官署后院，氣氛略顯肅殺！
二十六名年輕女子身披統一的褐色皮甲，手持長矛，腰佩短刀，五人一組，扼守著廊下、門洞、要道。
她們站姿挺拔，目光銳利，雖略顯青澀，但那股經過嚴格訓練后凝聚的氣勢已不容小覷。
這正是以秦小蕓和王艷為首的女子護衛隊。成員多是自冷艷山寨劫難中幸存下來的女子，年紀多在十六至二十五之間。
近來的刻苦操練，褪去了她們曾經的柔弱，磨礪出幾分軍人的硬朗。
她們身上的裝備，從皮甲到腰刀長矛，再到少數人配備的弓弩，皆得益于秦小蕓四處“化緣”。
鐵匠作坊的李鐵匠按要求，加班加點打造兵刃，木工坊的魯明精心調試矛桿，強弓，衣甲坊的王嬸帶隊為她們量身趕制合身的皮甲。
這一切，表面上是秦小蕓憑人緣爭取，實則都經過了守將秦猛的默許，甚至在某些不便明言的支持下，這支獨特的女兵隊伍才得以初步成形。
秦小蕓身穿皮甲，腰掛長刀，腳踏锃亮馬靴，一襲大紅披風在微風中拂動，更顯神采飛揚。
她帶隊，沿著巡邏路線緩步而行，聲音清亮：“都打起精神！河畔號角未再響起，但韃子狡詐，難保不會另有詭計。我們的首要之任，便是守好這官署后院，確保夫人萬無一失！”
“小蕓隊長，”
年紀稍長、性格穩重的紅姑拉了一下秦小蕓的臂甲，目光投向不遠處馬廄中那些噴著響鼻的戰馬，低聲道：“瞧那些騎兵弟兄來去如風，好不威風。
咱們姐妹如今步戰已有些模樣，若能有些馬匹操練騎術，將來或真能上陣殺敵，而非僅困守院內。”
“是啊隊長。”她身旁面容秀麗的文琴也笑著附和：“你可是秦將軍的親妹，若你開口討要些馬匹用于訓練，將軍想必不會駁你的面子吧？”
“這個嘛……”秦小蕓聞言，俏臉微露難色。
她現今的坐騎棗紅馬，還是她軟磨硬泡了秦猛許久才得來的。再要討要戰馬訓練女兵，恐怕……
紅姑眼珠一轉，故意激將道：“小蕓隊長，你就試一試嘛！怎么，莫非是怕秦將軍訓斥？”
“誰、誰說的！”秦小蕓到底年少，受不得激，立刻手插纖腰，挺起胸膛，傲然道：“我只要開口，我哥斷無不允之理！不過幾匹馬兒……”
她只顧著逞強，卻未察覺紅姑、文琴等人已悄然閉嘴，神色恢復肅穆，與她交好的姐妹更是連連使眼色。
“我說真的！我這就……”秦小蕓見眾人不語，以為她們不信，正要繼續夸口，忽覺光線一暗，一道高大的陰影將她籠罩。
她猛地轉身，只見秦猛不知何時已悄無聲息地站在她身后，甲胄上沾染的血漬尚未干透，渾身散發著血腥與煞氣，臉色沉靜，不怒自威。
秦猛剛與趙平、周揚等將領議完軍情，調整了界河軍寨的防御部署，這才率親衛回官署稍作休整。
豈料一進后院，便見到后院女兵守護在各處，自家小妹在帶隊巡邏、訓話，可走近一聽，秦猛臉頓時黑了下來，這小丫頭竟然在吹牛！
“呀！哥——”秦小蕓先是一驚，隨即小臉上綻開驚喜笑容，像只雀兒般欲撲過去。
“哼！”秦猛冷哼一聲，伸出一根手指抵住女孩光潔的額頭，讓她無法近身，只能雙臂亂舞。
他目光如電，掃過院內眾女兵，聲音沉渾：“刻苦訓練搏殺，是好事。想學騎術，亦可。
但需腳踏實地，先步戰根基扎實，再圖其他。至于上陣殺敵，”
他頓了頓，語氣加重，“何時能勝過軍中輔兵，再言不遲！”
說罷，他沉聲道了句“你給我過來”，便像拎小雞崽似的，提著秦小蕓的后衣領，大步走向正屋。
秦小蕓徒勞地蹬著腿，小聲抗議：“哥，快放我下來！姐妹們看著呢，太丟人啦！”
秦猛卻充耳不聞，徑自入小院，反手帶上房門。
