十一月，初。
北風卷著沙礫呼嘯而過，南河堡的寒意又添了三分。
天剛蒙蒙亮，軍堡營地的號角便撕裂了晨霧。
“集結，列隊！”
“報數——一，二，三，四……”
數十名軍卒在營地校場上迅速列陣。
劉鐵柱身著勁裝立于隊前，厲聲糾正著隊列細節。
這支曾連左右都分不清的隊伍，如今腳步聲踏得地面微微發顫，隊列齊整間已顯軍伍氣象。
人人挨打，個個加練，令他們有動力的是，每日飽食讓他們面色紅潤，灰色冬裝外罩著厚重皮甲，昂首迎風而立時，再無流民的頹態。
——真正有了軍卒的模樣。
南河堡軍隊老兵三十余人，新兵七十，共百人。
按三隊輪值，白日操練、夜間執勤。
秦猛融合前世經驗與冷兵器時代特點，定下嚴苛章法：上午列陣出操，下午體能訓練與搏殺對戰。
他特意挑出劉鐵柱、張富貴等十余人做親兵，親自傳授搏殺技巧，再由親兵轉教普通軍卒與少年隊。
少年隊是十歲以上的半大小子組成。
(這古代男女結婚早，十四五歲成家并不罕見)
營內終日回蕩著呼喝聲，徹底取代了往日戍卒的懶散。
前沿烽燧堡也已煥然一新。
匠人帶隊修繕后，烽臺更高更堅，瞭望臺添了擋風屏障，堡墻加固，坡下遍布鐵蒺藜陷阱。
三十余名軍漢鐵甲鏗鏘，哨兵立于瞭望塔上，目光如鷹隼般緊盯著河對岸。
即便是日常訓練，也未有半分松懈。
“吃飽穿暖，誰偷奸耍滑，別怪本將無情！”坐鎮燧堡的秦大壯，這話至今在風中回蕩。
堡壘的變化有目共睹，但背后是資源的海量消耗。堡內六百多張嘴（原住民、流民、新兵及家眷）每日消耗粟米、豆子不下三十石。
軍堡糧倉壓力如巨石壓頂。
幸得常氏糧行的車隊冒著寒風霜路，以驚人的效率往來補給，運來的還有鐵錠、棉花等物資。
精明的常東家會額外送幾頭肥豬，這足以讓整個堡內彌漫起久違的油葷香氣，士氣為之一振，流民們歸屬感漸增，訓練，干活更加賣力......
然而，秦猛站在這經過親手改造、一天比一天堅固的堡墻上，最初的興奮早已被壓力取代。
軍堡內外，這副生機勃勃的景象，是他自掏腰包，用海量的銀錢、物資和糧食堆砌起來的。
巨額的消耗如同無底深淵。
他終于明白，為何知寨官寧愿看著軍堡殘破，也不投入修繕，這就是一個吞噬財富的黑洞。
沒有朝廷撥款項，個人有心無力。
這虧得是他秦猛做了一票買賣，才有些家底。
每日三十石糧，僅僅是冰山一角！
鐵匠鋪消耗的銅鐵，木匠房優質箭竹，木材、泥瓦匠修繕所需（粘合磚石最有效的糯米漿）
窯場需要的器械，煤料。
開荒時鐵鍬鋤頭等工具損耗，開春所需的種子。
招募的工匠、士兵、勞力，安家費、后續的月錢。
士兵的訓練更是消耗大戶，人人肚皮如通到了界河，飛舞的箭頭損耗等，通通都是錢吶！
從劉德才密室繳獲的金銀珠寶，曾讓他血脈僨張，興奮一陣子，如今卻如陽光下消融的冰山。
消耗遠快于補給，不，是只出不進。
這樣下去的結果，一個極其殘酷的現實擺在眼前：
坐吃山空！
現實如懸頂之劍！
沒有持續的財源，眼前辛辛苦苦聚攏起來的力量，頃刻間就會土崩瓦解，比韃子的刀鋒更快地殺死他所有的希望。
“賺錢，賺大錢。立刻，馬上！”
秦猛攥緊拳頭，壓力如山催逼，他的大腦急速運轉。
在這窮山惡水的邊疆，強敵環伺，能快速見效的合法暴利行當何其稀少！
最終他鎖定在兩樣東西上。
鹽和酒！
鹽，尤其是精鹽，等同白色黃金！
大周王朝，最頂級的‘玉華鹽’、‘霜花鹽’則專貢皇室勛貴，粒細潔白如霜雪，市面上，千金難求。
當下市面上流通的，多是粗鹽，甚至是連“粗鹽”都算不上的“苦鹽”。
這種苦鹽，味極苦澀，須自行研磨、淘洗，其中混著沙礫、泥土乃至有毒礦物質，方可使用。
即便是邊軍供給的鹽巴，也是雜質較多的粗鹽。可想而知百姓的用鹽，是非常有搞頭的。
“若，若能提純一下這些粗鹽，做成近似‘雪花鹽’的東西......”
