi)的幾名精悍騎士,不等城門完全洞開,便一夾馬腹,如離弦之箭般飛奔而出。
分成兩路,馬蹄濺起清晨的露水,沿著官道,朝鐵血軍寨、平虜原大比營地的方向絕塵而去。
冀州,平虜原。
秦猛此刻尚不知曉,自己晉升安北將軍在外部引起了怎樣的波瀾,也不清楚幽州官僚的小動(dòng)作。
他全身心都撲在了即將開始的邊軍大比上。大比定于五月十日,各參賽隊(duì)伍陸續(xù)抵達(dá),使得這片平日荒蕪的原野,瞬間變得熱鬧起來。
秦猛深諳藏拙之道,不欲過早暴露實(shí)力。除安排非參賽隊(duì)伍負(fù)責(zé)本營區(qū)巡邏、警戒外,其余參賽士卒一律在營房休整,或在營盤中央劃定的區(qū)域進(jìn)行適應(yīng)性演練,嚴(yán)禁隨意走動(dòng)。
他本想去探探其他隊(duì)伍的虛實(shí)。
然而,能來參賽的將領(lǐng)哪有庸才?想法與他不謀而合,真正要上場(chǎng)的隊(duì)伍都被保護(hù)得極好,各軍營寨防衛(wèi)森嚴(yán),根本不容外人窺視。
隨軍而來的石地虎小隊(duì)也不便潛入而引起麻煩。
碰了軟釘子后,秦猛索性靜下心來,一邊深入研究賽事規(guī)則,一邊抓緊最后時(shí)間操練隊(duì)伍,磨合戰(zhàn)術(shù)。
冀州官府提供的糧秣倒是充足,肉食卻稀少,僅夠?qū)㈩I(lǐng)所需,普通士卒若想開葷,需得自掏腰包。
秦猛對(duì)此頗為不滿,暗罵冀州方面既要借大比拉動(dòng)經(jīng)濟(jì),卻連士卒基本伙食都如此吝嗇,真是摳搜到了極致,但眼下他也無力改變。
值得一提的是,冀州別駕張浚次日便備上厚禮,親自帶著兒子張顯登門致歉,態(tài)度恭謹(jǐn),表示要嚴(yán)加約束,還額外送了十多車酒肉勞軍。
秦猛心知此事不宜深究,便順?biāo)浦郏吞滓环瑢⒋耸陆疫^。
為落實(shí)與趙起將軍“不和”的迷局,接下來的日子里,飛虎衛(wèi)駐地間的氣氛肉眼可見地變得微妙而壓抑。
雙方將領(lǐng)相遇,不再如往日般親密,熱絡(luò)招呼。趙起嫡系的趙平、嚴(yán)風(fēng)等人,見到秦猛麾下張富貴、王善、魯真時(shí),態(tài)度明顯冷淡疏離。
其中以性情耿直的魏文最為突出,或許也是涉及到南河城寨歸屬,觸碰到他的利益而跳腳。
他每每“巧遇”張富貴、魯真等人,便故意拔高嗓門,要么陰陽怪氣地嘲諷“攀上高枝,眼里就沒老兄弟了”;
要么與同僚大聲議論“知恩不報(bào),非人子也,戰(zhàn)場(chǎng)上可得留個(gè)心眼”,指桑罵槐,毫不掩飾。
張富貴等人初時(shí)不明就里,被氣得火冒三丈,罵咧著幾欲爭(zhēng)執(zhí),均被秦猛用眼神嚴(yán)厲制止。秦猛對(duì)此似乎早有預(yù)料,表現(xiàn)得異常隱忍,只約束部下不予理會(huì)。
這番姿態(tài),在外界看來,更坐實(shí)了“心虛理虧”。
飛虎衛(wèi)內(nèi)部不和的傳聞,如同投入湖面的石子,漣漪迅速擴(kuò)散。
軍中各方勢(shì)力的眼線敏銳地捕捉到這一信息,并迅速加工傳遞:
“趙起將軍與安北將軍秦猛嫌隙已生!”
“魏文當(dāng)眾斥責(zé)秦猛忘恩負(fù)義!”
“飛虎衛(wèi)內(nèi)部分裂,秦猛部遭孤立!”
……
這些消息越傳越邪乎,很快成為各軍將領(lǐng)茶余飯后的談資,也讓一些有心人開始暗自盤算。
然而,無人知曉這看似確鑿的“不和”,正是秦猛與趙起這兩位深知廟堂險(xiǎn)惡、兔死狗烹道理的將領(lǐng),聯(lián)手布下的一場(chǎng)迷局面來誤導(dǎo)眾人。
這“自污”之舉,恰是對(duì)自身實(shí)力最好的保護(hù)。意在示弱于外,麻痹潛在的敵人,為飛虎衛(wèi)和陷陣營爭(zhēng)取更從容的發(fā)展空間,更好的戍邊。
邊軍大比,不僅是軍士們搏殺晉升的舞臺(tái),也悄然催生著另一場(chǎng)沒有硝煙的戰(zhàn)爭(zhēng)——賭局。
這幾乎是歷年默認(rèn)的慣例,上至帥司、衛(wèi)將,下至普通兵卒、本地商賈,或多或少都會(huì)參與其中,押注看好的隊(duì)伍或個(gè)人,以此助興,也更以此牟利。
本地官府和帥司對(duì)此心知肚明,往往睜一只眼閉一只眼,甚至他們本人或親信也會(huì)暗中下注,趁機(jī)撈上一筆。
今年,秦猛早已料到此節(jié)。
他并未被動(dòng)等待,而是暗中指示機(jī)靈且善于經(jīng)營的石地虎,提前布局,悄然開設(shè)盤口。
就在大比前兩天,一個(gè)名為“猛虎堂”的賭盤正式啟動(dòng),并憑借精心制作、難以仿冒的特制竹籌作為下注憑證,迅速吸引了各方注意。
石地虎手段靈活,提前便在軍營外圍的集市、以及各軍駐地附近通過可靠渠道放出風(fēng)聲。
“猛虎堂”的盤口設(shè)置得極為詳盡:既有押注每小關(guān)卡頭名,又有最終“團(tuán)體魁首”的大盤。
更有押注“前三輪綜合考評(píng)前十”、“個(gè)人賽勇力之士前十”等小項(xiàng),甚至還有各軍入選最終百強(qiáng)人數(shù)的細(xì)分賭局。
賠率根據(jù)各軍往年表現(xiàn)和外界認(rèn)知實(shí)時(shí)浮動(dòng)。
開賽前,鎮(zhèn)北軍依舊是最大熱門,押其奪魁的賠率低至一賠一點(diǎn)二。龍?bào)J、虎賁(整體)緊隨其后。
而提及“虎賁軍秦猛所部”時(shí),盤口給出的初始賠率卻高達(dá)一賠五!
在絕大多數(shù)人看來,一支成軍半年的新軍,能有個(gè)別尖子冒頭已屬不易,想要在團(tuán)體成績(jī)上挑戰(zhàn)根深蒂固的鎮(zhèn)北軍,無異于癡人說夢(mèng)。
因此,初始下注時(shí),流向秦猛所部的資金寥寥無幾,多是些抱著僥幸心理投點(diǎn)小錢碰運(yùn)氣的,或是極少數(shù)對(duì)秦猛有著盲目信心的本寨軍士。
石地虎小隊(duì)人員前往其他盤口,狂押秦猛贏。總之,這場(chǎng)暗中洶涌的金錢博弈悄然間開啟!