A眾人紛紛循聲望去——
“大人吶！您通曉草原，卻不知草原的冬日，是吞人的惡鬼！”那寶嘉爾眼眶泛紅，喉間擠出壓抑的干嚎聲，揮退身后蠢蠢欲動的契丹武士。
他自己聲音哽咽得幾乎不成調，像是要將滿心的“委屈”都揉進話語里：“您瞧著契丹是草原霸主，可背地里，漠北的突厥人盯著咱們的牧場，東北東胡，西北黨項人搶咱們的商隊！
今年又遇暴雪，部落里馴養的戰馬，連王庭的精銳都不夠分，底下的小部落更是嗷嗷待哺。往年戰士配三馬甚至更多，現在僅有兩馬。”
等屋內肅殺的氣氛稍稍緩和，他才收住哭聲，膝行半步，朝秦猛抱拳，語氣急切又帶著哀求。
“大人，不是小的不愿多給，是河對岸營地真的拿不出！若是通知部落調運，暴雪封了山道，這一來一回，至少要大半個月才能送到！
您若不信，可派人去營地查驗……”
“哼，休要誆騙我等。”秦大壯惡狠狠地打斷他。這個老實人都察覺到眼前韃子沒安好心。
秦猛面無表情地看著寶嘉爾，指尖無意識地摩挲著桌角，心里卻暗自有了計較，也愈發警惕。
——這家伙不僅嘴巧，真真假假說著草原上的局勢。演功更是了得，倒是個談判的好手。
“好了，不要動不動就動刀子嘛，要以和為貴。”秦猛平靜的開口，擺手示意親兵們收了刀。
“刀劍無眼，傷了和氣，反倒壞了換俘的大事。”說這話時，他自己都覺得虛偽，可面上依舊保持著鎮定，目光緊緊鎖在寶嘉爾的身上。
“你都這樣說了，本將并非嗜殺之人，又讀過圣賢書，心地也算善良、忠厚，可以酌情減少一些。”
“善良？忠厚？”寶嘉爾的臉皮不由自主地抽搐了一下，心里瘋狂吶喊：你這個動輒坑殺我數千勇士的殺才，也好意思說自己善良忠厚？
“怎么？你心里在罵我？”秦猛仿佛能看透他的心思。
“沒沒沒……”寶嘉爾一驚，忙不迭搖頭。
秦猛眼神如鷹隼般鎖定他，露出玩味的笑容：“爾等覺得我不善良？那是你們先越境劫掠，殺我同胞！若非你們先起刀兵，又何來今日之禍？要怪怪自己，怪不得秦某手段狠辣！”
他繼續施壓：“我之前就說過，彼此知根知底。行情我也懂，一匹上好戰馬，價值堪比五七頭牛，等同三十只肥羊。”
“本將要的是戰馬！后面的牛羊，不過是抵扣這些俘虜這些時日管理的費用，消耗的口糧！”
“若你們想用牛羊抵扣戰馬，這價格難道不該往上浮一些，當作是給本將和手下弟兄們的辛苦費？”
“老子手下幾千號人要吃飯，要軍餉，你們跑來劫掠，戰敗了被抓，難不成白白替你們養著俘虜？”
“草原上，不是沒有先例，曾有室偉部落愿意出一千匹駿馬，只求換回百余名被俘的族人。”
“你們想用區區三千匹戰馬，就把八百多精壯俘虜，其中還有幾十個貴族子弟，全部換回去？
是你傻，還是當我傻？”秦猛臉色越發陰沉，猛地站起來，冷冷盯著寶嘉爾，一字一頓地說。
“現在是你們想要換回俘虜，我不急，我真的不急。這數百個俘虜，當苦力，也能換回錢糧。”
“秦知寨息怒，息怒。”寶嘉爾見秦猛態度越發不善，連連擺手，陪笑道：“蕭酋帥和勃發斤大人也是想贖回兒郎，只是真的拿不出萬匹好馬。”
“是這樣！”秦猛語氣一頓，顯出幾分“肉痛”的表情：“罷了！本將就當結個善緣，吃點虧吧！”
“六千匹上好戰馬，一千頭牛，萬只羊！這個冬季冷，牧民擔心白災降臨，都會賤賣牲口，你們部落收了很多牛羊？正好幫你們吃掉部分。”
“這是底線！交換俘虜也得講誠信，你們贖回戰俘，回去有交代。本將也不能胡來，如何對得起麾下浴血奮戰的將士？不能寒了他們的心！”