秦猛心臟不受控制地猛跳起來。利用軍堡之便、利用常九的商路脫手。
低買粗鹽，高賣精鹽。
這是暴利，其中的利潤將是恐怖的。
酒，同樣是個財源門路。
大周市面上流行的，不過是類似甜醪糟汁的米酒、黃酒，喝起來甜甜的，頂天了也就十來度，渾厚談不上，更別說驅除嚴寒的烈酒。
蒸餾技術似乎還不存在？
至少秦猛這邊疆從未見過。記憶中簡陋的蒸餾設備并不難搞。
只需耐高溫的器皿、錫或銅制的引導管、冷凝池就行。高度數白酒有難度，但先小批量產出一些三十度左右的“蒸燒酒”絕對沒問題。
這種酒精度適中，香氣也更濃郁集中，對于冰天雪地里勞作的邊民、常年守衛邊關的將士，絕對是夢寐以求的驅寒佳品，絕對能暢銷。
“必須立刻動手！”
秦猛眼中精光爆射，想到就做。
蒸餾器具比較麻煩，需要找作坊師傅們合計合計。過濾鹽、熬煮就相對簡單，他開始制精鹽。
營地校場上，劉鐵柱領著四十多軍漢站軍姿。
而在另一側的水井旁，秦猛則帶人忙碌起來。
營地里本就有土灶，數口大鐵鍋架上，十幾個大木桶，及木匠趕制的奇巧漏斗裝置并排而立。
灶臺連帶著緊挨的鋪屋，被秦猛選定為作坊。
大堆灰黃粗鹽堆在角落，這是苦鹽。
鹽塊上沾著泥沙，湊近便有股苦澀刺喉的雜味。
“錘碎鹽塊，注水攪拌！”
隨著秦猛的吩咐，軍漢們掄起石錘將鹽塊砸成碎粒，投進巨桶里，注水攪動，頃刻間便成了渾黃濁漿。
秦猛又令撒入碎木炭末，眾人持長棍大力翻攪，讓木炭充分吸附鹽漿中的雜質與毒素。
“起！”秦猛親自督陣，幾名健壯軍漢合力抬起沉甸甸的濁漿桶，小心傾入一旁的特制木桶。
這木桶內藏玄機：底層鋪著紗布，其上厚逾拳的潔白細沙，再上面覆著寸許焦黑碎炭，復鋪一層更細的白沙，又疊一層木炭塊，最頂端蓋著蓬松的干茅草，層層疊疊如精密篩網。
渾黃的鹽漿緩緩滲入桶中，先經茅草濾去浮塵草屑，再透細沙篩除泥沙，木炭層貪婪吸盡雜味毒素，最終穿過桶底的紗布，滴落的竟是澄清透亮的鹽水！
這般過濾反復數遍，桶中便積起了清亮的濃鹽水。秦猛用手沾了一點放入嘴中，味道齁咸，沒有苦澀的雜味，看來，不用添加熱豆漿。
“靜置澄凈，入鍋熬煮！”秦猛臉上浮現笑容，這種過濾方法省了一筆錢，他一聲令下。
清亮的濃鹽水被小心舀入巨鍋。灶下烈焰熊熊，舔舐著鐵鍋底部。周圍溫度急速升高，熱浪被風吹著飄向操場，暖和了站軍姿的戍卒。
咕咚咕咚，鐵鍋里鹽水翻騰著。
水汽蒸騰間，鍋沿漸漸凝出細密的鹽晶體。
待水被熬干，鍋面，鍋底余下的竟是細若初雪、潔白晶瑩的精鹽，晶瑩剔透，毫無半分雜質。
“老天爺！這…這是鹽？”圍觀的軍漢們瞬間嘩然，滿臉難以置信。
李山瞪大了眼睛，他是親自操作，把苦鹽敲碎注水的。顧不得燙，忍不住捻起一撮送入口中，
“嘶——！”純粹的咸鮮瞬間在舌尖炸開，竟無半分往日粗鹽的苦澀，他驚得說不出話來。
“這是玉華鹽？”
“化腐朽為神奇，這簡直是點石成金啊！”聞訊趕來的張富貴失聲驚嘆，望向秦猛的目光里滿是震駭。
那等污穢不堪的粗鹽塊，竟真能變成這般瓊漿玉屑般的好物？
“鹽？真是鹽。”圍觀眾人盡皆倒吸涼氣，看向秦猛的目光中，敬畏與熾熱交織，宛如仰望神祇。
秦猛卻面色肅然，他深知這制鹽之法在落后時代的分量，厲聲傳令：“都給我記好了——
此乃軍堡根本，一等機密！
從即刻起，凡是參與制鹽者三人互監，不得私匿、不得泄密。
工坊增設哨卡戍守，無令擅入者斬。
凡妄議此法、泄密于外人者，拔舌斷筋，棄堡外喂狼！”
“守口如瓶，違令者，軍法無情！”
李山與張富貴應聲附和，目光如電掃視眾人。
“是！”眾軍漢皆肅然應聲。
他們雖心頭驚懼，卻更震撼于自家大人的驚人手段。
這座設立在營地邊緣的制鹽作坊，從此便成了軍堡最核心的禁地，守護著關乎生存的秘密。
秦猛吩咐軍漢繼續制鹽，又想起酒這個事情，打算去找老保長王槐，分派人手準備所需之物。
然而，不等他動身，老頭卻找來了。
急促的腳步聲響起，王槐臉色陰沉地迎面走來，語氣凝重無比：“秦管隊，劉家…來人了！”
秦猛眼神瞬間冷冽如冰霜：“誰？”
“劉德才的嫡親兄長，幽州府漕運司判官劉德福。緝捕使臣，皆是官身，帶了......一隊衙役！
“哼，那讓他們等著。”秦猛神色很快恢復如常，上前攙扶老保長，來到一口置涼的鐵鍋前。
“保長，您看看我這鹽好不好？”
“我打算招一批鹽工，您老看看誰老實肯干？”
“您推薦一批，要信得過的人！”