后院內眾女這才松了口氣，相互對視，眼中皆有后怕。
秦猛將軍浴血而歸，那股剛從沙場上帶來的凜冽殺氣，一個眼神掃過來，便令人心膽俱寒。
院中的氣氛剛松弛幾分，紅姑便輕輕拍了拍飽滿的胸口，望著緊閉的正屋門，低聲笑道。
“將軍剛從戰場上回來，身上那股子煞氣，可把我嚇得心都快跳出來了。
不過話說回來，將軍又打勝仗了吧？方才遠遠瞧見親衛們臉上的喜色，想來定是大獲全勝！”
文琴握著長矛的手緊了緊，眼神亮了幾分：“可不是嘛！自打咱們來了這軍寨，有將軍在，就沒再怕過韃子和山賊。
這段時間總是聽說，將軍帶著弟兄們硬是把狼戎騎兵擊潰多次，收獲頗豐，寨內馬匹成群嘍！這份能耐，放眼整個邊塞，也沒幾個能比！”
兩人正說著，引得其他女子附和。
紅姑是幽州城酒樓掌柜之女，半年前，隨叔父外出采買，遭山賊劫掠，叔父慘死，她被軍寨隊伍所救。
文琴原是雙塔鎮地主家的三小姐，春日踏青時被山匪擄走，因怕歸家受辱，輾轉投奔了軍寨。
聽著近處的練兵聲、遠處的號角聲，再想起秦猛方才沉穩威嚴的模樣。兩人心中的敬佩又深了幾分。
“好好練吧，”紅姑側頭看向文琴，語氣認真，“只有咱們自己有本事了，才能不辜負將軍的庇護，將來也能像男兵們一樣，為軍寨出力。”
文琴重重點頭，攥緊長矛，轉身歸位時腳步比先前更顯堅定。
……
屋內，秦小蕓耷拉著腦袋，老老實實站著。秦猛換上了常服，一邊倒著熱水，一邊訓斥。
“這兩日，你嫂子身子不適，你這瘋丫頭不在跟前悉心照料，倒有閑心在外頭吹噓、逞能？”
“哥，我知道錯了，以后定當……”秦小蕓癟著嘴，一副可憐相。
“以后？你還想有以后？”秦猛板著臉。
榻上，臉色微有好轉的陳月娘輕輕拉住秦猛的衣角，柔聲道：“猛子哥，小蕓年紀尚小，貪玩些也是常情，日后慢慢教便是了，莫要太過苛責。”
“罷了，不說這個。”
秦猛嘆了口氣，面色稍緩，將溫水遞給陳月娘，探手摸了摸她的額頭，確認體溫正常，心下稍安。
他轉向小妹，語氣凝重：“小蕓，你記著，年輕氣盛是好事，但你未經歷過社會毒打，不知道人心險惡，以后在外頭行事，多長個心眼。”
“知道了。”秦小蕓忙不迭點頭。
“你不知道。”秦猛看到小妹這模樣，便想到自己當年后世父母，也是這樣苦口婆心勸說自己，當時知道了，轉頭就忘了，依舊魯莽沖動。
他臉上露出苦笑：“算了，以后你吃了虧就會明白的。重要的是，軍中強者為尊，靠自身本事。
哥是你的靠山不假，保你無人敢欺。但你斷不可仗著‘秦猛之妹’的名頭虛張聲勢，如今日馬匹之事。
想要，就當循正途。可具文呈報馬廄，申明訓練所需馬匹數量、用途，經主事官吏核實，報我審批。合乎規制，我自會準予。而不是被人慫恿，逞口舌之快，胡亂許諾，你可明白？”
“嗯！明白了，哥！”秦小蕓重重點頭。
秦猛神色緩和，將女孩拉到身邊坐下，拍了拍她的腦袋：“你很聰明，但一定要多長個心眼。女兵訓練時要添個規矩，平時少議論是非。
既然想從軍，首要便是吃苦耐勞，練就真本領。為我妹子，更應身先士卒，為眾人表率。望你勤勉不輟，將來成為一名不讓須眉的女將軍。”
“嗯！”秦小蕓握緊小拳頭，雙眼放光，連連點頭。
“猛子哥，韃子那邊……”陳月娘見兄妹和顏悅色地說著話，露出欣慰笑容，隨即又憂心問道。
秦猛寬慰道：“不必憂心，韃子此番吃了虧，總得舔舐傷口，短期之內，應無力再犯……”