“這……”寶嘉爾被這一連串的組合拳打得啞口無言，額頭滲出冷汗。
秦猛見對方仍在猶豫，決定再下一劑猛藥：“條件就在這兒，你回去轉告蕭鐵鷹便是。”
“同意，立刻交換，我們放人，你們送來牲畜。”
“若是遲了，等虎賁軍的趙擎蒼將軍一到，事情可就沒這么好辦了！”
“到時候，若是帥司來了命令，要求嚴懲俘虜，或是將俘虜押解進京獻俘，那你們可就連談的機會都沒有了！”
“你自己考慮清楚吧！我建議你最好即刻返回，向上面稟報。本將軍務繁忙，沒空在此久耗。”
說完，秦猛毫不猶豫，轉身便帶著親衛離開哨所。
“哎，秦知寨……”寶嘉爾回過神來，連忙追了出去，卻發現秦猛帶人走遠，喊聲被寒風吹散！
秦猛手握八百俘虜，便牢牢占據了主動權。
這些俘虜，無論是送到后方礦洞去挖礦挖煤，還是用來交換珍貴的戰馬牛羊，都穩賺不賠。
至于是否是放虎歸山？秦猛根本就不在乎。來了，再抓一次便是！待明年，他有這個自信！
秦猛帶隊巡視防線，入哨所慰問，又去了趟烽燧堡。叮囑加強戒備，不給別人可乘之機。
他雖然預測契丹不會再來襲擊，但卻也不敢掉以輕心。這種陰溝里翻船的蠢事盡量不要犯！
……
拒馬河北岸，契丹大營。
最大的那頂皮帳內，氣氛比帳外呼嘯的風雪還要冰冷凝重。寶嘉爾飛馬過河返回，如實稟報。
七八名契丹貴族圍坐在幾堆燃燒得并不旺盛的牛糞火旁，跳動的火光映照著他們陰沉鐵青的臉。
空氣仿佛凝固了一般，壓抑得讓人喘不過氣，只有火堆偶爾爆出的噼啪聲和外面風雪的嗚咽。
長時間的沉默后，終于有人忍不住，低聲用契丹語咒罵起來，聲音里充滿了屈辱和憤怒。
“六千匹戰馬！一千頭牛！再加一萬只羊！那秦猛是餓瘋了的野狼嗎？他怎么敢開出這樣的條件？”
“這是要抽干我們部族的血，絕不能讓他放肆。”
“早知道當初就該集中所有兵力，先踏平他那座小小的軍寨，也不至于今日受此勒索！”
蕭鐵鷹并未坐在主位，而是居于左手第一位，臉色晦暗，眼布血絲，難以掩飾的疲憊和頹廢。
自那夜偷襲慘敗，他被伏弗郁部部長勃發斤“接應”回營后，便失了權柄。勃發斤帶來的五千生力軍，早已不動聲色地控制了營地各處要隘，將蕭鐵鷹的殘部隱隱包圍、監視起來。
在此處，蕭酋帥基本失去了話語權。
此刻，他如坐針氈，一言不發，仿佛一個局外人。
主位上坐著的，正是萬夫長勃發斤。
他早年臉上挨過一刀，留下了一道歪斜的疤痕，使得他此刻的表情總帶著幾分譏誚和陰冷。
他聽著帳內此起彼伏的怒罵和請戰之聲——尤其是那些自恃勇武的將領叫嚷著要連夜發兵，踏平南蠻軍寨——終于不耐煩地冷哼一聲。
“夠了！”
勃發斤的聲音不高，卻帶著一股煞氣，瞬間壓下了所有的嘈雜。
“吼叫如果能換回那八百勇士的性命，我現在就陪你們一起吼！但能嗎？”
“這反而是懦弱的表現！”他陰鷙的目光掃過全場，那些沖動的將領在他逼視下紛紛低下頭。
“秦猛不是蠢貨，他既然敢開這個價，手里就握著籌碼。
我們聚集在此，是為了找出最有利的解法，而不是把自己最后的力氣耗在無用的叫罵上。”
大帳內重新安靜下來，只余眾人粗重的呼吸聲。
勃發斤這才繼續用他那特有的、帶著一絲嘲弄的腔調說道：“秦猛放話說是趙擎蒼要來，是真是假，尚難斷定。
或許只是虛張聲勢，迫我們盡快就范的詐語。”
他略作停頓，指尖輕輕敲打著鋪在面前的粗糙地圖：“既然是談，那就好好談，明日再讓寶嘉爾過河一趟。告訴他，我們的底線是……”