中原腹地，通往北方官道的重要樞紐“彭城”。最大的“風雨歇客棧”早已客滿，大堂里擠滿了南來北往的客商，話題幾乎都圍繞著同一個名字——秦猛。
“讓讓，讓讓！俺這批山參可是要緊急送往燕北郡的，耽誤了給安北將軍的賀禮，你們擔待得起嗎？”一個操著關外口音的彪形大漢嚷嚷著。
“嗤，山參算什么稀奇？俺們東家準備的可是遼東的百年老山參和上等貂皮！必定能入將軍法眼！”另一伙人頗為不屑，不服氣地反駁。
客棧角落里，幾位看似官場模樣的人也在低聲交談。
“李兄，聽聞郡守大人都備了一份賀表和不菲的儀程，派人送往北邊了。咱們是不是也該表示表示？”
“那是自然！雖說我等官卑職小，但安北將軍位高權重。調任北方后，說不定就有仰仗之處。湊份子，備上一份不失體面的禮物，總歸是條門路。”
“正是此理！我認識一個常跑北邊的行商，可托他代為轉呈……”
官道上的驛站，更是熱鬧非凡。南來的、西來的、本地的車馬絡繹不絕，許多都打著“恭賀安北將軍秦猛高升”的旗號，或載著沉甸甸的箱籠。
沿途驛站的伙計忙得腳不沾地，竊竊私語：“乖乖，這陣勢，比年前巡撫大人過境還熱鬧！這安北將軍的面子可真大！”
“那可不？人家在北方殺了上萬韃子！”
……
一時間，從江南水鄉到中原腹地，再到北疆邊塞，通往燕北郡的各條水陸通道上，比往日更加繁忙。
載著各式禮物、懷揣不同心思的隊伍，如同無數條溪流，從四面八方匯向同一個目的地。
酒樓茶肆間的議論，驛站官道上的喧囂，豪強官吏府邸內的密議，共同構成了一幅“安北將軍”名號所帶來的巨大影響力的生動圖景。
各色人馬如潮水般涌入燕北郡。
郡守林安國與郡丞韓齊面對城內陡然增加的人流，不得不加派大量人手維持郡城內外秩序。
得知眾人來意后，他們相視苦笑，心中唏噓不已：這“安北將軍”四字，竟有如此巨大的能量！
這股風潮之猛烈，甚至影響到了物價，一些預計會被當作熱門賀禮的北地特產，價格已經開始悄然上漲。
所有人都意識到，北疆的格局，已經變了。而能否在這位新任安北將軍面前“混個臉熟”，或許將決定他們未來數年甚至數十年的命運。
與燕北郡的暗流相比，南河城寨則是一片熱火朝天的景象。
曾經低洼的貧民區已被平整，建起了整齊的磚瓦房和倉庫。街道寬敞，商鋪林立，往來的商隊絡繹不絕，叫賣聲、議價聲不絕于耳。
城寨中心，一棟嶄新的三層樓宇格外氣派，匾額上寫著“九盛商行”。
在三樓視野最好的雅間里，東家常九，正舒服地靠在一張寬大的紫檀木太師椅上。
與去年相比，他明顯更胖了一圈，但臉色紅潤，眼神里透著一種揚眉吐氣的自信和精明。
他穿著一身絳紫色團花錦袍，手指上戴著一枚水頭極好的翡翠戒指，輕輕轉動著手中的白瓷茶杯，里面是江南特產的龍井茶，茶香凜冽。
如今這南河城寨，誰不知他“常東家”？
自從監鎮官孫仁倒臺后，他憑借與秦猛的緊密關系和精準的商業手腕，官商結合，迅速接管甚至擴張了原本由孫黨把持的諸多產業。
現在的“九盛商行”，不僅供應鐵血軍寨物資，還壟斷了南河軍寨大半的糧油鹽鐵供應，還涉足綢緞、藥材、車馬行，生意遍布邊陲數郡。
“東家，青州本家來人了，說是您的三叔常春老爺，帶著好幾位少爺，陣仗不小。”伙計在門口恭敬稟報。
常九嘴角微微上揚，露出一絲意味深長的笑容，慢悠悠地呷了口茶：“哦？他們倒是消息靈通，請他們到客廳用茶，我稍后就到。”
客廳里，從青州來的常春和他帶來的幾個常家年輕嫡系子弟，正有些局促地坐著。
常春年約五旬，白胖富態，穿著簇新的杭綢直裰，但眼神里的市儈和此刻的忐忑卻掩飾不住。
他帶來的禮物堆了半個墻角，都是江南的精致玩意。
幾個年輕子弟更是好奇又帶著幾分不服氣地打量著這間布置得既奢華又不失雅致的客廳。
“哎呀呀！九哥兒！可算見到你了！”一見常九這大胖子顫巍巍地踱步進來，常春立刻從椅子上彈起來，臉上堆滿了近乎諂媚的笑容。
他快步上前就想拉常九的手，“幾年不見，九哥兒真是……真是氣宇軒昂，一派大家風范啊！”
常九不著痕跡地側身，伸手虛引：“三叔舟車勞頓，辛苦了，請坐。”
他自己則走到主位坐下，姿態從容，與常春的急切形成鮮明對比。
“不辛苦不辛苦！”常春搓著手，重新坐下，身子微微前傾，“九哥兒，你如今可是為家族爭光了！
老爺子在家里天天念叨，說我們常家綢緞和茶油等產業能在北地打開局面，全仗九哥兒你啊！”
他指著禮物，“這點小意思，不成敬意。家族商議了，以后幽州乃至整個北地的生意，都由九哥兒你總攬！青州本家的資源，隨你調配！”
常九捧著茶杯，吹了吹浮沫，眼皮都沒抬一下，語氣平淡得像在說今天天氣不錯：
“三叔言重了。小侄不過是在這窮鄉僻壤勉強混口飯吃，靠著秦將軍賞口飯吃，守些規矩罷了。”
常春忙道：“規矩我們懂！家族絕不讓九哥兒為難。你看……”
他壓低聲音，“那雪花鹽和北風烈的買賣，可是獨一份的緊俏生意啊！
家族的意思，不是要動你的份額，是想幫你把買賣做得更大！我們在南邊，甚至海外番邦都有路子，這外銷的代理權，是不是可以……”
“又是這事？”常九終于抬起眼，目光平靜地看著常春，卻讓常春感覺像被針扎了一下。
常九本是常家庶子，不受待見，經常受到欺負，排擠，直接被丟到幽州這個苦寒之地拓產業。家族資源其實少得可憐，壓根不被重視。
直到秦猛崛起，他常九跟著沾光，一下子支棱起來了。本家得知消息，多次讓人送信過問，想摻和雪花鹽和北風烈買賣，此次更是來人。
“三叔，”常九打斷他，語氣轉冷，“秦將軍最恨的，就是貪得無厭、自作聰明的人。
產量多少，內銷幾成，外銷幾何，將軍府自有章程。尤其是這雪花鹽，這不是價錢的問題，是腦袋的問題。”他指了指自己的脖子。
常春臉色一白，訕訕道：“是是是，將軍深謀遠慮……”
常九放下茶杯，走到窗邊，指著寨門外車水馬龍、排隊等候的各地商隊，淡淡道：“三叔，您也看到了。如今想見將軍一面，比見閣老還難。您這些禮物，”
他回頭瞥了一眼那堆東西，“還是先收著吧。在邊陲，誠意，比什么都重要。您若真想談，等將軍軍務繁忙過后，我或許可以代為遞個帖子。至于成與不成，侄兒人微言輕，不敢保證。”
這番話，軟中帶硬，既點明了家族的貪心，也守住了與秦猛合作的底線，更是隱隱擺出了如今的身份地位。
常春臉上紅一陣白一陣，他身后的幾個年輕子弟更是面露不忿，卻被常春用眼神死死壓住。
“是是是，九哥兒考慮周全，是三叔心急了。”常春干笑著，心里卻把這常九罵了千百遍，知道想靠血緣關系輕易拿下這塊肥肉是不可能了。
常九看著三叔吃癟的樣子，心里別提多痛快了。但他更清楚，自己的一切都系于秦猛一身。有些事他可以說話，但成不成，就無法保證。
他轉身，語氣稍稍緩和：“三叔遠道而來，先在寨子里住下，逛逛。邊陲風光，與江南大不相同。生意的事不要急嘛，從長計議吧。”
他臉上帶著笑，眼神卻清醒而冷靜。
這場家族與邊陲新貴之間的較量，才剛剛開始。他常九要借此機會拿回本該屬于自己的東西！
秦猛崛起，帶來的不光是好的一面。
他越是得勢，仇敵就越痛恨，也就在常九接見本家來人的當天夜晚，幽州城那邊有了動靜。